Julian May: Les conquérants du Pliocène

Ceux-ci n’amplifient pas les facultés psychiques mais permettent la communication télépathique entre les humains et les exotiques ; ces colliers comportent également des circuits plaisir/douleur grâce auxquels les Tanu récompensent ou punissent ceux qui les servent. Les torques ne sont pas d’une fabrication aisée ; ils sont entièrement manufacturés et requièrent dans leurs composants la présence d’un barium particulièrement rare. Aussi n’en équipe-t-on pas la majeure partie des humains normaux (c’est-à-dire : métapsychiquement non-latent) qui sont forcés à l’obéissance par d’autres moyens. Si les tests que les Tanu font passer à tous les nouveaux arrivants révèlent chez l’un d’entre eux des métafonctions latentes de quelque importance, ce dernier a la chance de recevoir un torque d’argent. Il s’agit d’un authentique amplificateur similaire au collier d’or pour les exotiques, mais équipé toutefois d’un circuit de contrôle. Les torques d’argent jouissent d’une position privilégiée dans la société du Pliocène. Il arrive même parfois – quoique fort rarement – qu’on les gratifie d’un torque d’or ce qui fait d’eux des citoyens à part entière du Pays Multicolore.

Comme lors de chaque nouvelle arrivée, les huit membres du Groupe Vert sont emmenés jusqu’à la forteresse tanu, le Château de la Porte, pour y être soumis aux tests. Presque tout de suite, le groupe se révèle peu ordinaire. L’ex-capitaine de cargo, Richard, réussit momentanément à échapper à toute surveillance et fait une rencontre terrifiante avec une Tanu, Epone, celle-là même qui mesure les métafonctions latentes.

Elizabeth, l’ancienne émettrice-rédactrice-chercheuse, découvre que son passage au travers de la faille temporelle a restauré en elle les pouvoirs métapsychiques qu’elle craignait d’avoir perdus à jamais. La joie qu’elle éprouve en s’en apercevant est d’ailleurs partagée par un Tanu, Creyn, qui lui promet qu’une « existence merveilleuse » l’attend dans le Pays Multicolore.

Stein Oleson, le foreur de fonds sous-marins, est d’abord frappé d’une démence passagère à la suite de son voyage en arrière dans le temps. Il fracasse la porte de sa cellule et massacre un certain nombre de gardes au torque gris avant d’être enfin maîtrisé. Afin qu’à l’avenir sa docilité soit assurée, on lui ajuste autour du cou un torque gris à sa taille. Sa stature gigantesque en fait un candidat idéal pour le tournoi rituel que se livrent Tanu et Firvulag, le Grand Combat. Stein, qui n’a toujours pas repris connaissance depuis qu’il a été recapturé, est destiné à partir par le convoi du sud vers la capitale tanu : Muriah.

C’est également un torque – mais d’argent – que l’on referme autour du cou d’Aiken Drum, le jeune dévoyé. Les exotiques ont en effet décelé en lui de fortes prédispositions métapsychiques que le port de l’amplificateur ne devrait pas tarder à rendre opérationnelles.

Bryan Grenfell, l’ethnologue, est en revanche dépourvu de toute latence mentale significative. Mais sa qualification professionnelle semble étrangement retenir l’attention des Tanu. Il parvient donc à conclure avec eux un accord dans les termes duquel les exotiques le feront bénéficier d’un statut sans torque et l’aideront à retrouver Mercy en échange de sa collaboration.

Le vieux chasseur de fossiles, Claude Majewski, ne présente lui non plus pas la moindre métafonction cachée. Non sans lui manifester un certain mépris, les serviteurs des Tanu lui annoncent qu’il est destiné, tout comme le gros des voyageurs du Temps de la semaine, à être acheminé vers le nord, vers la ville de Finiah, où il sera mis au travail. Il se retrouve incarcéré dans « l’enclos aux humains » du Château de la Porte en compagnie d’un peu plus de trente autres personnes ordinaires attendant le départ du convoi septentrional. Dans le dortoir de la prison git Richard, toujours dans le coma à la suite des sévices mentaux qu’a exercés sur lui Epone.

Les derniers membres du Groupe Vert à être testés par l’altière exotique sont Sœur Roccaro et Felice Landry. La nonne ne révèle aucune faculté latente particulière. Quant à Felice, elle semble être saisie, au moment de passer les tests, d’une terreur hystérique qui rend tout calibrage précis impossible. Epone renonce donc à tester la jeune fille, remettant cette formalité à plus tard, lors de leur arrivée à Finiah. Puis, avec désinvolture, elle informe les deux femmes de l’usage que font les Tanu des humaines pour améliorer leur taux de reproduction. Devant leurs protestations indignées, Epone leur certifie qu’elle finiront par accepter ce rôle et même par être heureuse de leur nouvelle existence à Finiah. Sitôt que l’exotique a le dos tourné, la feinte crise hystérique de Felice se dissipe. Elle a réussi à dissimuler à Epone ses puissantes métafonctions latentes, échappant ainsi – du moins pour un temps – au torque ; c’est à présent une froide colère qui l’anime lorsqu’elle se promet de « les avoir tous autant qu’ils sont ».

Le soir même, deux convois quittent le Château de la Porte pour emprunter le couloir Rhône-Saône du Pliocène dans deux directions contraires. Remontant vers le nord à destination de Finiah, ville située sur le Proto-Rhin à la lisière de la Forêt Noire, le premier groupe est constitué de Richard, qui a partiellement recouvré ses esprits, de Claude, d’Anna-Maria, de Felice et de la majeure partie des prisonniers. Ils sont escortés par Epone et par une escouade de soldats humains à torque gris. Chevauchant vers le sud sous la conduite de Creyn, le second groupe comprend Elizabeth, Bryan, Aiken Drum, un Stein blessé et deux autres humains à torque d’argent : Sukey Davies, ex-jeune officier d’une des dernières colonies orbitales de la Terre, et Raimo Hakkinen, un bûcheron finno-canadien à l’humeur morose…

Quelle nuit !

Aiken Drum se retrouva étendu entre des draps immaculés. Son torque d’argent lui restitua les grands moments de la fête. Le goût des alcools exotiques, des mets étrangers. Les jeux, la musique, les rires, la danse, les poursuites délicieuses. Toutes ces filles des étoiles aux seins extravagants. Toute cette folie ! Que c’était bon ! Et il s’était montré à la hauteur ! Comme s’il avait toujours vécu ici… Il venait de trouver son nid, ici, dans l’Exil du Pliocène, parmi tous ces gens qui aimaient rire, comme lui, qui étaient audacieux, comme lui… Avec eux, il ne pourrait désormais que grandir, s’épanouir, réussir …

— Et c’est moi qui serai le patron ! se dit-il en gloussant de rire. Je vais me payer tout ce monde tout neuf ! Ils seront à mes genoux ! Parce qu’ici, je vole ! Et je vais voler de plus en plus haut !

Lentement, son corps nu quitta les draps, s’éleva au-dessus du lit. Il étendit les bras et flotta jusqu’au plafond. La lumière du matin, filtrant entre les grands rideaux, y dessinait des rubans d’or. La chambre, tout soudain, était comme un aquarium où il nageait. Il fila vers le bas. Remonta vers le haut en un éclair. Roula sur lui-même. Plongea. Il se laissa retomber sur le lit, rebondit doucement, extasié, ravi. Le don qu’il possédait était peu répandu parmi les Tanu, même les plus doués, et les dames, tout particulièrement, s’étaient montrées surexcitées.

Et tout cela grâce à son merveilleux torque d’argent.

Il s’approcha de la fenêtre et découvrit le spectacle de Roniah. La cité était déjà en effervescence. Il y avait foule dans les rues et les avenues. Partout, il découvrait les petites silhouettes des ramas : ils balayaient, jardinaient, portaient des fardeaux tandis que passaient dignement les grands Tanus sur leurs chalikos aux caparaçons bigarrés.

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