Iain Banks - L'Algébriste

Arrimé au Rapace attendait le vaisseau dans lequel étaient arrivés Liss et ce Saluus Kehar. L’appareil avait été passé au peigne fin et n’était piégé d’aucune manière. Ses techniciens étaient très impressionnés. D’après eux, il était assez rapide pour échapper à n’importe quel poursuivant. Luseferous, pour sa part, aurait été davantage impressionné s’il avait été assez rapide pour échapper à n’importe quel missile ou rayon.

Ils étaient là pour assister à une conférence, pour discuter de la meilleure façon, pour le nouveau régime en place dans le système, d’entrer en contact avec les Habitants.

Étaient présents le Hierchon Ormilla, ainsi que les huiles de la Mercatoria. Du moins celles qui avaient survécu. Il n’avait pas encore eu le loisir de modifier en profondeur les structures du pouvoir, d’autant que les Dissidents lui avaient expliqué que la Mercatoria, si elle n’était pas particulièrement appréciée de la population, n’était pas non plus haïe. Pour cette raison, Luseferous avait choisi de laisser en place les autorités civiles. Les pontes les plus importants s’étaient tous soumis, à l’exception de l’amiral Brimiaice – mort au combat –, du colonel Somjomion – probablement en fuite dans un des vaisseaux qui avaient disparu – et de l’ecclésiastique Voriel – exécuté par Luseferous en personne après avoir refusé de se déshonorer en reniant sa foi.

Quelques mois avant l’invasion, il avait fait infiltrer des gens à lui dans l’organisation de la nouvelle ambassade ; ainsi en savait-il beaucoup sur le potentiel de l’ennemi. La plupart de ses espions avaient été tués lorsque les commandants des vaisseaux dans lesquels ils se trouvaient avaient refusé de se rendre. Quelques-uns avaient survécu, mais Luseferous n’était pas certain de pouvoir leur faire confiance.

Trois de ses six officiers les plus importants étaient présents. Les autres continuaient de harceler les résistants là où c’était nécessaire, et se préparaient à contrer l’assaut imminent des premiers éléments de la Grande Flotte.

Il n’y avait aucun Dissident, évidemment. Ceux-ci étaient toujours sous le choc après l’anéantissement de cette petite ville et de cet Habitat plein d’artistes, de marginaux et de pacifistes. Il leur expliquerait qu’il avait choisi la petite ville côtière – il avait oublié son nom, mais ce n’était pas grave – uniquement parce qu’elle était adossée à des montagnes et que le site était idéal pour créer l’œuvre d’art qu’il avait en tête. Avec un peu de chance, cela finirait de les horrifier.

Les délégués, représentants – ou quel que fût leur statut officiel – des Habitants n’avaient pas l’air très commodes. Dans leur scaphandre, ils étaient très grands et impressionnants. En revanche, leur race semblait avoir toujours autant de mal à désigner un porte-parole, quelqu’un qui s’exprimerait avec autorité au nom de toute la planète. Luseferous avait appris très tôt que les Habitants étaient des créatures à éviter. Il suffisait d’ailleurs de les laisser tranquilles pour ne jamais avoir affaire à eux. Comme il aurait préféré ne pas avoir à les contacter ! Toutefois, le sort en avait décidé autrement, et il ne lui restait plus qu’à faire de son mieux.

Trois Habitants étaient à bord. Chacun d’eux semblait jouir de la même influence. Par ailleurs, ils étaient venus seuls, sans aides ou autres secrétaires, ce qui, chez n’importe quelle autre espèce, aurait signifié qu’ils n’étaient qu’une bande de sous-fifres.

Étaient présents Feurish, un genre de chercheur en sciences politiques qui parlait au nom de la large bande équatoriale rouge-brun qui défilait sous leurs pieds, Chintsion, le chef suprême d’une organisation chapeautant leurs clubs et organisations volontaires (ce qui n’était aucunement insultant, puisque les « clubs » incluaient leurs organisations militaires), et Peripule, l’Administrateur de leur ville la plus grande, qui n’était pas du tout leur capitale. Les Administrateurs étaient désignés d’office et ne choisissaient pas d’accéder à cette position, qui était jugée bien plus contraignante qu’honorifique. Ils avaient tous des titres grandioses qui ne signifiaient rien. Tout juste vous informaient-ils de leur âge.

L’Archimandrite aurait préféré s’entretenir avec des gens de pouvoir – si tant est qu’il y eût de telles personnes dans la société nasquéronienne –, mais il était contraint de faire avec ce qu’il avait sous la main. Cependant, d’autres Habitants étaient montés à bord du Luseferous VII. Deux vaisseaux avaient déversé dans l’ancien navire amiral trois cents adolescents et jeunes adultes dans le cadre d’un genre d’excursion. Apparemment, il s’agissait des membres d’un club de passionnés de vaisseaux exotiques. Dans des circonstances ordinaires, il ne se serait jamais prêté à ce petit jeu.

Luseferous était à peu près persuadé de ne pas être pris très au sérieux par les Habitants. Ses experts en civilisations extraterrestres lui avaient confirmé que la société nasquéronienne ne se sentait pas réellement concernée par la guerre qui venait d’avoir lieu dans son système. La majorité d’entre eux n’étaient même pas au courant et n’avaient guère envie d’en savoir davantage. Les réseaux d’informations de la planète ne parlaient que de la Guerre Formelle qui venait d’opposer deux bandes atmosphériques. En réalité, cette dernière s’apparentait davantage à un sport extrême pratiqué à grande échelle plutôt qu’à un véritable conflit. En fait, ils s’amusaient.

Restait donc à trouver la meilleure façon d’attirer leur attention.

Suspendus au-dessus de la vue grandiose, ses invités paraissaient sur le point de tomber dans le vide. Au-dessus d’eux, des gardes en exosquelette faisaient des rondes sur un réseau de poutrelles. Leurs pieds munis de griffes martelaient le métal en rythme et en silence.

— Allons droit au but, dit Luseferous quand il en eut assez de les entendre parler pour ne rien dire. Nous voulons le Voyant Fassin Taak. Pour être plus précis, nous voulons certaines informations qui sont en sa possession.

— Quelles informations ? demanda Chintsion.

Le patron des clubs de la planète était le plus loquace des trois. Son scaphandre gris et orné de chevrons d’un rose criard était suspendu dans une sorte de hamac, juste au-dessus du film de diamant arrondi sous lequel brillait de sa lueur triste Nasqueron.

— Nous ne sommes pas autorisés à révéler ce détail, répondit Luseferous.

— Et pourquoi cela ? demanda Feurish, le chercheur, qui portait un scaphandre blanc sale.

— Je ne puis en dire plus, expliqua Luseferous en brandissant une main gantée couverte de bagues. S’il vous plaît, ne me demandez pas pourquoi. Acceptez cette contrainte.

Les Habitants gardèrent le silence. Ils communiquaient probablement entre eux par signaux. Ses techniciens l’avaient mis en garde contre ce procédé et avaient essayé de modifier les hamacs de façon à rendre impossible son utilisation. Les Habitants avaient immédiatement protesté contre cette atteinte à leurs libertés et s’étaient empressés de tripoter les systèmes des fauteuils, avant de les changer de place de manière à être assis les uns en face des autres. Luseferous avait serré ses dents de diamant, demandé l’aide de ses ingénieurs et attendu que ses invités se fussent déclarés satisfaits.

Finalement, ils étaient tous assis en cercle – les Habitants, le Hierchon et ses conseillers d’un côté, les humains et les autres, dont l’Archimandrite, de l’autre.

— Nous ignorons où se trouve le Voyant Fassin Taak, dit Chintsion à son hôte. Aux dernières nouvelles, il se dirigeait vers la ville d’Eponia, dans la région polaire nord. Mais ce n’est qu’une rumeur.