Iain Banks - L'Algébriste

L’affichage bascula sur un enregistrement effectué à bord du croiseur Carronade , où tout le monde semblait avoir le moral.

— Je me sens tellement inutile, pas vous ? demanda Ghevi, l’oncle de Jaal.

Il avait la quarantaine mais semblait plus vieux, ce qui était un exploit à une époque où il suffisait d’avoir de l’argent pour paraître avoir dix ans, tout en étant octogénaire.

— J’aurais envie d’être là-haut, d’agir, de faire quelque chose.

— De te rendre, par exemple, suggéra le père de Jaal, au milieu d’un concert de murmures et de sifflements indignés. Eh…, ajouta-t-il, sur la défensive, tandis que son fils le toisait sans rien dire.

Depuis l’attaque de Troisième Furie, le père de Jaal avait sombré dans le cynisme. Voyant lui aussi, il était supposé partir pour Nasqueron afin d’effectuer une série de fouilles quelques semaines seulement après l’assaut. La destruction de leurs installations et l’effort de guerre avaient tout remis en cause. Sans compter qu’il n’avait même pas été choisi pour faire partie de la délégation envoyée dans l’ambassade nouvellement créée. Jaal lui sourit. Grand, bien bâti, blond, il était le papa qu’elle avait toujours aimé. Il lui rendit maladroitement son sourire.

— La guerre moderne, reprit-il. Même sans IA, c’est surtout une histoire de machines commandées par une poignée d’individus hautement qualifiés, vous comprenez ? Nous ne leur serions pas d’une grande aide.

Les hommes hochèrent la tête avec sagesse. Le projecteur diffusait des images d’archives familières, sur lesquelles on voyait le Carronade pulvériser des astéroïdes avec ses rayons.

— Excusez-moi, dit Jaal.

Elle quitta subitement la pièce, trop chaude et surpeuplée à son goût. Elle monta jusqu’au salon où ils avaient l’habitude de regarder le moniteur ensemble, puis sortit sur le balcon.

Les lumières commençaient à s’allumer dans la ville allongée, les villages environnants et les maisons isolées, tandis que le soleil disparaissait derrière la ligne d’horizon. Certaines villes, en particulier sur Sepekte, avaient choisi de rester dans le noir, bien que tout le monde s’accordât à dire que c’était là une précaution inutile.

L’air était frais et sentait les arbres et l’humidité. Jaal frissonna dans ses vêtements trop fins et songea à Fassin. Elle s’en voulait un peu, ces derniers temps, car il lui arrivait de plus en plus souvent de ne pas penser à lui pendant des journées entières, ce qui revenait presque à le trahir. Elle se demanda où il était, s’il était toujours en vie, s’il ne l’avait pas oubliée.

Elle regarda au-dessus de la ville et des lignes de lumière qui la découpaient en quartiers, fixa les collines lointaines, avec leurs manteaux d’arbres saupoudrés de neige au sommet, qui se découpaient sur le ciel violet constellé d’étoiles, mais également d’étincelles éphémères, éparpillées sur la toile de fond de l’espace comme une poignée de confettis.

Elle baissa subitement les yeux et rentra, prise d’une peur panique à la vue de ces lumières, qui étaient peut-être des explosions atomiques ou d’antimatière, qui pourraient très bien enfler subitement pour l’aveugler.

J’ai peur du ciel, peur de regarder au-dessus de ma tête , se dit-elle en descendant rejoindre les autres.

L’amiral Brimiaice vit venir sa mort et celle de son équipage, ainsi que la destruction de son vaisseau, pourtant si beau et performant. Il assista à la scène comme au ralenti, profitant pleinement du moindre détail.

L’atmosphère ténue résonna du son des alarmes et d’un sifflement haut perché, semblable au bruit produit par un vent très violent. La fumée qui les empêchait de voir quoi que ce soit sur le moniteur principal se dissipait lentement. Sur le pont, c’était l’apocalypse. Le métal craquait et couinait en se refroidissant. Un quart de la salle sphérique était complètement saccagé. Des membres et des morceaux de chair issus d’officiers de diverses espèces étaient éparpillés un peu partout. Il regarda autour de lui. Lui-même avait une blessure profonde au flanc gauche. Trop profonde pour que son sang-sève la referme. Son scaphandre blindé, qui lui donnait des allures de vaisseau miniature, lui avait sauvé la vie ou du moins avait retardé sa mort.

L’air sifflait tout autour.

Comme mon vaisseau , se dit-il. Perforé, la vie s’en échappe, et rien ne peut plus la retenir. Il essaya de trouver un survivant, mais il n’était entouré que de cadavres.

Ils auraient dû s’enfermer dans leur nacelle individuelle, mais un problème de dernière minute avec le gel protecteur – peut-être dû à un sabotage – les en avait empêchés, les obligeant tous à s’asseoir ou à flotter dans leur fauteuil d’accélération. Depuis le début, c’était un combat sans espoir, mais le fait d’avoir une manœuvrabilité limitée avait compliqué davantage la situation.

La flotte des envahisseurs avait bel et bien franchi les frontières du système, à présent. La multitude de filaments lumineux qui zébrait le moniteur principal du Carronade l’attestait. Les vaisseaux ennemis demeuraient pourtant invisibles, poursuivaient leur œuvre de destruction, dispensaient la mort à distance, tiraient sur les navires des défenseurs situés à des dizaines de milliers de kilomètres, voire beaucoup plus loin.

Cela faisait bien longtemps qu’ils – ou leurs alliés Dissidents – avaient anéanti les senseurs longue distance, aussi ne restait-il plus aux forces d’Ulubis que des télescopes pour détecter les vaisseaux camouflés et les engins plus petits mais extrêmement rapides qui les assaillaient. C’était véritablement une honte. Être en train de mourir était suffisamment grave en soi, mais n’être même pas capable de riposter ou de voir ce qui vous tuait était encore pis.

Des cieux sombres avaient surgi, ou jailli, des missiles chargés de têtes nucléaires ou d’AM, des projectiles lancés à des vitesses hallucinantes, des rayons, des pluies de micromunitions volant quasiment à la vitesse de la lumière, des lasers à haute énergie et une dizaine d’autres armes tout aussi destructrices, lâchées par des vaisseaux énormes et lointains, des appareils de taille modeste, des plates-formes automatisées, des chasseurs, des drones bombardiers et autres lanceurs autonomes.

Le Carronade et son escorte de douze destroyers formaient une superbe flotte, chargée d’attaquer le cœur de la flotte ennemie, de prendre pour cible le vaisseau géant, dont les tacticiens disaient qu’il était son centre névralgique. Ils avaient quitté le cœur d’Ulubis des semaines avant le début de l’invasion, s’étaient éloignés des docks en orbite autour de Sepekte dans le plus grand secret pour s’élever très haut au-dessus du plan du système, ce qui avait d’ailleurs considérablement allongé la durée du trajet. Il s’agissait de dissimuler à tout prix les signatures de leurs réacteurs à la vue de l’ennemi. En chemin, ils s’étaient interdit toute communication, jusqu’à ce que le destroyer de tête eût déterminé avec précision la position du cœur de la flotte ennemie.

Ils avaient espéré leur fondre dessus, les prendre par surprise, mais leur proie les avait repérés des heures plus tôt. Un détachement de vaisseaux vint donc à leur rencontre – huit ou neuf engins, tous au moins aussi puissants que le Carronade et accompagnés d’appareils plus petits. Ils avaient immédiatement brisé leur formation afin de ne pas constituer une cible trop compacte et facile, mais cela n’avait rien changé. Les destroyers furent détruits un à un, et le croiseur laissé pour la fin, car il était le plus lent. Toutefois, son destin était scellé, et il n’avait aucune raison de se précipiter vers la mort.