Iain Banks - L'Algébriste

La déflagration suivante emplit ses sens et lui donna l’impression de s’être produite juste à côté d’elle. Le navire du lieutenant-colonel. À des centaines de kilomètres du sien, et pourtant si proche. Une autre rafale d’explosions silencieuses, à l’intérieur et autour de la première, commença à s’étendre comme un bouquet de fleurs embrasées. Une déflagration massive à l’extrémité opposée de la ligne de navires. Des éruptions de lumière distantes et minuscules indiquaient que les autres formations souffraient également d’attaques multiples.

— Si on reste là sans bouger, on va se faire massacrer, dit Dicogra d’une voix qui se voulait posée.

Elle s’adressait uniquement à son équipage, car la liaison avec les autres vaisseaux de l’escadron était brouillée par des interférences.

— Nutche, toujours rien sur les scans longue distance ? demanda-t-elle.

Elle ne voyait rien de particulier, mais son moniteur affichait des données plus abstraites et confuses que celui du Jajuejein. Peut-être y avait-il une cible potentielle quelque part, au milieu de ce fouillis.

— Rien, répondit Nutche. Impossible de voir quoi que ce soit au-delà de ce rideau de collisions.

Un nouveau vaisseau détruit dans un nuage de radiations à seulement cinq cents kilomètres. Elle tenta une nouvelle fois de contacter les navires restants, mais échoua.

— On démarre nos réacteurs, annonça-t-elle. Plutôt mourir en chargeant ces fumiers que de se faire tirer comme des lapins ou des civils.

— Mais, madame ! protesta Mahil. Nous sommes supposés tenir cette position !

Elle n’était pas étonnée de voir le Whule choqué par sa décision.

— Préparez vos armes, monsieur Mahil. Nous allons vous trouver une cible à descendre.

— Les armes sont déjà prêtes, mais je tiens à émettre une protestation.

— On y va.

Dicogra lâcha la bride du vaisseau, qui jaillit tous réacteurs allumés vers le mur de lumière.

Des senseurs réunis en grappes et volant à vive allure avec le reste des munitions à hypervélocité détectèrent immédiatement la signature des réacteurs et envoyèrent l’information à une mine. Celle-ci explosa en projetant alentour un éventail de filaments de rayons X surpuissants.

Touché uniquement par trois rayons épais comme des doigts, qui le transpercèrent de part en part sous l’effet conjugué des trajectoires et des vecteurs antagonistes, le NMS 3304 explosa dans un nuage de radiations, comme le cœur d’antimatière de ses batteries se déchirait, projetait la carcasse dans la direction du rideau défensif embrasé, qu’elle parsema brièvement de bourgeons de feu.

Dicogra n’eut guère le temps de penser à quoi que ce soit avant d’être submergée par un ultime sentiment d’horreur absolue.

Nutche, le Jajuejein, prononça pour sa part les premières syllabes du Chant pour accueillir la Mort.

Mahil, le Whule, fut en mesure d’émettre le début d’un cri de peur et de rage dirigé contre son capitaine. Il ignorait que le reste de l’escadron connaîtrait le même sort dans les minutes qui suivraient.

Jaal Tonderon assista au début de la guerre sur l’une des chaînes d’informations officielles. Elle était sur ’glantine en compagnie de ses proches, dans un gîte situé dans le massif d’Elcuathuyne, à l’extrême sud du continent du Tronc. Les autres membres du sept Tonderon – du moins ceux qui n’étaient pas directement impliqués dans le conflit – étaient éparpillés dans et autour de la ville d’Oburine, une modeste station installée sur le sol alluvial de la vallée.

— Tout va bien ? Vous êtes sûrs ? demanda sa mère.

Un concert de murmures l’assura que tout le monde avait de quoi boire et manger. Ici, ils avaient très peu de serviteurs, aussi tout le monde était-il obligé d’accomplir des corvées pour soi et les autres. Ils considéraient d’ailleurs tous que c’était bon pour eux – cette camaraderie, ce sens du partage –, que cela leur ferait du bien. Mais que cela deviendrait vite invivable.

— Maman, s’il te plaît, assieds-toi, dit Jaal.

Maigre au possible pour suivre la mode (après des décennies de « rubensisme »), sa mère se rassit en se glissant facilement entre son mari et une de ses belles-sœurs. Tous les dix étaient entassés dans une pièce dépourvue de fenêtres au sous-sol et à l’arrière du gîte. C’était l’endroit le plus sûr de la maison, au cas où quelque chose arriverait à l’extérieur. S’il y avait des combats spatiaux au-dessus de ’glantine, des débris pourraient pleuvoir un peu partout.

Vu ce qui était arrivé à l’infortuné Sept Bantrabal, Venn Hariage, le nouveau Voyant en chef du Sept Tonderon, celui qui avait remplacé le regretté Braam Ganscerel, avait décrété qu’il était hors de question de perdre des membres de la famille, d’autant que leur Sept occupait une position éminente. Ils avaient donc décidé de ne pas respecter la tradition, d’abandonner momentanément les Maisons saisonnières et les sites habituellement fréquentés par le Sept et de se retirer dans les hautes collines qui bordaient le Grand Plateau du Sud. Dans une guerre comme celle qui menaçait, il n’existait aucun refuge parfaitement sûr ; toutefois, cet endroit-là paraissait l’être davantage que les autres. Seuls les abris profondément enfouis dans le sol étaient plus sûrs, mais ils étaient monopolisés par l’armée, l’Omnocratie et l’Administrate.

D’aucuns avaient pris le parti de se réfugier dans l’espace, de s’enfermer dans des Habitats ou des vaisseaux civils, de se perdre dans les volumes déserts du système, bien que les risques d’être pris pour un navire militaire ou un projectile fussent grands. La disparition de l’industriel Saluus Kehar dans un de ses propres vaisseaux avait servi d’exemple, même si des rumeurs persistantes parlaient d’une mission de médiation soldée par un échec, voire d’une traîtrise, ce qui était certes peu probable.

Les holoprojecteurs diffusaient des images plates, en 2D, apparemment pour laisser plus de bande passante aux communications militaires. La vue, qui provenait d’une plate-forme flottant au-delà de l’orbite de Nasqueron, montrait les confins du système planétaire externe. On y voyait une sorte de nuage de points lumineux, des clignotements, des étincelles, des explosions multiples. Dès qu’une lumière s’éteignait, une ou deux autres venaient prendre sa place.

— Qu’est-ce que nous voyons, Jee ? demanda une voix désincarnée, aux accents professionnels.

— Eh bien, répondit une autre voix, lente, calme et autoritaire à la fois, on dirait bien un tir de barrage. Nos défenseurs tentent de décourager toute incursion, toute effraction.

— Bien…

Des taches de lumière plus grosses et plus vives maculèrent la surface de l’image. L’objectif alla de l’une à l’autre, puis la vue bascula sur un autre théâtre d’opérations, dont la toile de fond était constituée par un champ d’étoiles très dense.

Jaal se pencha vers son frère cadet, assis en tailleur sur le sol, près de sa chaise.

— Ils ne nous diront jamais la vérité, pas vrai ?

Leax, devenu grand et anguleux depuis ce que tout le monde espérait être sa dernière poussée de croissance, semblait mal à l’aise.

— Tu ne devrais pas dire cela. On est tous dans le même camp. On doit se soutenir mutuellement.

— Oui, bien sûr, dit Jaal en lui tapotant l’épaule.

Le garçon se raidit sous ses doigts. Terminé les bagarres et les chamailleries. Elle supposait néanmoins qu’il sortirait bientôt de cet état de gêne permanente et maladroite. Elle aurait voulu le rassurer. Elle faillit le prendre à nouveau par l’épaule, mais se retint.