Iain Banks - L'Algébriste

Le navire des Voehns était une aiguille d’un kilomètre de long hérissée de canons multidirectionnels et de tubes laser. Il les rattrapa rapidement et se stabilisa à leur niveau au moment où l’humain dans son gazonef et l’Habitant Y’sul entraient dans le cockpit du Velpin.

— Depuis quand les Voehns attaquent-ils les vaisseaux nasquéroniens en… ? commencèrent les jumeaux.

— Calmez-vous, les coupa une voix sans visage. Préparez-vous à être abordés.

Quercer & Janath se retournèrent vers leurs passagers. Leur combinaison froufrouta et scintilla dans la lumière. Des images du Velpin apparurent au-dessus des projecteurs holographiques. Les sas et autres ouvertures se mirent à clignoter.

— Les Voehns sont devenus des pirates, annoncèrent calmement Quercer & Janath.

— Merde, mais comment osent-ils ?! gronda Y’sul.

— Ils ne nous ont pas suivis dans le trou de ver, n’est-ce pas ? demanda Fassin.

— Ha ! Sûrement pas ! répondit un jumeau, hilare. Non, ils attendaient dans le système.

— Je présume que nous allons bientôt découvrir pourquoi, ajouta l’autre.

— Ces saloperies de pourritures paieront cher cette humiliation ! cria Y’sul en tremblant de colère.

Une vibration se propagea et résonna dans tout le vaisseau ; les alarmes se mirent à hurler. Quercer & Janath s’approchèrent d’un moniteur illuminé.

— Regardez ça !

— Ils ont découpé la coque en plein milieu du vaisseau.

Ils virent un tube jaillir du vaisseau des Voehns et se diriger vers une ouverture parfaitement circulaire pratiquée dans la coque du Velpin. Alors, l’image se brouilla et disparut. D’autres moniteurs commencèrent à s’éteindre. Les alarmes devinrent des coassements, avant de se taire pour de bon. Fassin sentit comme une odeur de brûlé.

— Dire qu’on avait ouvert tous nos orifices en gage de bonne volonté.

— Ouais, c’est vraiment typique.

— Les voilà qui se précipitent.

Sur un écran, ils virent des silhouettes stylisées se précipiter dans le vaisseau et se disperser dans toutes les directions en prenant appui contre les parois pour se propulser dans l’absence de gravité. Le détachement le plus important se dirigeait tout droit vers eux. L’écran s’éteignit, bientôt suivi par toutes les lumières. Tous les bruits qui emplissaient le navire et auxquels on ne faisait pas attention se turent ensuite d’une manière inquiétante.

Un martèlement régulier de bottes se fit entendre derrière la porte fermée, dans le couloir central du Velpin.

— Ils vont probablement nous supprimer dès qu’ils auront…, commencèrent Quercer & Janath.

Alors, la porte fut transpercée avec un bruit de toux maladive, et un petit objet vola jusqu’au centre de la salle de contrôle, où il explosa en un million de dards aussi fins que de la poussière.

Ah-ah !

On s’est fait avoir comme des bleus par un putain de canon EMP. Forcément, ils ont pris pour cibles les points faibles du vaisseau.

En effet. Et voilà le résultat.

Eh oui ! voilà où on se retrouve.

On attend de voir ce qui va se passer ?

On attend.

… De toute façon, leur vaisseau est meilleur que le nôtre.

Deux créatures pareilles à des chiens géants à huit pattes vêtus d’armures chromées portaient Fassin dans une sorte de sac fermé transparent. Il était toujours à bord du Velpin. Le tube d’abordage était un gros conduit à l’extrémité taillée en biseau. Une seringue géante plantée dans les entrailles du vaisseau. Les deux Voehns pénétrèrent dans le tube et l’emmenèrent à bord de leur navire avec une facilité déconcertante. Groggy, les sens embués, incapable de bouger, Fassin regarda à travers le matériau transparent du brancard et aperçut deux autres soldats, qui portaient un Y’sul enveloppé de la même façon que lui.

Ils franchirent un sas à tambour. L’intérieur de leur vaisseau était sombre, très faiblement éclairé par des lumières rouges. Il était complètement dépourvu d’atmosphère, comme le navire sépulcral. Le sac dans lequel était enfermé son gazonef se gonfla comme un ballon de baudruche.

Fassin, Y’sul et les jumeaux furent transportés dans un autre sas, puis dans une salle circulaire pressurisée légèrement chauffée. Les sacs s’affaissèrent. On les déposa dans des sortes de fauteuils, où on les attacha avec des entraves massives et brillantes. On ouvrit les sacs juste assez pour leur permettre de voir, d’entendre et de parler. Les soldats vérifièrent leurs entraves une dernière fois, puis s’en furent.

Fassin jeta un regard circulaire sur la salle. Y’sul et les capitaines voyageurs semblaient toujours inconscients. Les collerettes sensitives du premier voletaient mollement dans l’apesanteur, tout comme la combinaison scintillante des derniers. La chambre en forme d’ovoïde aplati ne contenait rien, à part une atmosphère de géante gazeuse parfaitement respirable pour les Habitants. Seule son odeur n’était pas tout à fait authentique. Toutes les surfaces émettaient une lumière diffuse et faible. Un semblant de gravité, équivalent à un quart de g, se mit progressivement en place.

Une porte apparut, s’ouvrit comme un diaphragme et se referma derrière un trio de Voehns – les deux soldats de tout à l’heure, plus un officier vêtu uniquement d’un haut d’uniforme orné de diverses décorations et armé d’un pistolet rangé dans son holster. Le visage en forme de museau et les yeux gros comme des poings protégés par des paupières multiples se braquèrent successivement sur les trois prisonniers. L’officier arqua son corps allongé, puis souleva ses dix épines dorsales dans un mouvement apparemment sensuel. L’épiderme protecteur qui les recouvrait scintilla à la façon d’un miroir brisé en mille morceaux.

Fassin lutta de toutes ses forces pour ne pas sombrer à nouveau dans l’inconscience et se rappela le feuilleton dont il ne manquait jamais un épisode lorsqu’il était enfant – Commando voehn. Il tenta de se remémorer ce qu’il savait de leurs uniformes et insignes. Celui qui portait toutes ces décorations était commandant principal. Un officier aux talents multiples. Le plus haut gradé du vaisseau, certainement. Trop gradé, d’ailleurs, pour un appareil de cette taille. À moins qu’il s’agisse d’une mission spéciale. (Oh-oh !…)

L’un des deux soldats agita un appareil dans leur direction et lut les résultats sur un moniteur miniature. Il ne s’attarda pas trop sur les données transmises par Fassin et Y’sul, mais passa plus de temps sur le cas de Quercer & Janath. Il modifia quelques réglages, passa une nouvelle fois l’appareil au-dessus du corps des jumeaux, puis montra le moniteur à son supérieur, qui lut les données en hochant légèrement la tête. Il éteignit la machine, avança vers les prisonniers et parla dans une de ses décorations.

Les attaches qui entravaient le gazonef et les deux Habitants se défirent et furent escamotées dans le sol. L’officier retira un gant et passa une main parcheminée sur la coque de l’appareil de Fassin, sur la carapace d’Y’sul et sur la membrane luisante qui recouvrait le corps de Quercer & Janath. Il chercha et trouva rapidement un moyen d’ouvrir la combinaison, qu’il souleva au-dessus des jumeaux. Le commandant principal se pencha sur le carré d’épiderme émetteur de l’Habitant et le renifla pendant quelques secondes.

Il regarda Fassin.

— Vous êtes déjà réveillé ? dit-il d’une voix calme, profonde et gargouillante. Répondez !

— Je suis réveillé.

Fassin essaya de bouger son bras manipulateur gauche. Des icônes d’alerte apparurent dans son champ de vision. Il bougea le droit et changea de position. Le sac le gênait un peu, mais il était tout de même relativement libre de ses mouvements. D’autant que le matériau dont était fait ce brancard-prison semblait facile à déchirer.