Iain Banks - L'Algébriste

— Non, rien !

— Voilà, dit une moitié de Quercer & Janath.

Sur un des moniteurs du Velpin , un cercle se mit à clignoter autour d’une épave accrochée à la coque irrégulière du vaisseau sépulcral.

Fassin fixa le navire – un ellipsoïde simple et noir, d’à peu près soixante mètres de long. Froid comme l’espace intersidéral, sans vie.

— C’est cette chose ? demanda Y’sul. Vous êtes sûr ?

— C’est une navette solo standard tout-terrain fabriquée par les Habitants, répondit le jumeau.

— De facture récente, ajouta l’autre.

— Pourriez-vous réveiller ses systèmes ? demanda l’humain. Pour vérifier d’où il est venu, où il est allé ?

Les jumeaux lui firent face.

— Cela ne marche pas du tout de cette façon.

— Non, pas du tout. Regardez plutôt !

Les Ythyns les autorisèrent à détacher la navette solo et à l’arrimer au Velpin. Ils la réchauffèrent et l’emplirent d’une atmosphère de géante gazeuse. À l’intérieur, il y avait juste assez de place pour Y’sul et Fassin. Quercer & Janath avaient déjà synchronisé la matrice éteinte de l’ordinateur de bord à celle du Velpin. Les écrans, réservoirs, surfaces et autres affichages clignotèrent, se stabilisèrent, puis s’allumèrent pour de bon. Autour d’eux, la navette s’éveillait à la vie. Néanmoins, il y faisait toujours très froid.

Y’sul cogna et frappa des appareils à l’apparence manifestement délicate à l’aide de ses membres articulés.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda-t-il aux jumeaux restés à bord de leur vaisseau.

— Il y a des données dans le journal de bord, répondit une moitié du capitaine.

— Oui, des coordonnées, des choses comme cela.

— C’est vrai ? s’exclama Y’sul.

— Oui. Sauf qu’elles ne sont pas accessibles d’ici. Vous allez devoir les récupérer vous-mêmes.

— De quelle façon ? demanda Fassin.

— Comment le saurions-nous ?

— Ce n’est pas notre navette.

— Essayez, et vous verrez bien !

Ils essayèrent. La technique correcte consistait pour Y’sul à entrer à l’intérieur d’une double alcôve équipée de capteurs multiples, et d’appuyer sur quatre plaques sensitives simultanément. L’écran principal cessa de relayer les images prises par les caméras externes et afficha un dessin représentant une bibliothèque. Y’sul se déplaça dans cet espace virtuel et saisit un volume sur le dos duquel était imprimé « Journal de bord ». Il l’ouvrit.

Un moyeu d’Habitant filmé en gros plan les fixait, immobile.

— Ah ! lâcha Y’sul. Il ne bouge plus. Il doit être mort.

— Nous le voyons, dit un des jumeaux. Il devrait y avoir un bouton « Lecture » quelque part.

— Oui, il faut l’allumer.

— Putain, ouais. Heureusement que vous êtes là, les mecs !

Et il appuya sur le bouton.

Taince Yarabokin fut tirée d’un sommeil léger par une alarme de niveau moyen. Inutile d’entamer une procédure de sortie de nacelle. Elle alluma son moniteur et regarda ce qui se passait à l’extérieur. Ulubis brillait d’un éclat bleu vif, soleil minuscule perdu au milieu d’un champ d’étoiles infini. Enfin. Sa couleur venait de ce que le vaisseau et la flotte tout entière volaient à une vitesse colossale, martelaient les ondes lumineuses et compressaient les longueurs d’onde. Taince sortit du mode vidéo et entreprit d’étudier la télémétrie du vaisseau. Une force terrible et féroce mettait les structures à rude épreuve. Ils avaient commencé à décélérer. La majorité de la flotte perdait rapidement de la vitesse, freinait violemment à l’approche du système Ulubis, qui n’était plus qu’à un mois de vol. Les engins devaient supporter plus de cent g de pression.

Un autre groupe de vaisseaux – un escadron de soixante appareils – décélérait un peu moins brutalement. Douze navires ne ralentissaient pas du tout et continueraient à cette vitesse jusqu’au cœur du système. Leurs équipages avaient passé des centaines d’heures à s’entraîner à ce type d’attaque éclair. De fait, leur traversée du système ne durerait que quatre heures. Durant ce laps de temps – l’assaut aurait lieu dans moins de vingt jours –, ils devraient collecter un maximum d’informations sur l’état du système, les renvoyer au reste de la flotte, choisir une stratégie parmi un vaste choix programmé dans leurs banques de données et larguer leurs munitions sur les cibles les plus appropriées. Ils comptaient beaucoup sur cette première mission. Les vaisseaux arriveraient sans prévenir à peine un mois après le début de l’invasion. Avec un peu de chance, la moisson serait bonne, car les envahisseurs n’auraient pas encore organisé correctement leurs défenses.

Alors, avant de sortir du système, ils débuteraient leur violente décélération de façon à s’arrêter à un mois-lumière d’Ulubis et à être de retour quelques semaines après l’arrivée du gros de la flotte – dans le meilleur des cas, pour terminer le travail déjà entamé, dans le pire, pour leur donner un coup de pouce salvateur.

Les autres vaisseaux qui continuaient de foncer à plein régime arriveraient de façon échelonnée et imprévisible, par petits groupes. Leurs cibles seraient définies au dernier moment, grâce aux données transmises par les engins de l’attaque éclair. Chaque vague successive devrait être capable de rester un peu plus longtemps que la précédente dans le système, afin d’infliger des dégâts substantiels à l’ennemi. C’était une bonne tactique. Les bousculer, leur faire perdre l’équilibre, les déstabiliser avant de permettre au gros de la flotte de porter le coup final, de les mettre K.-O. une fois pour toutes.

Évidemment, ils seraient précédés par la lumière de leurs réacteurs, aussi la surprise ne serait-elle pas complète.

Toutefois, les Affamés avaient eux aussi prévenu les défenseurs d’Ulubis de leur arrivée imminente. Il eût été difficile de faire autrement. Les envahisseurs d’E-5 avaient fini de décélérer et éteint leurs réacteurs de conserve après avoir pénétré la coquille d’Oort du système. Quelques jours plus tard, leurs navires de tête avaient franchi les frontières d’Ulubis.

Pendant les semaines qui suivirent l’extinction de leurs réacteurs, durant l’invasion proprement dite, le système fut illuminé par de multiples détonations, en particulier autour des planètes Sepekte et Nasqueron.

— Je m’appelle Leisicrofe d’Hepieu, et je suis originaire de la zone équatoriale de Nasqueron. Ceci est mon testament. Je suppose que, qui que vous soyez, vous devez avoir suivi ma trace pour récupérer les données que j’ai conservées pour le compte de mon ami et collègue Valseir de Schenehen. Si ce n’est pas le cas, si cet enregistrement vous est parvenu fortuitement, eh bien, j’ai bien peur qu’il ne vous soit pas d’une grande utilité. Toutefois, si vous êtes bien à la recherche de ces données, je me dois de vous prévenir que vous allez être déçu.

Fassin eut l’impression que quelque chose en lui se cassait.

— Oh-oh ! laissa échapper Y’sul.

— Je sais que cela va vous paraître injuste, et je me doute que vous sentez déjà la colère monter en vous. Sachez cependant que je vous ai probablement rendu service, car je suis intimement et sincèrement persuadé que ce qu’on m’a demandé de transporter ne devrait être entre les mains de personne. C’est une trop grande responsabilité. Bien sûr, je n’étais pas supposé savoir de quoi il s’agissait, et Valseir n’a été pour rien dans ma découverte.

— Il est bavard, non ? remarqua Y’sul.