Iain Banks - L'Algébriste

Fassin se réveilla. Ils tournoyaient toujours, mais beaucoup moins vite à présent. Son nez le démangeait, et il avait l’impression d’avoir envie d’uriner, même s’il savait que ce n’était pas le cas. Ce genre de chose n’arrivait jamais lorsque le gel protecteur faisait correctement son travail. Il sombra dans le sommeil.

Taince Yarabokin s’éveilla. Comme elle émergeait lentement, l’une de ses premières pensées fut pour Saluus Kehar. S’il n’avait pas encore reçu son message, elle aurait le temps de le réviser, de se regarder et de se réécouter encore et encore, de fondre en larmes à chaque fois. Mais elle espérait bien avoir le temps de le rencontrer, d’être confrontée à lui et peut-être de le tuer. À condition d’en avoir toujours envie lorsque le moment serait venu (ce dont elle ne pouvait pas être certaine – parfois, elle voulait le voir mourir, alors qu’à d’autres moments elle préférait qu’il vive et qu’il souffre, qu’il assiste au grand déballage dans les médias, qu’il apprenne qu’elle était au courant de tout ce qui s’était passé ce jour-là, dans l’épave de ce vaisseau perdu dans le désert).

Elle regarda l’heure et, à tâtons, examina son champ de vision à la recherche d’informations. Ulubis était encore à une demi-année de voyage. Elle resterait éveillée jusqu’à l’attaque. Elle était l’une des premières à avoir été tirée du sommeil, car elle était la seule à connaître un peu le terrain. En secret, elle doutait très fortement de pouvoir leur être d’une aide quelconque ; après tout, elle n’avait pas revu Ulubis depuis deux siècles. Sans compter que l’invasion pourrait avoir bouleversé très fortement sa géographie. En quelque sorte, elle était leur talisman, le symbole du système pour lequel ils allaient se battre. Peut-être était-ce un peu pour cela qu’on l’avait choisie, mais cela n’avait aucune importance. Elle était persuadée d’être un officier compétent et courageux, et de mériter ce poste autant que n’importe qui. Le fait que la flotte fût sur le point de défendre son système natal n’était qu’un bonus.

Depuis leur altercation avec les Dissidents à mi-parcours, les vaisseaux s’étaient quelque peu dispersés, préférant sacrifier leur force de frappe au profit d’une toile de navires éclaireurs capables de détecter tout danger avant l’arrivée du gros de la flotte. Depuis la bataille, Taince avait passé la plupart de son temps endormie en temps ralenti dans sa nacelle, mais – grâce à la sécurité relative garantie par les éclaireurs – elle avait pu se détendre un peu, sortir de son gel protecteur pour marcher comme un être humain normal dans la gravité artificielle de son navire de guerre. Ce semblant de normalité lui avait d’ailleurs fait un drôle d’effet, comme si elle était une extraterrestre enfermée dans un corps humain. Elle s’était sentie particulièrement maladroite, s’émerveillant de voir et de toucher ses ongles, les poils de ses bras, ne sachant comment réagir lorsqu’elle rencontrait des collègues et regrettant un peu la richesse de son existence virtuelle – en particulier la possibilité de vivre à volonté des expériences sensorielles haute définition – comme on regrette un membre amputé.

Cela recommencerait lors du voyage de retour, qu’elle n’attendait pas vraiment avec impatience. Lorsqu’elle claudiquait dans la gravité reconstituée, elle n’avait qu’une envie : retrouver au plus vite le confort de sa nacelle. Et, lorsqu’elle était câblée, elle ne pouvait s’empêcher de repenser avec nostalgie à sa vie normale, physique, réelle. Un ciel bleu, la lumière du soleil, le vent qui souffle dans ses cheveux, l’herbe verte et les fleurs sous ses pieds nus.

Mais c’était il y a longtemps. Autant d’expériences qu’elle ne revivrait peut-être plus jamais.

Tandis qu’elle se réveillait lentement, sans entendre aucune alarme, comme prévu depuis longtemps et non pas à cause d’une alerte, elle se dit qu’elle n’avait pas encore été libérée par la mort, que tout n’était pas terminé, que des souffrances et des terreurs horribles se dresseraient peut-être encore sur le chemin de l’oubli.

— Hoestruem, annoncèrent Quercer & Janath.

— Où ? demanda Fassin.

— Comment cela, où ?

— Eh bien, oui, vous y êtes, quoi.

Fassin avait repris connaissance lorsqu’ils avaient rallumé les systèmes de son gazonef. Il était toujours un peu désorienté et étrangement sale , sensation qui se dissipait graduellement, à mesure que le gel protecteur l’enveloppait doucement. Y’sul aussi avait un peu de mal à s’en remettre, car il décrivait des trajectoires étranges depuis qu’on l’avait libéré de son filet.

À présent, ils regardaient tous le moniteur du compartiment des passagers, que Quercer & Janath, toujours vêtus de leur combinaison brillante, étaient parvenus à allumer en lui tapant dessus. Fassin fixait attentivement l’écran, mais ne voyait rien d’autre qu’un vaste champ d’étoiles. Par ailleurs, il était incapable de deviner dans quelle direction étaient braqués les senseurs du vaisseau. Une direction inhabituelle pour lui, certainement, puisqu’il ne reconnaissait rien.

— Nous y sommes ? demanda-t-il en se sentant un peu bête.

— Oui, dedans.

Fassin regarda Y’sul, qui était encore un peu gris. L’Habitant lui signifia qu’il n’en savait pas plus que lui.

— Moi, je n’y comprends rien, dit-il. Qui, quoi, où est Hoestruem ?

— Un Nébuleux.

— Un Nébuleux ? demanda Fassin.

Il devait y avoir un problème de traduction ou un malentendu. Les Nébuleux faisaient partie des Cincturias : il s’agissait des êtres, des machines, de la crasse semi-civilisée ou technologique que l’on trouvait bien au-delà des territoires dissidents, là où il n’y avait plus rien.

Y’sul fut secoué de spasmes.

— Vous voulez dire une Aile nébuleuse, un Arbre nébuleux, un Visqueux nébuleux ou…

— Non.

— Pas le moins du monde.

— Juste un Nébuleux.

— Mais…, commença Fassin.

— C’est Aopoleyin, alors ! s’exclama Y’sul. J’aurais dû y penser ! C’est là que nous sommes !

— Oui.

— En effet.

— En quelque sorte.

— Cela dépend.

— C’est l’endroit le plus proche.

— Le système le plus proche.

— Hein ? fit Y’sul.

— Le quoi le plus proche ? demanda Fassin, qui ne comprenait plus rien.

Il jeta un coup d’œil au champ d’étoiles. Il lui parut bizarre tout d’un coup. Très bizarre, même. Il ne reconnaissait rien – ce n’était ni une image inversée, ni un hologramme présentant une vue de derrière.

— Je crois que je suis toujours un peu chamboulé, dit Y’sul en secouant ses collerettes sensorielles pour se réveiller.

Fassin avait l’impression d’être de retour dans le fond de ce canon de fusil, d’être sur le point de décoller, ou d’avoir déjà été projeté dans cette arme titanesque, interminable, d’une longueur indicible. La carabine la plus longue de cette saleté d’univers.

— À quelle distance sommes-nous de Nasqueron ? s’entendit-il demander.

— Attendez une minute, dit lentement Y’sul. Qu’entendez-vous par « système » ?

— À peu près trente-quatre KA.

— Il parle d’années stellaires et non pas nasquéroniennes. Excusez notre manque de précision.

— Trente-quatre kiloannées ? demanda Fassin en manquant de peu perdre à nouveau connaissance. Vous voulez dire…

Sa voix mourut dans sa gorge.

— Trente-quatre mille années-lumière. Standards. En gros. Désolé de ne pouvoir être plus précis.