Sheri Tepper - Rituel de chasse

La faim le fit redescendre. Il fut presque heureux de retrouver sa place à l’extrémité solitaire de la longue table. Au menu, comme tous les matins, se trouvaient de fines galettes qui s’effritaient sous la dent et l’épaisse soupe de céréales. Rillibee devait être devenu fou, mais il mangea le tout avec un excellent appétit, malgré deux interruptions fâcheuses.

La première était prévisible. De très loin, il vit s’avancer Beaupré, dévorant la distance de ses longues pattes tricotantes. Il s’arrêta devant lui, les cheveux en bataille, la bouche pleine de malédictions.

— Personne ne se paie ma tête impunément, Lourai. Œil pour œil, dent pour dent. C’est la loi des acrobates, te voilà prévenu.

Peu après se présentait un individu fort pâle, le visage dévoré de tics nerveux, flanqué de ses gardes du corps, deux jeunes gens sérieux qui semblaient surtout chargés d’exercer sur lui une étroite surveillance. L’homme blême répondait au sobriquet de Voltigeur.

— Hier soir, le Désossé a fait le grand plongeon, déclara-t-il d’une voix sourde. Il était mon ami. Je ne suis pas le seul à penser que tu es pour quelque chose dans cette chute invraisemblable. Tu as dû le pousser dans ta précipitation à redescendre. Si cela était, catimini, tu as signé ton arrêt de mort.

Voltigeur paraissait sous le coup d’une violente émotion. Considérant qu’il n’était pas en état d’entendre raison, Rillibee s’adressa à ses lieutenants d’une voix dont le calme n’était pas feint. En fait, ces menaces successives ne produisaient sur lui aucune impression.

— Je suis monté aussi haut que j’ai pu, dit-il. Par chance, le brouillard était à couper au couteau. Certains d’entre vous ont dû passer à côté de moi sans deviner ma présence. Quand la voie m’a semblé libre, je suis redescendu par le seul chemin que je connaissais, celui que j’avais emprunté dans l’autre sens. Je n’ai pas rencontré âme qui vive. Je n’ai bousculé personne. Selon votre propre règlement, je ne suis plus un catimini.

Les deux auxiliaires échangèrent un regard que Rillibee ne comprit pas.

— Tu mens ! gronda Voltigeur. Je suis resté en bas, à faire le guet devant la porte. Si tu étais sorti par cette issue, je t’aurais vu, et tu ne serais pas en train de t’empiffrer à l’heure qu’il est ! La vérité est bien différente. Après avoir fait lâcher prise au Désossé en l’attaquant à l’improviste, tu as trouvé un autre moyen de redescendre.

— Je me suis retrouvé sur le toit de l’entrepôt, je suis passé par la trappe, j’ai longé la galerie, j’ai regagné mon dortoir, cela sans rencontrer qui que ce soit, affirma Rillibee que ces fausses accusations agaçaient prodigieusement.

L’autre se mordilla la lèvre ; sa détermination parut chanceler.

— Tu mens ! répéta-t-il avec aplomb, les yeux noirs de furie. Beaupré m’avait ordonné de monter la garde au bas de l’échelle, et je n’ai pas quitté mon poste !

Il tourna les talons. Rillibee regarda le trio s’éloigner, sachant que la petite voix impitoyable du perroquet n’allait pas tarder à se faire entendre. Un factionnaire déloyal, un chef de bande expert en scélératesse et perfidie, belle paire d’ennemis qu’il s’était faits en l’espace d’une nuit ! Que n’avait-il suivi sa première impulsion en se laissant tomber du haut de son perchoir, la veille au soir, ou même à la petite aube, quand toutes les conditions étaient réunies pour l’accomplissement de ce geste libérateur ! De quelle idiote fringale d’espoir avait-il été saisi tout à coup ?

Dieu merci, il avait retrouvé ses esprits. À nouveau, d’un ferme regard, il envisageait sa triste vie, et la mort qui l’en délivrerait. Il s’acheminait paisiblement vers l’inéluctable décision quand une demi-douzaine de moinillons enjoués l’entourèrent et lui firent fête. Les uns lui ébouriffaient sans façon les cheveux, les autres lui postillonnaient des compliments au visage. Pour un catimini, il s’était fort bien comporté, là-haut, dans les agrès, à tel point qu’on l’avait baptisé sur-le-champ Willy la Vigie. Pour les avoir divertis, pour avoir humilié Beaupré, que tout le monde craignait et détestait, il avait mérité leur estime et leur reconnaissance.

Rillibee accepta l’une et l’autre. Réconforté par cette camaraderie sans effort, il remit à plus tard ses projets de suicide. Sa vie s’organisa autour de ces trois identités : pendant la journée de travail, prisonnier du carcan de l’ennui et de la discipline, il était frère Lourai, métamorphosé en Willy la Vigie à la nuit tombée, lorsqu’il s’envolait vers les cimes du Monastère en compagnie de l’aimable troupe de ses admirateurs. Plus tard, rassasié d’acrobaties aériennes, il s’isolait sur l’une des plus hautes tours ; dans l’obscurité coupée par le vol lourd et bourdonnant des phalènes, il s’asseyait et sentait monter en lui l’élan du passé, il assistait à la renaissance de Rillibee Chime, l’homme multiple dont l’esprit épousait tout l’espace compris entre la Terre, sa planète natale, et ces minarets enturbannés de lumière et de nuages soyeux au pied desquels il se retrouverait tôt ou tard, pour ne jamais se relever.

Pour la troisième ou la quatrième fois depuis qu’il lui était parvenu, il y avait de cela de longs mois, Jhamlees Zoe, chef de la sécurité, Responsable du Doux Endoctrinement, ouvrit le paquet d’aspect anodin dans lequel était dissimulé le message confidentiel en provenance du Saint-Siège. Le caractère intime de la lettre n’avait pas empêché son expéditeur de sacrifier au rituel archifatigué de la formule introductive : « Bien Cher Frère en Sainteté. » Après quelques préciosités de la même veine exhibitionniste, on entrait dans le vif du sujet :

Cher Nods, mon ami de longue date, quand tu liras ces lignes, je serai le nouveau Hiérarque…

Cory, c’était le moins que l’on pût lui reconnaître, avait de la suite dans les idées.

— Vieux forban, grommela le Révérend. Au séminaire, déjà, le petit Cory, clerc ambitieux, serinait à qui voulait l’entendre qu’il finirait au sommet de la pyramide. Il avait tenu parole, encore plus tôt que son « ami de longue date » n’aurait pu se l’imaginer.

… Pour des raisons qui ne regardent que lui, mon prédécesseur, le regretté Carlos Yrarier, a confié à son neveu Roderigo une mission de la plus haute importance. Il s’agit de se rendre sur la Prairie et d’y mener une enquête afin de déterminer si l’épidémie a fait là-bas son apparition et si l’on ne pourrait pas trouver sur place le remède miracle capable d’enrayer ce mal foudroyant. Ces derniers temps, le Saint-Siège a multiplié les déclarations solennelles accréditant la légende d’une épidémie « inventée » de toutes pièces par nos ennemis. Balivernes que tout cela ! L’horrible fléau fait des ravages, les cas mortels se multiplient partout, même au sein de notre communauté. À ce jour, la Prairie semble devoir être le dernier îlot de résistance. Pourquoi ? C’est justement la tâche de Roderigo Yrarier de le découvrir dans les plus brefs délais. S’il échoue, nous en serons réduits à attendre que les machines résurrectionnelles accomplissent leur œuvre, une fois l’alerte passée. Quand je dis « nous », je songe naturellement au petit nombre des élus dignes d’être ramenés à la vie. Toi, moi, et quelques autres triés sur le volet. Il n’a jamais été dans les intentions secrètes du Saint-Siège, nous le savons, de favoriser une résurrection de masse.

Quoi qu’il en soit, dans la mesure où ta planète semble mystérieusement épargnée, j’ai l’intention de faire moi-même le voyage, étant entendu que dans mes bagages se trouveront les chercheurs les plus qualifiés pour trouver au plus vite un remède efficace. Rien ne doit transpirer du véritable motif de ce déplacement, je te laisse deviner pourquoi. Quel désastre si les rumeurs concernant l’épidémie recevaient une confirmation ! Quel désastre encore plus grand si l’espoir d’un sérum immunisant se répandait parmi les populations concernées, celles-ci étant disséminées à travers tout le système ! Certains membres du Sacré Collège voient derrière cette épidémie un signe de la fureur exterminatrice du Tout-Puissant, désireux de purger l’univers de tous les mécréants et de réserver aux seuls croyants le privilège d’assurer un repeuplement plus conforme à sa volonté. Pour ma part, moins enclin à mettre cette décimation sur le compte de la volonté divine, je l’interprète surtout comme une chance qu’il serait absurde de ne pas saisir.