Wilson Tucker - L'anno del sole quieto

— È sicuro? Non ci sono rischi?

Arthur Saltus intervenne di nuovo, prima che la donna potesse rispondere.

— Le scimmie non si sono lamentate… neanche lei dovrebbe.

— Scimmie?

— Le scimmie degli esperimenti, civile. Le cercopiteche hanno viaggiato su quella dannata macchina per settimane e settimane, avanti, indietro, a destra e a sinistra. Ma non hanno inoltrato nessun reclamo… scritto.

— Supponiamo che l’avessero fatto.

— Oh, in questo caso William e io rinunceremmo ai diritti del nostro grado in suo favore — disse Saltus, in tono magnanimo. — Lei andrebbe avanti o indietro nel tempo, per condurre l’indagine sul loro reclamo e scoprire qual è il guaio. I contribuenti meritano qualche volta di avere una possibilità.

Kathryn Van Hise disse:

— Ancora una volta, signori, per favore!

— Certo, Katrina — disse Saltus, disinvolto. — Ma credo che lei dovrebbe dire a questo civile cosa lo aspetta.

Evidentemente Moresby comprese quello che l’altro intendeva dire, perché si mise a ridere.

Chaney si mise in guardia.

— Che cosa mi aspetta?

— Lei dovrà partire nudo. — Saltus sollevò la camicia, e batté la mano sul petto nudo. Partiremo tutti nudi.

Chaney lo fissò, cercando di capire il motivo della battuta, e con un certo ritardo capì che non si trattava di una battuta. Si voltò verso la donna, e vide che era di nuovo arrossita.

— È una questione di peso, signor Chaney — gli disse. — La macchina deve spostarsi, con lei a bordo, nel futuro, e questo richiede una enorme quantità di energia elettrica. I tecnici ci hanno avvertiti che il peso è un elemento essenziale, e che per non raggiungere il punto critico è necessario avere a bordo soltanto il passeggero. Insistono sull’importanza di mantenere il peso al minimo.

— Nudo? Nudo per tutto il viaggio?

— Nudo come un passero, civile. — Sempre Saltus. — Risparmieremo quattro, cinque, sei chili di peso superfluo. Ce lo hanno chiesto. Non vorrà offendere quei tecnici, vero? Considerando che la sua vita è nelle loro mani? Sono ragazzi sensibili, vede… dobbiamo assecondarli.

Chaney lottò per conservare il suo senso dell’umorismo.

— E cosa succederà quando raggiungeremo il futuro, l’anno 2000?

La donna cercò di nuovo di rispondere, e ancora una volta Saltus la precedette.

— Oh, Katrina ha pensato a tutto. Il suo vecchio rapporto Indic affermava che gli abitanti del futuro indosseranno sempre meno abiti; così Katrina ci fornirà i documenti adatti. Andremo nel futuro come nudisti autorizzati, con tanto di licenza.

Brian Chaney disse:

— Vorrei tanto sapere quello che sta succedendo qui. — La sua voce aveva una sfumatura lamentosa.

— È un’ora che sto cercando di dirglielo, signor Chaney.

— Riprovi — le disse.

Kathryn Van Hise lo studiò:

— Sulla spiaggia le ho detto che i tecnici di Westinghouse hanno costruito un TDV. Il veicolo è stato costruito qui, in questo edificio, e l’intero progetto di ricerca è stato commissionato dall’Ufficio Programmazione. Il lavoro si è svolto nel massimo segreto, naturalmente, con un gruppo di rappresentanti del Congresso… una sottocommissione… delegato a fornire direttamente i fondi necessari a mantenere una continua supervisione sul progetto. Il nostro lavoro si svolge sotto la responsabilità della Casa Bianca, che è, ovviamente, a conoscenza di ogni particolare. Sarà il presidente a compiere la scelta definitiva degli obiettivi.

— Sarà lui? Ci vorrà un’apposita commissione per fargli prendere una decisione. Da solo non ne sarebbe capace.

L’espressione di severa disapprovazione della donna gli fece capire di avere toccato un punto delicato… gli fece capire che la lealtà della donna al presidente era determinata non solo dalla sua attuale occupazione, ma da una precisa scelta politica.

— Il presidente è tenuto sempre informato dei nostri progressi quotidiani, signor Chaney. Come il suo predecessore. — Il tono della donna pareva bellicoso. — È stato il suo predecessore a creare questo progetto, con un decreto esecutivo presidenziale, tre anni fa, e noi continuiamo a operare, oggi, solo con il consenso e l’approvazione del nuovo presidente. Sono certa che lei si rende conto della situazione e della realtà politica.

Chaney disse, in tono cupo:

— Oh, me ne rendo conto. Il rapporto Indic ha trascurato di prevedere un presidente debole. È stato scritto e ultimato durante l’amministrazione di un uomo forte, ed è stato basato sulla certezza che quell’uomo sarebbe stato rieletto per un altro quadriennio. L’errore è stato nostro; non abbiamo previsto la sua morte. Ma questo nuovo presidente ha bisogno di una balia… ogni giorno, per ogni decisione. Manca d’iniziativa, manca di autentici motivi. — Un rapido sguardo gli disse che, almeno su un punto, lui si trovava d’accordo con il maggiore. Moresby stava annuendo, con aria assente.

Kathryn Van Hise si schiarì la voce.

— Procediamo. Un laboratorio sperimentale si trova in un’altra ala di questo edificio, sotto di noi, e il collaudo del veicolo è iniziato già da tempo. Quando il collaudo ha raggiunto uno stadio nel quale era evidente il successo del programma, abbiamo reclutato la squadra d’esplorazione. Il maggiore Moresby, il tenente di vascello Saltus, e lei, eravate al primo posto degli elenchi di scelta, nei rispettivi campi, e abbiamo preso contatto solo con voi. Fino a questo momento non è stata formata alcuna squadra di riserva.

— È singolare. I militari tengono sempre pronta una riserva per ogni eventualità — disse Chaney.

— Questa non è un’operazione militare, e i superiori del maggiore Moresby e del tenente di vascello Saltus non sono stati informati, quando i due ufficiali sono stati trasferiti in questa base. Ma a mio avviso una squadra di riserva verrà reclutata a tempo debito, e forse gli Stati Maggiori delle tre Armi verranno informati su quanto stiamo facendo. — Tornò a intrecciare le dita, riacquistando il suo atteggiamento composto. — I tecnici le spiegheranno la natura del veicolo e il suo funzionamento, signor Chaney; io non possiedo informazioni sufficienti per fornirle una spiegazione chiara ed esauriente. So soltanto che un vuoto quasi assoluto viene creato, quando il veicolo entra in funzione, e il rumore che lei ha udito è il risultato di un’implosione d’aria in quel vuoto.

— I collaudi sono di sessantuno secondi?

— No, signore. I collaudi possono essere di qualsiasi durata; il più lungo, a un anno di distanza nel passato, e il più breve è stato di un solo giorno, sempre nel passato. Quei sessantuno secondi rappresentano un necessario margine di sicurezza per il passeggero; il passeggero non deve ritornare nell’esatto momento della sua partenza, ma deve invece ritornare sessantuno secondi dopo la sua partenza, indipendentemente dal periodo trascorso nell’effettuazione della sua missione. — Ma la giovane donna sembrava turbata da qualcosa che non aveva espresso in parole.

Brian Chaney ebbe la certezza che lei nascondesse qualcosa.

— Al momento attuale — proseguì lei, — i tecnici del laboratorio impiegano scimmie e topi come passeggeri. Quando la fase di collaudo sarà ultimata, ciascuno di voi partirà per un lancio sperimentale, allo scopo di familiarizzarsi con il veicolo. Partirete uno per volta, naturalmente, a causa delle ridotte dimensioni del veicolo. I tecnici vi spiegheranno i problemi di massa e volume creati dalla natura dell’esperimento, e dalla spinta temporale offerta dal vuoto creato dal veicolo.

Chaney disse:

— Capisco il motivo della precauzione. Sarebbe davvero spiacevole, se ritornando da una missione io arrivassi addosso a me stesso, o magari nello stesso punto. Ma perché sessantuno secondi?