Wilson Tucker: L'anno del sole quieto

— Possiedono veramente la bomba all’idrogeno?

— Sì.

Saltus emise un fischio sommesso. Moresby borbottò: — Armageddon.

— Signori! Ora posso avere la vostra attenzione?

Kathryn Van Hise era seduta sulla sedia, eretta e rigida, e teneva le mani sulle buste color corteccia. Aveva le dita intrecciate, e i pollici sollevati che si toccavano, formando un angolo perfetto.

— Ce l’ha sempre, Karina, non solo ora — rise Saltus.

Lei corrugò per un attimo la fronte.

— Consideratemi la vostra istruttrice. Il mio compito è di prepararvi a una missione che non ha precedenti nella storia, e che è ormai vicinissima al culmine. È desiderabile che ora il progetto proceda con la massima sollecitudine. Devo insistere sulla necessità che i preparativi abbiano inizio senza altri indugi.

— Stiamo lavorando per la NASA? — domandò Chaney.

— No, signore. Voi tutti dipendete direttamente dall’Ufficio Programmazione, e non sarete soggetti all’autorità di nessun altro ente o dipartimento governativo, né vi identificherete in essi. La natura del vostro lavoro non verrà resa pubblica, naturalmente; è un desiderio della Casa Bianca.

Chaney provò un certo sollievo, quando lei rispose alla domanda seguente, ma fu di breve durata.

— Non avrete intenzione di metterci in orbita? Non dovremo svolgere il nostro lavoro sulla I una, o comunque nello spazio?

— No, signore.

— È un sollievo. Allora non dovrò volare?

Lei rispose, scegliendo con cura le parole:

— Non posso rassicurarla su questo punto, signore. Se non sarà possibile raggiungere il nostro primo obiettivo, gli obiettivi secondari potrebbero includere la possibilità di volare.

— Non mi piace. Allora ci sono delle alternative?

— Sì, signore. Il progetto prevede due alternative, se per qualsiasi motivo non potessimo raggiungere il nostro primo obiettivo.

Il maggiore Moresby ridacchiò, davanti alla sconfitta di Chaney.

— Dobbiamo limitarci a restare seduti qui, in attesa che accada qualcosa… che quel veicolo funzioni? — domandò Chaney.

— No, signore. Io provvederò al vostro addestramento, nella certezza che qualcosa accadrà. La fase di collaudo è quasi ultimata, e ne attendiamo la conclusione da un giorno air altro. Finita questa fase, voi farete pratica nella manovra e nel funzionamento del veicolo; e quando anche questa fase sarà conclusa, verrà compiuto un primo lancio di prova. Se il lancio di prova avrà successo, inizieremo l’esplorazione vera e propria. Siamo ottimisti sulla possibilità di concludere con pieno successo e con la massima rapidità le fasi preliminari. — Fece una pausa, per dare enfasi alla dichiarazione successiva. — Il primo obiettivo sarà una completa esplorazione e classificazione politica e demografica del prossimo futuro, e le condizioni generali di benessere della popolazione. Pensiamo che, conoscendo in anticipo i problemi del futuro, potremo contribuire alla loro soluzione pianificando fin d’ora le nostre attività. A questo scopo voi studierete e analizzerete le regioni centrali degli Stati Uniti, verso l’inizio del nuovo secolo, intorno all’anno 2.000.

Saltus: — Accidenti!

Chaney provò la stessa emozione confusa che aveva provato sulla spiaggia, quando la giovane donna gli aveva parlato del TDV: quello non sarebbe stato uno studio accademico!

— Noi andremo nel futuro? Così lontano?

— Credevo di essere stata chiara, signor Chaney.

— Non fino a questo punto — disse Chaney, imbarazzato e confuso. — Il vento soffiava forte, sulla spiaggia… e la mia mente era concentrata su altre cose. — Un rapido sguardo a Saltus e al maggiore gli offrì ben poco conforto: il primo gli sorrideva, il secondo aveva l’aria sprezzante.

— Avevo pensato che il mio ruolo sarebbe stato passivo: un’elaborazione delle direttrici di ricerca, una preparazione e una pianificazione dell’esplorazione, e così via. Credevo che per il sondaggio vero e proprio del futuro avreste usato degli strumenti… — Capì che le sue scuse erano banali.

— No, signore. Ciascuno di voi userà il veicolo per condurre personalmente l’esplorazione. Lei userà certi strumenti, nel futuro, ma l’elemento umano è necessario.

Moresby non rinunciò alla possibilità di punzecchiarlo.

— E qui, finalmente, il grado riacquista il suo giusto valore. Partiremo nell’ordine: prima io, poi Art, e infine lei.

— Pensiamo di eseguire il primo lancio tre settimane dopo il termine della fase di collaudo. — La sfumatura ironica della voce della donna era chiaramente destinata a Chaney. — La data potrà essere anticipata, se il programma di addestramento verrà completato più velocemente del previsto. Nel pomeriggio lei dovrà sottoporsi agli esami medici; gli altri li hanno già sostenuti, signor Chaney. Le visite di controllo saranno ripetute, nella misura di due alla settimana, fino al giorno del lancio del veicolo.

— Perché?

— Per una forma di protezione, sua quanto nostra, signore. Se esiste qualche serio impedimento fisico, dobbiamo saperlo ora.

— Ho il cuore più fragile di quello di un pollo — disse lui, debolmente.

— Eppure mi è sembrato di capire che lei si è trovato al centro di azioni belliche, in Israele.

— È diverso. Là io non potevo fermare i bombardamenti, e avevo un lavoro da terminare.

— Avrebbe potuto lasciare il paese.

— No, invece… fino a quando non avessi terminato il lavoro, ultimata la traduzione e completato il libro. Non potevo.

Kathryn Van Hise si limitò a guardarlo, tenendo le dita intrecciate. Evidentemente si trattava di una risposta sufficiente.

Chaney ricordò qualcosa che lei aveva detto sulla spiaggia, un brano citato dal dossier che lo riguardava, o qualcosa che la donna aveva intuito. O forse si trattava del profilo di quel dannato computer, nel quale erano menzionate la sua stabilità e la sua risoluzione. L’idea gli diede un subitaneo sospetto.

— Lei ha letto il mio dossier? Per intero?

— Sì, signore.

— Ah. Il dossier conteneva, per caso, delle informazioni… diciamo, dei pettegolezzi, su un incidente avvenuto nella zona del nuovo ponte di Allenby?

— Credo che il governo giordano abbia fornito un certo numero di informazioni sull’incidente, signore. Le abbiamo ottenute attraverso la legazione elvetica ad Amman, naturalmente. Da quanto ho appreso, in quella circostanza lei ha subito un pestaggio piuttosto severo.

Saltus esclamò, curioso:

— Ehi… di che si tratta?

— Non creda mai a tutto quello che legge — disse Chaney. — C’è mancato poco che mi fucilassero come spia, m Giordania, ma quella donna musulmana non portava il velo. Stia attento… niente velo. Dicono che cambia le cose dal giorno alla notte.

— Ma cosa c’entrava la donna con una spia? — Saltus, naturalmente.

— Credevano che io fossi una spia sionista — spiegò Chaney. — La donna senza velo era solo un piacevole interludio… be’, avrebbe dovuto essere un piacevole interludio. Ma non è andata così.

— E l’hanno presa? Per poco non l’hanno fucilata?

— E mi hanno pestato a sangue. Gli arabi non seguono le nostre stesse regole. Sono abituati a strangolare e a infilare pugnali nelle costole.

— Ma cosa è accaduto alla donna? — Era sempre Saltus.

— Niente. Non c’è stato tempo. Se ne è andata.

— Che peccato — esclamò Saltus.

Kathryn Van Hise domandò:

— Possiamo procedere, per favore?

A Chaney parve di notare un lieve rossore, sulle guance della donna.

— Noi andremo nel futuro — le disse, in tono deciso.

— Sì, signore.

Come avrebbe voluto essere ancora sulla spiaggia!