Wilson Tucker - L'anno del sole quieto

Saltus disse:

— E dalla testa del vecchio William si è levata una nera nube di fumo. Ha dato a lei la colpa di tutto.

— L’hanno fatto quasi tutti. Un critico letterario di un giornale di St. Louis ha messo in dubbio il mio patriottismo; un altro critico di Minneapolis ha insinuato che io potevo essere l’Anticristo, e, naturalmente, uno strumento della propaganda comunista. Un settimanale eli Roma mi ha lanciato l’offesa più bruciante: ha intitolato la recensione del mio libro, semplicemente, Traduttore Traditore. — Suo malgrado, non riuscì a trattenere una sfumatura di amarezza. — Quando avrò la mia prossima vacanza, mi limiterò a fare qualcosa di tranquillo e sicuro. Andrò a disseppellire una città del Negev, antica diecimila anni, o andrò a riscoprire l’Atlantide.

Camminarono in silenzio per qualche tempo. Un’automobile passò accanto a loro, dirigendosi verso l’edificio.

Chaney disse:

— Una domanda personale. Permette, comandante?

— Spari pure, signore.

— Come è riuscito a raggiungere il suo grado così giovane?

Saltus rise.

— Lei non è stato nell’esercito?

— No.

— La colpa è tutta della nostra maledetta guerra… i più spiritosi la chiamano la nostra Guerra dei Trent’Anni. Le promozioni arrivano in fretta, in tempo di guerra, perché uomini e navi si perdono a un ritmo accelerato… e arrivano più in fretta a coloro che combattono sul mare, che a quelli che combattono in trincea. Quando la guerra del Vietnam ha superato i cinque anni di vita, io ho cominciato a salire rapidamente… sono sempre stato in mare, io; quando la guerra ha superato i dieci anni senza ammorbidirsi, io ho cominciato a salire più in fretta. E quando ha superato i quindici anni… dopo quella falsa pace, quella tregua… io sono salito come un missile lunare. Guardò Chaney con aria seria. — Abbiamo perduto molti uomini e molte navi in quelle acque, quando i cinesi hanno cominciato a spararci.

Chaney annuì.

— Ho sentito correre le voci, le storie della guerra. I giornali israeliani erano pieni dei guai d’Israele, ina a volte le notizie del mondo esterno ottenevano un certo spazio.

— Un giorno o l’altro sentirà la verità; e la farà saltare. Washington non ha diffuso le cifre esatte, ma quando lo farà, lei riceverà un pugno nello stomaco, a dir poco. Molte cose vengono tenute nascoste, nelle guerre non dichiarate. Alcune cose riescono a emergere dopo qualche tempo, ma altre non emergono mai. — Un’altra occhiata di sottecchi, per studiare Chaney. — Lei ricorda quando i cinesi lanciarono quel missile contro la città portuale nella quale stavamo lavorando? Quel porto a sud di Saigon?

— Nessuno può dimenticarlo.

— Bene, signore, le nostre forze hanno compiuto un’azione di rappresaglia, e i cinesi hanno perduto due importanti nodi ferroviari, nella stessa settimana… le città di Keiyang e di Yugning. Due buchi nel terreno, e centinaia di miglia di terra radioattiva. Il loro missile conteneva una semplice atomica di scarsa potenza, era tutto quello che potevano produrre a quel tempo, ma noi li abbiamo colpiti con due perfetti giganti all’idrogeno. La prego di tenere quest’asso nella manica fino a quando non leggerà la notizia sui giornali… se le accadrà mai di leggerla.

Chaney digerì l’informazione con un certo allarme.

— Che cosa hanno fatto loro , come rappresaglia?

— Niente… fino a questo momento. Ma lo faranno, signore, lo faranno! Non appena penseranno che abbiamo chiuso un occhio, ci colpiranno con qualcosa. E sarà un colpo duro,

Chaney dovette annuire.

— Immagino che lei abbia compiuto più di una missione nel Mare della Cina?

— Più di una — disse Saltus. — Nel corso dell’ultima, due ottime navi della mia squadra sono colate a picco, colpite da siluri cinesi… non una, ma due, e i sommergibili cinesi erano i responsabili in entrambi i casi. Quei bastardi sanno davvero sparare, signore… e bene!

— A che cosa equivale il grado di tenente di vascello?

— A quello di maggiore dell’esercito. Per questo ho diritto all’appellativo di “comandante”. Il vecchio William e io siamo di pari grado. Ma non si lasci impressionare. Se non fosse per questa guerra, sarei soltanto un giovane sottotenente, ammesso che le cose mi andassero molto bene.

Il desiderio di proseguire la conversazione diminuì, e i due camminarono in silenzio, ciascuno immerso nei propri pensieri, verso l’edificio. Chaney ricordò con disgusto i lavori svolti per il Pentagono, sulle capacità belliche future dei cinesi. In parte, Saltus aveva confermato le sue estrapolazioni.

Chaney andò per primo a ritirare il vassoio, poi si fermò sulla soglia della sala, appoggiando il vassoio al bancone, per evitare di versare il caffè. Si guardò intorno.

— Ehi… ecco Katrina!

— Dove?

— Laggiù, accanto a quella finestra.

— Non credo che sia opportuno aspettare un invito.

— Avanti, avanti, vengo subito dietro a lei!

Chaney scoprì di avere versato il caffè, quando raggiunsero il tavolo della giovane donna. Aveva cercato di muoversi con troppa rapidità, e aveva perduto lo stesso. Arthur Saltus lo aveva preceduto. Il tenente di vascello sedette nel posto più vicino a quello della donna, e rapidamente trasferì i piatti e le tazze della colazione dal vassoio al tavolo. Saltus posò i gomiti sul tavolo, guardò attentamente Katrina, e poi si rivolse a Chaney.

— Non è deliziosa, stamattina? Che cosa direbbe il suo amico Bartlett?

Chaney notò la piccola ruga di disapprovazione che si era formata sulla fronte della donna.

— Anche le sue espressioni corrucciate sono più leggiadre dei più dolci sorrisi delle altre fanciulle.

— Udite! Udite! — Saltus batté le mani, in segno di approvazione, e guardò con impudenza gli occupanti degli altri tavoli che si erano voltati a guardare. — Villici impiccioni — disse, a bassa voce.

Kathryn Van Rise si strinse nelle spalle, cercando di mantenere il suo riserbo.

— Buongiorno, signori. Dov’è il maggiore?

— Sta russando — rispose Arthur Saltus. Siamo usciti di soppiatto per fare colazione da soli con lei.

— E con questi altri duecento individui disse Chaney, indicando con un rapido gesto la mensa affollata. Com’è romantico.

— Questi villici non sono romantici — obiettò Saltus. — Mancano di colore e non possiedono il fascino del Vecchio Mondo. — Guardò intorno a sé. — Ehi… signore, potremmo far pratica su di loro. Conduciamo un sondaggio su di loro , scopriamo quanti di loro sono Repubblicani e mangiano uova fritte. — Fece schioccare le dita. — Ancor meglio cerchiamo di scoprire quanti stomaci repubblicani sono stati rovinati dalle uova fritte dell’esercito!

Katrina sollevò l’indice, in segno di ammonimento.

— Controllate la vostra conversazione nei luoghi pubblici. Certi argomenti sono strettamente riservati alla sala di addestramento.

Chaney disse:

— Presto! Parli in aramaico. Questi villici non capiranno mai.

Saltus cominciò a ridere, ma si fermò bruscamente.

— Conosco una sola parola. — Parve imbarazzato.

— Allora non la ripeta — lo avvertì Chaney. — Katrina potrebbe aver studiato l’aramaico… legge tutto di tutto.

— Ehi… non è onesto, questo!

— Io faccio delle cose disoneste, per vendicarmi di cose altrettanto disoneste, comandante. Questa notte sono entrato di soppiatto nella stanza di addestramento, mentre voi tutti stavate dormendo. — Si rivolse alla giovane donna. — Ora conosco il suo segreto. Conosco uno degli obiettivi secondari, una delle alternative.

— Davvero, signor Chaney?

— Davvero, signorina Van Hise. Ho invaso la stanza e ho messo tutto a soqquadro… una perquisizione davvero accurata. Ho scoperto una mappa segreta, nascosta sotto uno dei telefoni… quello rosso. Il bersaglio alternativo è il monastero di Qumran. Torneremo indietro, per distruggere i rotoli che vi mettono tanto in imbarazzo… li toglieremo dalle loro giare e li bruceremo. Sul posto. Ecco — disse, appoggiandosi allo schienale senza nascondere il proprio divertimento.