Francis Carsac: Sur un monde stérile

Ceux-ci avaient été fortifiés. Ils furent munis de nombreux lance-fusées de fort calibre, à longue portée. À quelques kilomètres en avant d’eux des lignes de tranchées furent creusées, qui abritaient des tirailleurs-scaphandriers, selon le nom que Paul leur donna.

C’étaient des martiens jaunes revêtu de scaphandres à grande provision d’air, armés de lance-fusées légers. Ils étaient disposés par groupes de 12 avec des cheminements souterrains leur permettant de revenir aux pylônes sans s’exposer au feu ennemi.

Il devint bientôt évident que l’axe de l’attaque était dirigé entre les pylônes 37 et 52. Au cours d’un raid de reconnaissance, Bernard estima le nombre des engins ennemis à plus de 16 000, plus une assez grande quantité de machines à pattes de forme oblongue, de grande taille, qui accompagnaient l’armée et devaient jouer le rôle de ravitailleurs. Du côté des Martiens jaunes, on put masser environ 3 200 kryoxi, sans compter les unités de patrouille qui tout le jour, escarmouchaient avec l’ennemi. Celui-ci inaugura une tactique nouvelle. Il avançait à l’abri d’un nuage de fumée rousse, ce qui eut pour conséquence que le combat eut lieu à 30 ou 40 mètres au plus. Les kryoxi ne purent employer le fulgurant, sous peine d’être eux-mêmes les premières victimes. Ils furent contraints de rompre le combat, et de se retirer, après avoir subi des pertes. S’étant dégagés, ils arrosèrent à grande distance le nuage de fumée, et comme on put s’en rendre compte par la suite, détruisirent au moins cent crabes mais au prix d’une grande dépense de projectiles.

Fort heureusement les noirs ne poussèrent pas ce jour-là leur avantage. Ils semblaient attendre du renfort. Il vint sous les espèces de crabes de très grande taille, munis de canons de fort calibre, au nombre à peu près d’un millier. Ces délais permirent de munir un bon nombre de kryoxi de lance-fusées, et d’achever la mise au point d’un certain nombre d’avions. Ceux-ci, moins rapides et moins bien armés que le Wells ou les 1 et 2, étaient plus grands et pouvaient porter cinq fois plus de bombes.

Le jour vint de la grande offensive des noirs. Le plan défensif était simple. La moitié des kryoxi munis de lance-fusées devait former la première ligne. Il y en avait 600. Puis ils se replièrent et l’ennemi déboucherait alors sur les tirailleurs-scaphandriers soutenus par les lance-fusées lourds des pylônes et les bombes des avions. Après quoi les autres kryoxi contre-attaqueraient, en enveloppant les noirs par les ailes. Le commandement des tirailleurs scaphandriers avait été confié à Ray, qui avait participé en 1945 aux dernières phases de la guerre du Pacifique. Sig fut chargé de l’artillerie. Malgré ses protestations, Bernard avait été investi du commandement en chef par le conseil. Il devait diriger la bataille depuis le Wells, assisté d’un état-major qui comprenait Loi, Anaena et Azoi, qui commandait les patrouilles de sécurité en temps de paix. Celui-ci lui fut une aide précieuse.

À 6 heure 30 du matin, une masse d’environ 3 000 crabes se porta vers les Pylônes 44 et 45, protégeant leurs canons lourds qui ouvrirent le feu à 7 heure. Selon leur tactique, ils s’enveloppèrent d’un nuage de fumée rousse. Quelques crabes, restés en dehors du nuage, réglaient le tir. Celui-ci, d’abord précis, et concentré sur les pylônes, se dérégla vite quand les éclaireurs eurent été détruits. Les pylônes répondirent, tirant au jugé sur le nuage, avec leurs lance-fusées de 800 mm. Le duel d’artillerie aura deux heures, ne causant que peu de dégâts aux pylônes.

Le Wells planait au-dessus du champ de bataille. Bernard observe les allées et venues des noirs. Comme l’action tardait à s’engager, il envoya sept avions bombarder le gros des forces ennemies, avec ordre de s’attaquer surtout aux ravitailleurs. Dès que les noirs virent arriver l’escadrille, ils émirent leur fumée, mais déjà plusieurs ravitailleurs étaient détruits. Faute de visibilité suffisante, l’attaque cessa. À 9 heure, toujours protégé par sa fumée, l’ennemi passa à l’assaut massif. Alors survint un incident qui allait avantager considérablement les jaunes. Un vent violent se leva, balayant les vapeurs rousses. Certes, il resta encore un brouillard appréciable, mais la visibilité devint suffisante pour que les kryoxi puissent user de leurs fulgurants. Comme l’ennemi était à deux kilomètres de la ligne des tirailleurs-scaphandriers, Bernard lança les kryoxi dans la bataille.

Ce fut une mêlée confuse, féroce et brève. De toute part, brillaient les étoiles vertes. Les fumées tissaient une étrange étoffe de fils de fumée, qui vue de haut, quadrillait de blanc le sol roux de Mars. On eut dit un combat de fourmis brunes et d’araignées noires. Les 600 kryoxi s’étaient groupés en îlots de dix, qui se couvraient mutuellement.

Pendant un moment, Bernard espéra que les kryoxi repousseraient l’ennemi. Les pertes des noirs étaient terribles. Les deux premières vagues d’assaut, composées chacune de 700 crabes, fondirent, au sens propre du terme, dans le combat. Les pertes des jaunes étaient minimes, environ 30 machines. Mais à 9 h 27, Lioi, chef de kryoxi d’avant-garde, l’avertit que les munitions tant fulgurants que fusées, s’épuisaient. Au même moment, deux autres vagues noires, soutenues par l’artillerie, entrèrent en action. Un déluge de feu s’abattit sur les kryoxi. En un instant, 60 d’entre eux furent détruits, payés il est vrai par 200 noirs. Mais à ce taux-là, les noirs l’emporteraient aisément.

— Ah, si nous avions eu le temps d’en construire de blindés ! dit Bernard à Ingrid qui avait tenu à ne pas le quitter. Et il donna l’ordre de retraite.

Profitant de leur vitesse supérieure, les kryoxi rompirent le contact et allèrent se reformer derrière les pylônes.

— En fin de compte, dit Ingrid, 90 kryoxi contre 1 600 crabes, la partie peut se jouer.

— Oui, mais ils peuvent en amener sans cesse d’autres, tandis que toutes nos réserves sont ici, répondit Azoi.

La ligne des noirs atteignit les dunes-repères, à un kilomètre des tranchées. Bernard radiophona à Ray :

— À toi, vieux. Reçois-les bien.

Au même moment, les grandes fusées des pylônes commencèrent à s’abattre parmi les assaillants, creusant des vides comblés aussitôt. Bernard lança les avions. Les grands W1 plongèrent du haut du ciel. Simultanément, Bernard entendit Ray commander le feu. À 500 mètres en avant des crabes, jaillirent du sol les premières fusées, petits objets noirs ou brillants laissant un sillage argenté. Il y en eut une, deux, dix, cent, mille. La majorité était explosive, quelques-unes fulgurantes. Sur les deuxièmes lignes tombaient les énormes fusées des pylônes, et sur le gros de l’armée la pluie des bombes aériennes. La vague ennemie fut stoppée net. Il y eut des crabes qui titubèrent un instant avant de s’écrouler, d’autres qui se liquéfièrent aux fantastiques brasiers verts des fulgurants. Leur riposte fut totalement inefficace sur les tirailleurs enterrés. Les débris de premières lignes tournaient en rond, essayant de se replier. Ils se heurtèrent au gros de l’armée qui avançait et qui impitoyablement, tira sur les fuyards. L’artillerie noire régla son tir sur les tranchées, mais déjà les tirailleurs s’étaient repliés à 200 mètres en arrière, et la même scène hallucinante se répéta. Elle devait du reste se répéter encore bien des fois dans la journée. Une seule fois les crabes parvinrent à forcer la ligne des tranchées. Ils furent détruits par le tir du pylône 44. Semblables à un titanique carrousel, les avions bombardaient, atterrissaient, se ravitaillaient, repartaient. Quatre avions de renfort étaient venus d’Anak.