Michael Flynn - Eifelheim

Je suis perdu , se dit-il, et, pris de panique, il chercha du regard les encoches taillées par Max. Comme il se retournait, une branche lui érafla la joue. Poussant un hoquet, il se mit à courir, heurta un bouleau blanc. Il pivota sur ses talons, chercha désespérément son cheval du regard. Arrivé au sommet d’un petit talus, il glissa et tomba. La tête enfouie dans le tapis de vieilles feuilles et de glèbe odorante, il attendit que la forêt l’enserre dans ses bras.

Mais l’étreinte redoutée ne vint pas et, peu à peu, il constata que tout bruit avait cessé. En levant la tête, il aperçut en contrebas non point la clairière où l’attendait son cheval, mais le ruisseau au bord duquel Max, Hilde et lui avaient fait une pause le premier jour. Deux canassons étaient attachés à un chêne grêle et tordu poussant sur sa berge.

Max et Hilde étaient là, lui refermant sa braguette, elle rabattant sa jupe. Max ôta du tablier de Hilde la terre, les feuilles et les aiguilles de pin qui y étaient restées accrochées, lui tripotant les seins au passage.

Dietrich rampa à reculons sans être vu. Max avait raison. Le son portait loin en forêt. Il se leva et s’enfonça parmi les épicéas, errant de clairière en bosquet jusqu’à ce que la chance le reconduise sur le sentier frayé, après quoi il regagna la clairière où il avait laissé le palefroi.

Du genet, il n’y avait aucune trace.

Comme Max était déjà sur le chemin du retour, Dietrich dirigea également sa monture vers le village, ravi de ne pas devoir passer par le lazaret. Mais, alors qu’il arrivait à un virage, le cheval se mit à renâcler. Dietrich lui serra le torse entre ses jambes jusqu’à ce qu’il ait reculé de quelques pas vers la charbonnière. L’animal daigna enfin se calmer et il lui murmura des paroles apaisantes. Mais il roulait des yeux effarés et frissonnait de tous ses membres.

— Tout doux, brave bête, chuchota-t-il. (Puis il se coiffa de son harnais et dit :) Jean. Êtes-vous sur le chemin de la charbonnière ?

Seul le bruissement des branches sèches et des aiguilles de pin lui répondit. Ainsi que le lointain grésillement des Krenken, un bruit d’apparence si naturelle qu’il semblait participer de la forêt bien plus que les cris passionnés de Hilde Müller dans les bras de Max Schweitzer.

— Ne vous approchez pas, dit la voix du Heinzelmännchen à son oreille.

Dietrich demeura immobile. Le soleil était visible dans l’entrelacs de branches gris fer, mais il était bien plus bas que le prêtre ne l’aurait souhaité.

— Vous me barrez le passage, dit-il.

— Les… artisans de Gschert ont besoin de fil de cuivre, environ deux cents de vos pieds. Les vôtres connaissent-ils l’art du filage de cuivre – question. Le fil doit être aussi mince qu’une épingle, sans la moindre fêlure.

Dietrich se frotta le menton.

— Lorenz est un forgeron. Une telle tâche dépasse sans doute ses talents.

— Ah. Où trouver un artisan du cuivre – question ?

— À Fribourg-en-Brisgau, répondit Dietrich. Mais le cuivre coûte cher. Lorenz ferait ce travail par esprit de charité, mais un membre de la guilde de Fribourg exigerait d’être payé.

— Je vais vous donner une brique de cuivre que nous avons extraite de la terre. L’artisan pourra conserver ce qu’il ne filera pas.

— Et ce fil de cuivre hâtera votre départ ?

— Sans lui, nous ne pouvons partir. Pour extraire le cuivre du minerai, nous n’avons eu besoin que de… chaleur. Mais nous n’avons pas les outils pour le filer. Dietrich, vous n’avez pas en tête la phrase pour faire cela. Je l’entends dans vos mots. Vous n’irez pas à la ville franche.

— Il y a… des risques.

— Ah. Il y a donc des limites à votre « charité », à ce tribut que vous devez au Herr-des-étoiles. Quand il reviendra, il châtiera ceux qui auront désobéi à ses ordres.

— Non, répondit Dietrich. Ce n’est pas ainsi qu’il règne sur nous. Ses voies sont impénétrables aux hommes.

Et quelle meilleure preuve que la présente rencontre, songea-t-il. Il leva les yeux vers les nuages, comme s’il s’attendait à découvrir en leur sein un Christ riant aux éclats.

— Na. Donnez-moi ce lingot et je veillerai à vous obtenir du fil.

Mais Jean refusa de l’approcher et laissa le lingot sur le sentier.

La caravane se mit en route le lendemain, traversant le plateau pour gagner le lieu de rendez-vous avec la charrette de Niederhochwald. Thierry von Hinterwaldkopf commandait l’escorte, composée de trois chevaliers et de quinze hommes d’armes emmenés par Max. Eugen portait fièrement l’étendard de Hochwald.

D’autres charrettes les rejoignirent en chemin : l’une venant d’un domaine impérial proche de Hirschsprung, l’autre du manoir de la chapelle de Sankt Oswald. La seconde était accompagnée de deux hommes d’armes et la première de cinq, placés sous le commandement du chevalier Einhardt et de son junker. Voyant ainsi grossir son petit contingent, Thierry eut un large sourire.

— Par le sang du Christ, j’en viendrais presque à souhaiter une attaque du Burg Falkenstein !

Depuis le sommet du défilé, Dietrich perçut l’étrange murmure par lequel communiquaient les lointaines vallées : un patois formé par le passage du vent dans les branches effeuillées ou lourdes d’aiguilles, le gazouillis du torrent dévalant les escarpements rocheux, le chœur des sauterelles et autres insectes.

La piste descendait en lacets les flancs du Katharinaberg. Ceux-ci se partageaient entre des étendues inhospitalières, de roche grise ou de terre nue, et des bosquets de hêtres étiques, dépouillés par le vent. La route sinueuse se poursuivait quelques centaines de pieds en contrebas, mais ils en étaient séparés par des éperons rocheux si raides que, parfois, Dietrich avait l’impression que leur avant-garde venait à leur rencontre. Il existait certes des raccourcis, mais accessibles aux seuls marcheurs. D’antiques degrés étaient visibles sur les flancs rocheux, et Dietrich se demanda qui avait pu les creuser.

Lorsqu’ils parvinrent en bas, ce fut pour découvrir une ravine sauvage, envahie de fourrés et de chênes renversés, bordée sur ses deux côtés de gigantesques corniches rocheuses et de falaises boisées. Alimenté par de nombreuses cascades dans les hauteurs, un torrent coulait sur les rocs au centre de la gorge, transformant en bourbier la misérable route.

— Hirschsprung, le Saut-du-Cerf, dit Gregor en désignant un roc saillant au-dessus de la gorge. À en croire la légende, un chasseur a traqué un cerf jusqu’ici, et l’animal a fait un bond prodigieux pour gagner l’autre rive et filer vers Breitnau. Vous avez vu comme la vallée se resserre à cet endroit ? Poussé par l’enthousiasme, le chasseur a tenté de le suivre, et mal lui en a pris.

Haut perché au-dessus du précipice, le Burg Falkenstein tenait la gorge. Ses murailles étaient constellées d’échauguettes évoquant des furoncles sur un crapaud et de meurtrières cruciformes derrière lesquelles guettaient d’innombrables archers. Les sentinelles se réduisaient à des silhouettes entre les merlons, aux lazzis étouffés par la distance. L’escorte feignait de ne point les entendre, mais chevaliers et hommes d’armes levèrent leurs boucliers et empoignèrent leurs lances.

— Ces chiens n’oseront pas attaquer des guerriers, dit Thierry après que le cortège eut franchi l’obstacle sans encombre. Ils ne redoutent ni les nonnes, ni les marchands, mais une vraie bataille les fait reculer.

À la sortie du défilé, le torrent devint une paisible rivière et l’étroite gorge s’évasa en une vallée verdoyante. Une tour carrée dominait le paysage, se dressant solitaire sur les hauteurs.