Michael Flynn - Eifelheim

— Newton…

Pourquoi diable pensait-elle à sir Isaac ? Il était bien dépassé, ce pauvre physicien d’antan. Einstein l’avait transformé en cas particulier, le même sort qu’elle comptait lui infliger. Mais, à en croire Newton, seule l’action d’une force pouvait expliquer un changement de vélocité.

Donc, si le temps accélérait…

Elle se redressa vivement, jetant ses vêtements tout autour d’elle.

— Mon Dieu, quel curieux endroit que cet univers !

Dietrich resta à l’écart du campement krenk durant les deux semaines qui suivirent la terrifiante révélation de Jean ; comme ce dernier s’abstint de le contacter via le parleur à distance, il parvenait presque à oublier la présence de ces bêtes. Il tenta même de dissuader Hilde de leur rendre visite, mais elle s’y refusa, faisant montre d’un orgueil peu chrétien dans l’exercice de son ministère.

— Leur alchimiste souhaite que je lui apporte d’autres aliments afin qu’il en trouve davantage à sa convenance, lui expliqua-t-elle. Et puis, ce sont bien des mortels, si répugnants soient-ils.

Des mortels, certes ; mais les loups et les ours l’étaient aussi, et on ne les approchait pas à la légère. Si jamais les Krenken décidaient de la mordre ou de la griffer, il ne pensait pas que Max serait en mesure de la protéger.

Mais les Krenken savaient parler et fabriquer des outils ingénieux, de sorte qu’ils étaient doués d’intellect. Se pouvait-il qu’une âme possède un intellect mais pas de volonté propre ? Ces questions l’obsédaient, aussi décida-t-il de confier à Gregor une lettre adressée à l’archidiacre de Fribourg-en-Brisgau.

Le jour de la Sainte-Aurélie, le Herr avait annoncé qu’il enverrait une caravane au marché de Fribourg, afin d’y vendre son vin et ses peaux et d’y acheter du tissu et d’autres produits. Le village s’était alors plongé dans une activité frénétique. On avait sorti les grandes charrettes, inspecté leurs plateaux et leurs quatre roues, graissé leurs essieux avec du suif. Pendant ce temps, les villageois fouillaient leurs réserves en quête de produits vendables et, chacun selon ses capacités, préparait des cargaisons de peaux, de suif, de miel, d’hydromel et de vin. Klaus avait confié à Gregor le soin de conduire la charrette banale.

Dietrich trouva le tailleur de pierre dans le pré, occupé à superviser le chargement de ladite charrette.

— Veille à ce que ce tonnelet soit bien arrimé, disait-il à son fils. Bonjour, pasteur. Vous avez quelque chose à vendre ?

Dietrich lui tendit la missive qu’il venait de rédiger.

— Pas à vendre, mais à donner – à l’archidiacre Willi.

Gregor examina le document, que Dietrich avait scellé à la cire rouge et frappé de son cachet.

— Cela m’a l’air bien officiel, commenta-t-il.

— Quelques questions à poser, rien de plus.

L’autre s’esclaffa.

— Et moi qui croyais que vous aviez toutes les réponses ! Vous ne nous accompagnez jamais en ville, pasteur. Un homme instruit comme vous y trouverait beaucoup de choses intéressantes.

— Trop, peut-être, rétorqua Dietrich. Savez-vous ce que répondait frère Pierre d’Apoulie quand on lui demandait son avis sur les thèses de Joachim de Flore ?

Gregor s’était glissé sous la charrette pour en graisser les essieux.

— Non, quoi donc ?

— « J’attache autant d’importance à Joachim qu’à la cinquième roue d’une charrette. »

— Hein ? Une cinquième roue ? Ah-ah ! Aïe, par le tonnerre ! (Il s’était cogné la tête à la caisse.) Une cinquième roue, répéta-t-il en se relevant. Très drôle. Oh !

Dietrich se retourna et aperçut frère Joachim qui s’éloignait d’un pas vif. Il voulut le rattraper, mais Everard, qui supervisait le chargement des charrettes seigneuriales, l’agrippa par le bras.

— Le Herr a mobilisé trois de ses chevaliers pour servir d’escorte, mais il souhaite que Max se joigne aussi à la caravane en compagnie de quelques hommes d’armes. Falkenstein ne l’attaquera sûrement pas à l’aller. À quoi lui servirait notre miel, sinon à adoucir son humeur ? Mais lorsqu’elle prendra le chemin du retour, il ne pourra résister à la tentation. Tout cet argent tintera comme la clochette annonçant la messe, et l’appât du gain l’emportera sur la prudence. Max s’est rendu au lazaret. Prenez l’un des palefrois du Herr et allez le chercher.

Dietrich désigna le moine qui s’éloignait.

— Je dois parler à…

— Le Herr a dit « tout de suite ». Discutez-en avec lui, pas avec moi.

Dietrich n’avait pas envie de voir ces animaux parlants. Qui savait quels actes leur dicteraient leurs instincts ? Il jeta un coup d’œil au soleil.

— À cette heure, Max est sans doute sur le retour.

— Peut-être que oui, peut-être que non, fit Everard en se fendant d’un rictus. Je vous ai transmis les instructions du Herr. Personne d’autre n’a la permission d’aller là-bas pour s’occuper de… ces choses – Dieu en soit loué.

Dietrich hésita un instant.

— Manfred vous a parlé d’eux, n’est-ce pas ? Des Krenken ?

Everard détourna les yeux.

— J’ignore ce qui serait pire : les voir face à face ou les imaginer, répondit-il en frissonnant. Oui, il m’en a parlé ; et Max, à qui sa tête ne sert pas seulement à remplir son casque, me jure que ce sont des mortels. Moi, j’ai une caravane à organiser. Ne me dérangez pas avec cela. Thierry et les autres nous rejoignent demain matin et je ne suis pas prêt.

Dietrich traversa la vallée pour gagner les écuries, où Gunther l’attendait avec un cheval des plus robustes.

— Je regrette de ne pouvoir vous offrir un genet, dit-il.

Les genets, des animaux de petite taille sélectionnés pour servir de montures aux femmes et aux ecclésiastiques, avaient un caractère plus proche de la mule que du cheval. Vexé, Dietrich ignora les mains en coupe de Gunther pour enfourcher le palefroi avec l’aide des seuls étriers. Arrachant les rênes au majordome surpris, il fit faire quelques pas au cheval pour lui montrer qui était le maître, puis le talonna avec vigueur. Il ne portait pas d’éperons – vu son statut de roturier, cela aurait constitué une violation de la paix de Souabe – mais le cheval accepta sa thèse et s’avança au pas.

Une fois sur la route, Dietrich le mena au trot, savourant la cadence de sa course et la caresse du vent sur son visage. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas monté si belle créature et, durant un moment, il se laissa aller à un plaisir purement animal. Mais il n’aurait pas dû céder ainsi à l’orgueil. Gunther risquait de se demander comment un simple prêtre comme lui avait pu devenir un cavalier émérite.

Dietrich regrettait que Manfred ait parlé des Krenken à Everard, bien qu’il eût sans doute ses raisons. La nouvelle de leur présence finirait tôt ou tard par se répandre, mais il ne servait à rien d’encourager les ragots.

Il aperçut le genet du meunier dans la clairière aux arbres renversés, attaché à la souche sur laquelle Hilde avait l’habitude de déposer ses offrandes de nourriture. On ne voyait aucune autre monture alentour, mais Max n’avait sûrement pas abandonné Hilde, et il avait dû la rejoindre par le chemin des écoliers. Dietrich mit pied à terre, attacha son palefroi par les pattes de derrière et s’engagea sur le sentier frayé par Max.

Bien que le soleil fût déjà haut dans le ciel, il se retrouva vite au sein d’une pénombre verte. Pins et épicéas se dressaient vers le ciel, tandis que les humbles noisetiers, dépouillés de leurs atours, se blottissaient à leur pied. Il n’avait fait que quelques pas lorsqu’il entendit l’écho de murmures et de hoquets féminins, comme si la forêt tout entière se mettait à gémir. La sylve, déjà menaçante par nature, lui apparut plus sinistre encore. Comme si des dryades geignantes tendaient vers lui leurs doigts secs et nus.