Bob Shaw - Sfida al cielo

— Hai imparato molto, Maraquine — disse il principe mettendosi in guardia anche lui. — Molti altri sarebbero già morti due volte a quest’ora.

— La lezione è stata facile — rispose Toller. — Aspettati che i rettili si comportino sempre come tali.

— Non riuscirai a provocarmi, quindi puoi risparmiarti gli insulti:

— Non ho offeso nessuno, tranne i rettili.

Leddravohr fece un sorriso contorto, bianchissimo nel viso irriconoscibile per i grumi di sangue coagulato. Aveva i capelli arruffati, e la corazza, macchiata di sangue già prima del volo, era rigata di sporco e di tracce di vomito. Toller abbandonò la protezione dei tre alberi scegliendo con la mente le tattiche di combattimento.

Era possibile che Leddravohr, che non conosceva la paura, venisse messo a terra dall’acrofobia? Era per questo che era stato visto così poco durante il volo? In questo caso difficilmente sarebbe stato in grado di sostenere uno scontro prolungato.

La spada Kolcorriana da duello era un’arma a doppio filo il cui peso ne limitava l’uso al duello formale. Questo consisteva in semplici affondi di taglio e di punta che potevano essere generalmente fermati e deviati da un avversario con reazioni veloci e occhio pronto. A parità di abilità, il vincitore di uno scontro a due era di solito quello che aveva più resistenza e forza fisica. Toller era avvantaggiato dall’essere più giovane di Leddravohr di almeno dieci anni, ma questo stavolta compensava solo la mano sinistra fuori uso. Ora aveva ragione di supporre che l’equilibrio si fosse ristabilito in suo favore, eppure Leddravohr, con tutta la sua esperienza in quel genere di cose, non aveva perso niente della sua arroganza.

— Perché così pensieroso, Maraquine?— Il principe replicava i movimenti di Toller per mantenersi di fronte a lui. — Sei tormentato dal fantasma di mio padre?

Toller scosse la testa. — Dal fantasma di mio fratello. Non abbiamo mai sistemato la faccenda.

Con sua sorpresa, vide che quelle parole avevano turbato la calma di Leddravohr.

— Perché mi affliggi con questa storia?

— Credo che siate il responsabile della sua morte.

— Ti ho detto che quel pazzo è stato lui stesso il responsabile della sua morte. — Leddravohr partì in un affondo arrabbiato, e le due lame si toccarono per la prima volta. — Perché dovrei mentirti, adesso e prima? Ha fatto rompere la zampa al suo blucorno e ha rifiutato di salire sul mio.

— Lain non l’avrebbe fatto.

— L’ha fatto! Altrimenti potrebbe essere con te in questo momento, e io vorrei proprio che ci fosse, così avrei il piacere di decapitarvi entrambi.

Mentre Leddravohr stava parlando, Toller riuscì a dare uno sguardo alla sua ferita. Non gli faceva ancora molto male, ma il sangue colava lungo l’impugnatura del pugnale e gocciolava sul terreno. Quando scosse la mano, la lama rimase ferma al suo posto, incuneata fino all’elsa tra le due ossa. La ferita, sebbene non tale da metterlo fuori combattimento, l’avrebbe progressivamente indebolito compromettendo la sua capacità di combattimento. Doveva arrivare al duello il più presto possibile. Si sforzava di non dare ascolto alle storie di Leddravohr su suo fratello, cercando invece una ragione valida per cui un uomo fiaccato da dodici giorni di disturbi e di malessere fosse così sicuro della vittoria.

C’era qualche indizio significativo che gli era sfuggito?

Studiò di nuovo il suo avversario, frazioni di secondo lunghe come minuti nel suo stato di agitazione, e vide solo che Leddravohr aveva coperto la sua spada con un fodero.

I soldati di alcune parti di Kolcorron, principalmente Sorka e. Middac, avevano l’abitudine di coprire la base della lama con fasce di pelle, in modo da poter far scivolare la mano oltre l’elsa ed eventualmente impugnare l’arma con entrambe le mani. Toller non aveva mai dato molto peso alla cosa, ma decise di stare in guardia nel caso di un improvviso cambiamento alla tecnica di Leddravohr.

I preliminari si conclusero senza preavviso.

Ognuno dei due uomini si era portato in una posizione che in realtà non era migliore di qualunque altra, ma che comunque riteneva, per gualche ragione indefinibile, la più propizia, la più adatta alle sue intenzioni. Toller si fece avanti per primo, sorpreso che il principe gli avesse concesso quel vantaggio psicologico. Cominciò con una serie di fendenti da sinistra a destra, e fu immediatamente ringalluzzito dal risultato. Com’era prevedibile, Leddravohr parò ogni colpo con facilità, ma la resistenza della sua lama non era esattamente quella che Toller si era aspettato. Era come se il braccio con cui Leddravohr maneggiava la spada cedesse un po’ sotto ogni colpo, indicando una progressiva perdita di forze.

“Qualche minuto potrebbe decidere tutto”, esultò Toller mentre portava a termine la sequenza d’attacco, poi il suo istinto di sopravvivenza si svegliò. “Pensiero pericoloso! È possibile che Leddravohr mi abbia seguito fin qui, da solo, sapendo di non essere in grado di combattere?”

Toller liberò la spada e si spostò, tenendo la mano gocciolante lontano dal corpo. Leddravohr si avventò su di lui con sorprendente velocità, chiudendolo in un triangolo che quasi costrinse Toller a difendere il braccio inutilizzabile anziché la testa e il corpo. Il mulinello si concluse con un potente rovescio di Leddravohr, che provocò però solo uno spostamento d’aria fredda sotto il mento di Toller. Lui saltò indietro, rendendosi conto che il principe, pure in cattive condizioni, valeva comunque come un soldato in condizioni perfette.

Era quell’inatteso recupero di energie la trappola che Leddravohr gli stava tendendo? Se era così, non doveva permettergli di riprendere fiato e di guadagnare tempo. Toller tornò all’attacco immediatamente, portando avanti i suoi colpi senza nessun interludio, usando tutta la sua forza ma facendosi guidare dall’intelligenza, senza lasciare al principe nessun respiro fisico o mentale.

Leddravohr, che ormai ansava pesantemente, fu costretto a cedere terreno. Toller vide che stava arretrando verso un gruppo di bassi cespugli spinosi e si fece più sotto, aspettando il momento in cui l’altro si sarebbe distratto, o sarebbe rimasto immobilizzato, o avrebbe perso l’equilibrio. Ma il principe, con il suo istinto di combattente, parve sentire la presenza dei cespugli senza voltare la testa.

Si salvò dalla lama di Toller con una parata circolare degna di un maestro di spada, mettendosi sulla difensiva e spostando l’asse del duello su una nuova linea. Per un secondo i due uomini si trovarono incollati l’un l’altro, petto contro petto, le spade incrociate all’elsa, in alto, al vertice di un triangolo formato dalle loro braccia tese.

Toller sentì il calore del fiato di Leddravohr maleodorante di vomito, poi ruppe il contatto forzando in basso il braccio che reggeva la spada, facendone una leva irresistibile che li separò.

Leddravohr facilitò l’operazione con un salto all’indietro, e si spostò velocemente di lato per mettere tra loro i cespugli spinosi. Il suo petto si alzava rapidamente, chiaro segno della sua crescente stanchezza, ma, stranamente, sembrava quasi euforico, invece che scosso dall’essere sfuggito alla morte per un pelo. Si sporgeva leggermente in avanti in un modo che suggeriva una nuova vivacità, e i suoi occhi erano brillanti e beffardi nella filigrana di sangue coagulato che copriva il suo viso.

“È successo qualcosa”, pensò Toller, con un fremito di tensione sotto la pelle. “Leddravohr sa qualcosa!”.

— A proposito, Maraquine — disse Leddravohr, in tono quasi casuale. — Ho sentito quello che hai detto alla tua donna.

— Sì? — Nonostante la situazione, una parte della mente di Toller rimuginava sullo strano fatto che l’odore disgustoso che aveva sentito durante il contatto con Leddravohr era ancora forte nelle sue narici.