Bob Shaw: Sfida al cielo

Le domande erano infinite, si accorse Toller, e indugiarci sopra, a quel punto, sarebbe stato inutile e pericoloso. La sola cosa di cui doveva occuparsi era di restare vivo.

Infilò il raccordo di estensione nella leva del bruciatore e si spostò sul fianco della navicella per avere la massima visibilità durante la discesa. Mentre l’orizzonte cominciava a salire verso di lui, aumentò il rapporto di combustione, lasciandosi superare dalla nave di Zavotle. Doveva portarsi alla maggior distanza verticale possibile senza suscitare i sospetti di Leddravohr e di Chakkel. Guardò la dozzina di navi ancora in aria davanti al volo reale che si posavano una ad una; il momento preciso dell’atterraggio era segnalato da un sobbalzo del pallone, poi dall’apparizione di un’aperture triangolare sulla corona e infine dall’afflosciarsi di tutto l’involucro.

L’intera zona era ormai disseminata di navi, e già si stava creando una sorta di ordine. Le provviste venivano riunite insieme e accatastate, e gruppi di uomini correvano verso i palloni in arrivo non appena toccavano terra.

Il senso di reverenza che Toller si era aspettato di provare a quella vista non ci fu, rimosso dall’urgenza della sua situazione. Puntò il binocolo sulla nave di Zavotle che si avvicinava al terreno e arrischiò una lunga vampata di gas migligno. Nello stesso istante, come le sue orecchie fossero state sintonizzate sul rumore rivelatore, Leddravohr si materializzò alla ringhiera della sua navicella. I suoi occhi, che proteggeva dalla luce con la mano, erano fissi sulla nave di Toller, e anche a quella distanza si vedevano sfolgorare di un alone di luce bianca mentre si rendeva conto di quello che stava succedendo.

Si voltò per dire qualcosa al pilota, ma Zavotle, senza aspettare di toccar terra, tirò la fune di sgonfiamento. Il pallone sopra di lui entrò nelle convulsioni palpitanti della sua agonia di morte. La navicella slittò sull’erba e scomparve alla vista, mentre il sudario marrone dell’involucro le svolazzava intorno. Gruppi di soldati tra cui un ufficiale su un blucorno, corsero verso di loro, altri verso la nave di Pouche, che stava atterrando più comodamente un po’ più in là.

Toller abbassò il binocolo e guardò in faccia Chakkel. — Principe, per motivi che devono esservi evidenti, non farò atterrare la mia nave adesso. Non ho intenzione di portare né voi né altre persone che non hanno niente a che fare con i miei problemi — si fermò per fissare Gesalla — in un territorio sconosciuto e selvaggio, per cui scenderò fino a livello dell’erba. A quell’altezza sarà molto facile per voi e per la vostra famiglia lasciare la nave, ma dovete farlo in fretta e senza tentennamenti. Siamo intesi?

— No. — Chakkel lasciò lo scompartimento passeggeri e fece un passo verso Toller. — Farete atterrare la nave esattamente come previsto dalle normali procedure. Questo è un ordine, Maraquine. Non ho nessuna intenzione di sottoporre me e la mia famiglia a inutili rischi.

— Rischi! — Toller stirò le labbra in una specie di sorriso. — Principe, stiamo parlando di un salto di pochi pollici. Confrontatelo al capitombolo di migliaia di miglia in cui ci siamo imbarcati, pochi giorni fa.

— Capisco perfettamente la situazione — Chakkel esitò e si voltò a guardare sua moglie. — Ma devo insistere per l’atterraggio.

— E io insisto altrimenti — ribatté Toller, in tono più duro. La nave era ancora a circa trenta piedi dal suolo e ad ogni momento che passava la brezza la portava più lontano dal punto in cui era atterrato Leddravohr, ma il periodo di grazia sarebbe presto finito.Toller stava giusto cercando di quantificare il tempo che gli rimaneva quando Leddravohr uscì da sotto il pallone sgonfio. Subito Gesalla si arrampicò sul parapetto e si appollaiò sulla predella esterna, pronta a saltare. I suoi occhi incontrarono quelli di Toller solo per un attimo, e rimasero assolutamente muti. Lui continuò ad abbassarsi finché non riuscì a distinguere con chiarezza ogni singolo filo d’erba.

— Principe, dovete decidervi. — disse. — Se non lasciate la nave adesso, saliremo insieme.

— Non necessariamente. — Chakkel si sporse sui comandi e afferrò la fune rossa del pannello di sgonfiamento. — Penso che questo reinstauri la mia autorità — disse, levando l’indice quando vide che Toller rafforzava istintivamente la presa sulla leva di estensione. — Se vi azzardate a salire darò sfogo al pallone.

— Potrebbe essere pericoloso a quest’altezza.

— Non se lo faccio solo parzialmente — rispose Chakkel, facendo sfoggio della conoscenza acquisita seguendo i lavori di costruzione della flotta. — Posso far scendere la nave abbastanza delicatamente.

Toller guardò alle sue spalle e vide in lontananza Leddravohr nell’atto di requisire il blucorno dell’ufficiale che era andato incontro alla sua nave. — Qualunque atterraggio sarebbe delicato — disse — in confronto a quello che i vostri bambini avrebbero potuto fare dopo una caduta di centinaia di miglia.

Chakkel scosse la testa. — Le ripetizioni non rafforzano la vostra posizione, Maraquine; fanno semplicemente venire in mente che stavate salvando anche la vostra pelle. Il Re è Leddravohr, adesso, e il mio primo dovere è verso di lui.

Una sorta di fruscio venne da sotto i loro piedi quando il condotto di scarico del reattore sfiorò l’erba. Mezzo miglio a est, Leddravohr in sella al blucorno stava galoppando verso la nave, seguito da un gruppo di soldati.

— E il mio primo dovere è verso i miei figli — annunciò inaspettatamente la principessa Daseene, sporgendo la testa da sopra il tramezzo dello scompartimento passeggeri. — Ne ho abbastanza di questa faccenda. E anche di te, Chakkel.

Con sorprendente agilità si arrampicò sulla parete della navicella e aiutò Corba a fare altrettanto.

Istintivamente, Gesalla fece il giro della navicella dall’esterno e aiutò i bambini a scendere sulla sporgenza.

Daseene, che portava ancora l’assurdo diadema di perle come le insegne di un generale, fissò suo marito con uno sguardo imperioso. — Sei in debito con quest’uomo per la mia vita — disse con voce sibilante. — Se rifiuti di onorare questo debito la conseguenza sarà una sola.

— Ma… — Chakkel inarcò le sopracciglia, incerto e perplesso, poi indicò Leddravohr, che si stava rapidamente avvicinando alla loro nave. — Cosa dirò a lui?

Toller entrò nello scompartimento che aveva diviso con Gesalla e prese la sua spada. — Potete sempre dire che vi ho minacciato con questa.

— Mi state minacciando con quella?

Il crepitio d’erba frusciante divenne più forte, e la navicella oppose una leggera resistenza quando il tubo di scarico raschiò il terreno. Toller fissò Leddravohr, che a solo duecento iarde di distanza frustava il blucorno in un galoppo più selvaggio. Poi gridò a Chakkel: — Per il vostro stesso bene, lasciate la nave adesso!

— Qualcos’altro per cui ricordarvi — borbottò Chakkel mollando la fune. Si avvicinò alla fiancata, scavalcò il parapetto e saltò a terra. Daseene lo seguì immediatamente con i bambini, con uno di loro che gridava di divertita eccitazione, lasciando Gesalla attaccata alla ringhiera.

— Addio — disse Toller.

— Addio, Toller. — Lei continuava a rimanere lì, fissandolo con uno sguardo che sembrava di sorpresa. Leddravohr era ormai a poco più di cento iarde e gli zoccoli del suo blucorno rimbombavano sempre più forte.

— Che cosa aspetti? — Toller sentì la sua voce incrinata dal panico. — Scendi!

— No. Vengo con te. — Nel tempo occorrente a pronunciare quelle parole Gesalla si era arrampicata sul parapetto, dentro la navicella.

— Che cosa stai facendo? — Ogni nervo nel corpo di Toller stava gridando di accendere il bruciatore e mettersi fuori dalla portata di Leddravohr, ma i muscoli delle sue braccia e delle sue mani erano paralizzati. — Sei impazzita?