Bob Shaw - Sfida al cielo

Il tempo del grande viaggio era venuto, un tempo che avrebbe insegnato molte cose, e non solo sulle tecniche del volo interplanetario.

Toller lasciò il complesso dell’amministrazione della SAS e salì la scala di legno fino alla superficie della pianura che si stendeva a nord di Ro-Atabri, lungo le pendici dei Monti Slaskitan. Prese un blucorno della scuderia principale e si mise sulla strada che dopo due miglia l’avrebbe portato a Greenmount. La stoffa di lino verniciato che copriva il passaggio facendone una galleria brillava nel sole dell’antigiorno in un alone giallastro di luce soffusa, e l’aria intrappolata era umida, con un odore pesante di escrementi animali. La maggior parte del traffico era data da veicoli diretti fuori città, carretti piatti che trasportavano sezioni di navette e i cilindri di brakka dei reattori.

Toller arrivò in fretta all’incrocio orientale, entrò nel tunnel in direzione di Greenmount e presto raggiunse un’area protetta dai vecchi schermi a maglia aperta della periferia di Ro-Atabri. Cavalcò attraverso una serie di abitazioni abbandonate sul fianco esposto della collina, raggiungendo infine il piccolo cimitero privato vicino al colonnato occidentale di Greenmount Peel.

Vari gruppi di persone venute per il funerale erano già presenti, e tra loro scorse suo fratello e l’esile figura vestita di grigio di Gesalla Maraquine. Era la prima volta che la vedeva dalla notte in cui era stata violentata da Leddravohr, più di un anno prima, e il suo cuore sobbalzò spiacevolmente quando si accorse che non sapeva come comportarsi con lei.

Smontò, raddrizzò la giubba blu ricamata della sua uniforme di capitano di astronave e si avviò verso suo fratello e sua moglie, sentendosi ancora stranamente nervoso e impacciato. Vedendo che si stava avvicinando, Lain gli rivolse quel calmo mezzo sorriso, un misto di orgoglio familiare ed incredulità, che usava ultimamente quando si incontravano alle riunioni di formazione tecnica. Toller era compiaciuto di aver sorpreso e impressionato il fratello maggiore superando ogni ostacolo sulla sua strada per diventare un pilota di astronave incluse le difficoltà nella lettura.

— Questo è un giorno triste — disse a Lain.

Gesalla, che non si era accorta del suo arrivo, si voltò e si portò una mano alla gola. Lui le fece un cortese cenno del capo e si astenne dal rivolgerle un saluto verbale, lasciando a lei se accettare o declinare l’iniziativa della conversazione. Lei restituì il cenno, silenziosamente ma senza traccia evidente della sua vecchia antipatia, e Toller si sentì leggermente rassicurato. Nella sua memoria il viso di Gesalla era consumato dal malessere della gravidanza, ma ora le sue guance erano più rotonde e soffuse di rosa. Sembrava addirittura più giovane di prima, e vederla gli fece bene al cuore.

Avvertì la pressione dello sguardo di Lain e disse: — Perché Glo non ha potuto avere più tempo?

Lain si strinse nelle spalle, un incomprensibile gesto’ di indifferenza per uno che era stato così vicino al Lord Filosofo. — Hai avuto conferma del decollo?

— Sì. È alla decima ora.

— Questo lo so. Voglio dire, sei sicuro che andrai?

— Certo! — Toller diede uno sguardo al cielo coperto dalla rete nel mattino perlaceo di Sopramondo. — Sono ansioso di arrivare alle invisibili montagne di Glo.

Gesalla sembrava divertita e interessata. — Cosa vuol dire?

— Sappiamo che l’atmosfera diventa rarefatta tra i due mondi — rispose Toller. — II grado di attenuazione è stato rozzamente misurato mandando su dei palloni a gas e osservando la loro espansione con telescopi calibrati. Va tutto verificato nel volo sperimentale, naturalmente, ma noi crediamo che l’aria sia sufficiente a permettere la vita, anche nel punto medio.

— Senti l’esperto che ha appena messo le penne — lo canzonò Lain.

— Ho avuto i migliori maestri — rispose Toller senza offendersi, riportando l’attenzione su Gesalla. — Lord Glo diceva che il volo sarebbe stato come salire sino alla cima di un’invisibile montagna e scendere dall’altra parte.

— Non gli avrei mai dato credito come poeta — disse Gesalla.

— Ci sono molte cose per le quali non avrà mai credito.

Sì, come prendersi cura di quella tua media moglie quando te ne sei andato a giocare al soldato — dichiarò Lain. — Cosa ne è stato di lei, comunque?

Toller fissò suo fratello per un momento, sbalordito e rattristato per la punta di malizia del suo tono. Lain gli aveva fatto la stessa domanda qualche tempo prima, ma ora gli sembrava che tirasse fuori l’argomento Fera solo perché era sempre stato un punto dolente per Gesalla. Possibile che Lain fosse geloso del suo fratellino che si era conquistato un posto nel volo sperimentale, il più grande esperimento scientifico del secolo?

— Fera si è stufata in fretta della vita al Peel ed è tornata a vivere nella sua città — disse Toller. — Presumo che stia bene, spero che così sia, ma non ho cercato di scoprirlo. Perché me lo chiedi?

— Ummm… semplice curiosità. Bene, se la tua curiosità si estende anche al mio periodo nell’esercito, posso assicurarti che la parola gioco è assolutamente inappropriata. Io….

— Zitti, voi due — intervenne Gesalla posando una mano sul braccio di ognuno. — La cerimonia comincia.

Toller smise di parlare in una nuova confusione di emozioni mentre il corteo funebre usciva dalla casa. Nel testamento Glo aveva dichiarato di desiderare la cerimonia più breve e semplice che potesse essere accordata a un aristocratico di Kolcorron. Il suo corteo era formato soltanto dal Lord Prelato Balountar, seguito da quatto assistenti vestiti di nero che portavano il cilindro di gesso nel quale il corpo di Lord Glo era già stato racchiuso. Balountar, con la testa in avanti e gli abiti neri drappeggiati sulla figura ossuta, somigliava a un corvo, e marciava a passo lento, verso la fossa circolare scavata nel letto di roccia del cimitero.

Intonò una breve preghiera, in cui riconsegnava la povera conchiglia di Lord Glo al corpo materno del pianeta, e chiedeva che al suo spirito fosse concesso un passaggio sicuro su Sopramondo, seguito da una felice rinascita e da una lunga e prosperosa vita sul pianeta gemello.

Toller era oppresso da un vago senso di colpa mentre guardava il cilindro calare nella fossa, subito sigillata con il cemento sparso da un’urna decorata. Avrebbe voluto sentirsi macerato dalla tristezza e dal dolore per l’eterna dipartita di Glo, ma la sua coscienza capricciosa era dominata dal fatto che Gesalla, che non lo aveva mai toccato in vita sua, aveva permes so alla sua mano di rimanere appoggiata sul suo braccio. Era segno di un nuovo atteggiamento nei suoi confronti, o la conseguenza di qualche screzio con Lain, che a sua volta si era comportato stranamente? E a mettere tutto in secondo piano, nella mente di Toller, c’era anche la consapevolezza pulsante che presto sarebbe salito in alto nella volta del cielo, così in alto da superare anche la portata di telescopi più potenti.

Fu sollevato, perciò, quando la breve cerimonia arrivò alla fine e i capannelli dei presenti, per la maggior parte parenti di sangue, cominciarono a disperdersi.

— Devo tornare alla base adesso — disse. — Ci sono ancora molte cose da… — Lasciò la frase in sospeso quando notò che il Lord Prelato si era staccato dal suo seguito e si stava avvicinando a loro. Pensando che Balountar avesse qualcosa da discutere con Lain, Toller fece un discreto passo all’indietro. Rimase sorpreso quando l’ecclesiastico andò dritto verso di lui, gli occhi socchiusi attenti e furiosi, e lo colpì sul petto con le dita agitate.

Non ti ho dimenticato, Maraquine! — disse — Sei quello che ha alzato le mani su di me nella Sala dell’Arcobaleno, davanti al Re.— Colpi Toller di nuovo, con un gesto palesemente offensivo.