Clifford Simak - La réserve des lutins

— Je ne…

Tout à coup, il vit, emprisonné dans un coin du bloc comme un talon. Il était en peau chatoyante, à moins qu’il ne s’agisse d’écailles ou de cuir, orné de griffes luisantes, taillées dans du diamant. Le talon remuait et se débattait pour se libérer et attraper Maxwell.

Il fit un mouvement en arrière pour y échapper et il perdit l’équilibre. Il se sentit tomber et tenta une torsion pour ne pas atterrir sur le dos. Il heurta de l’épaule le cordon de velours et les piliers qui le soutenaient se renversèrent avec fracas. Le sol se rapprocha à toute vitesse et le choc fut violent. En touchant le cordon, il s’était retourné. Il tomba lourdement sur l’épaule mais sa tête évita le sol. Pour mieux voir, il fit, d’une tape, glisser le transposeur de côté.

Au-dessus de lui, l’Artifact se métamorphosait. Quelque chose en sortait, quelque chose de vivant, resplendissant de beauté. Tout d’abord, un museau allongé puis une tête fine et racée, surmontée d’une sorte de crête dentelée, acérée, s’étendant sur toute la longueur du cou. Le corps suivit, avec un poitrail énorme, une paire d’ailes repliées, des pattes antérieures déliées, terminées par des griffes de diamant. Le tout brillait à la lumière des projecteurs, chaque écaille faisait comme une tache aveuglante de blancheur.

Un dragon ! pensa Maxwell. Un dragon dans l’Artifact !

Le dragon était maintenant totalement dressé, après des siècles passés dans cette pierre noire.

Un dragon ! Après toutes ces années de recherche, il en voyait enfin un. Il ne ressemblait pas à ce qu’il avait imaginé. Il ne s’agissait pas d’un animal prosaïque formé de chair et d’écailles mais au contraire d’un symbolisme glorieux. C’était le symbole de l’époque glorieuse de la planète de cristal, peut-être même de l’Univers disparu, l’ancien et fabuleux compagnon des Trolls, des Lutins, des Fées, des Banshees et de tous ceux qui existaient autrefois. Un dragon, dont le nom avait été employé par des milliers de générations mais qu’aucun membre de l’humanité n’avait jamais vu.

Oop se tenait à côté d’un des piliers renversés, les jambes plus fléchies que jamais, comme s’il avait commencé à s’accroupir et était resté pétrifié. Ses énormes mains pendaient de chaque côté de son corps, les doigts repliés comme des griffes. Il regardait au-dessus de lui la terrible merveille sur le piédestal.

À ses pieds, Sylvester était tapi, paquet de muscles noués, la gueule grande ouverte sur ses crocs. Il était prêt à l’attaque.

Maxwell sentit une main sur son épaule et se retourna.

— Un dragon ? demanda Carol.

Les mots avaient une consonance bizarre, comme si elle avait eu peur de les prononcer et qu’elle les avait extirpés péniblement du fond de sa gorge. Elle ne regardait pas Maxwell mais le dragon. Celui-ci remua la queue, qu’il avait longue et sinueuse et Oop fit un bond pour éviter d’être balayé.

Sylvester feula furieusement et s’avança en rampant.

— Couché, Sylvester ! lui ordonna Maxwell.

Oop s’approcha rapidement et agrippa le chat par une de ses pattes postérieures.

— Parlez-lui, dit Maxwell à Carol. Si cet imbécile de chat l’attaque, cela va faire du bruit.

— Vous parlez de Oop ? Il ne lui fera rien.

— Non, je parle du dragon, s’il l’attaque…

Un grondement de fureur s’éleva dans l’obscurité et des pas de course retentirent.

— Que se passe-t-il ? demanda le gardien qui sortit des ténèbres en courant.

Le dragon se dressa sur le piédestal et en descendit d’un bond. Il se tourna vers le gardien.

— Attention ! cria Oop qui tenait toujours Sylvester.

Le dragon avança avec soin, presque délicatement, la tête inclinée, d’un air interrogateur. Il agita la queue et balaya toute une table d’exposition, entraînant une demi-douzaine de coupes et de vases que se brisèrent en morceaux brillants.

— Ça suffit maintenant ! aboya le gardien. Tout à coup, il prit conscience du dragon et l’aboiement se transforma en un hurlement de terreur. Il fit demi-tour et s’enfuit à toute vitesse. Le dragon le suivit au trot, sans hâte, l’air très intéressé. Sa progression était marquée par des bruits de casse.

— Si nous ne le sortons pas d’ici, dit Maxwell, il ne va rien rester. Au train où il va, tout sera détruit en moins d’un quart d’heure. Et Oop, pour l’amour du ciel, tiens ce chat. Pas de carnage, s’il te plaît.

Maxwell se releva, ôta le transposeur et le fourra dans sa poche.

— Je pourrais ouvrir les portes, suggéra Carol et nous le pousserions dehors. Bien entendu je parle des grandes portes.

— Que vaux-tu comme berger de dragon ? demanda Maxwell à Oop.

Le dragon s’était égaré dans le fond du bâtiment et, maintenant il en revenait.

— Oop, dit Carol, aidez-moi à ouvrir les portes. J’ai besoin d’un homme fort.

— Et le chat ?

— Laisse-le moi, dit Maxwell. Peut-être aura-t-il peur de moi et alors il se tiendra tranquille.

Les bruits de casse continuaient. Maxwell grimaça en pensant à la fureur de Sharp. Le musée entièrement démoli, l’Artifact transformé en un mastodonte déchaîné, il ne serait plus question d’amitié.

Il fit quelques pas vers les bruits, suivi par Sylvester. Dans l’obscurité, Maxwell discerna le dragon qui se démenait.

— Tout doux mon vieux, lui dit-il.

C’était un peu bête et pas très approprié. Comment fallait-il parler à un dragon ?

Sylvester émit un grognement rauque.

— Toi, ne t’en mêle pas, lui dit sèchement Maxwell. Tout va assez mal comme cela.

Il se demanda ce qu’il était advenu du gardien. Il était plus que certain qu’il était en train d’appeler la police et de déchaîner les foudres.

Derrière lui, il entendit le grincement des portes qui s’ouvraient. Si seulement le dragon avait la patience d’attendre qu’elles soient complètement ouvertes, il aurait ensuite tout le temps de se dépenser dehors. Et une fois dehors, que se passerait-il ? Maxwell frissonna en songeant au grand animal dévalant les rues et les mails. Après tout, peut-être valait-il mieux le garder enfermé ?

Il demeura un instant indécis, pesant le pour et le contre de la mise en liberté du dragon. Le musée était déjà presque complètement dévasté et dans le fond, peut-être valait-il mieux achever le massacre plutôt que lâcher la créature sur le campus.

Les portes continuaient à s’ouvrir en grinçant. Le dragon qui jusqu’alors s’était contenté de trottiner, prit son élan et se dirigea au galop vers l’ouverture.

Maxwell se retourna :

— Fermez les portes ! hurla-t-il avant de se jeter sur le côté pour éviter le dragon au galop.

Les grondements de Sylvester résonnèrent dans le musée et il se lança à la poursuite du dragon.

— Couché, Sylvester ! Arrête ! appela Carol.

La queue du dragon sifflait d’un côté à l’autre dans sa course. Les sous-verre et les tables s’effondrèrent, les statues valsèrent, un sillage de dévastation suivait le dragon dans sa course vers la liberté.

Maxwell suivait le chat en courant et en jurant, sans savoir pourquoi il courait. Il ne pouvait rattraper le dragon.

Celui-ci atteignit la sortie et d’un seul bond, il s’éleva, les ailes déployées.

Arrivé sur le seuil, Maxwell s’arrêta. Sylvester aussi s’était arrêté en dérapant et il était en train de se redresser, tout en grognant.

Le spectacle était magnifique. La lumière de la lune éclairait les ailes du dragon et donnait aux écailles des reflets rouges, bleus et dorés qui faisaient un éblouissant arc-en-ciel.

Oop et Carol arrivèrent et s’immobilisèrent pour contempler le ciel.