Clifford Simak - La réserve des lutins

— On ne le saura jamais, dit Maxwell. Le Roulant emporte l’Artifact demain.

— Et il s’en servira pour acheter la planète de cristal, dit Oop. Je ne crois pas que nous devions rester ici. Si nous avions pu rattraper Shakespeare !

— Cela n’aurait servi à rien, dit Maxwell. Il aurait été inutile de le kidnapper.

— Nous ne l’avons jamais kidnappé, s’exclama Oop blessé, il est venu avec nous de son plein gré, il était ravi. Il avait passé son temps à réfléchir à la façon dont il pourrait se débarrasser de l’escorte que lui avait envoyée le Temps. Il y avait pensé de lui-même. Nous n’avons fait que l’aider un peu.

— En assommant l’escorte ou quelque chose dans le même style ?

— Jamais de la vie ! Nous avons été très doux. Nous avons provoqué ce que l’on pourrait appeler une aimable diversion.

— Bon, dit Maxwell, de toute façon, l’idée était idiote. Il y a trop d’argent en jeu ; même en kidnappant une douzaine de Shakespeare, vous n’auriez jamais pu décider Harlow Sharp à renoncer à la vente de l’Artifact.

— Mais, de toute façon, tout n’est pas fini, dit Carol. Nous pourrions aller réveiller Arnold.

— Le seul moyen pour qu’Arnold nous aide, dit Maxwell, est de trouver pour le Temps la même somme d’argent que celle que Sharp a reçue du Roulant. Je n’en vois pas la possibilité et vous ?

— Non, dit Oop.

Il souleva la jarre, la porta aux lèvres et la vida. Il se leva pour aller en prendre une autre dans la trappe. Soigneusement, il ôta le couvercle et la tendit à Carol :

— Prenons une cuite. Les journalistes seront ici dès demain matin, il nous faudra des forces pour les jeter dehors.

— Attends un peu, dit Maxwell, je sens une idée qui germe.

Ils attendirent l’éclosion de l’idée.

— Le transposeur ! s’exclama Maxwell. Celui dont je me servais sur la planète de cristal. Je l’ai retrouvé dans mon sac.

— Et alors ? demanda Oop.

— Eh bien, imagine que l’Artifact ne soit qu’une tablette.

— Mais, Carol dit que…

— Je sais ce qu’elle dit, mais elle n’en est pas certaine. Elle pense avoir vu un œil qui la fixait, cela me paraît improbable.

— Vous avez raison, dit Carol. Je ne suis certaine de rien. Et ce que vous dites m’a l’air tout à fait possible, il s’agirait alors d’un document très important et plutôt encombrant. Peut-être quelque chose que la planète de cristal aurait laissé sur la Terre en pensant que personne n’irait jamais l’y chercher. Un document secret, caché.

— Même si c’était le cas, dit Oop, cela ne change rien en ce qui nous concerne. Le musée est fermé et Harlow Sharp ne l’ouvrira pas pour nous.

— Avec moi, nous pourrions entrer, dit Carol. Je pourrais téléphoner au gardien et lui dire que je dois entrer pour un travail que j’ai à faire. Ou bien que j’ai oublié quelque chose dont j’ai besoin. Je peux faire cela.

— Et vous pouvez perdre aussi votre place.

Elle haussa les épaules :

— Il y en a d’autres. Et puis, si nous obtenons un résultat…

— Il y a tellement peu de chances, protesta Maxwell. Il n’y a pas plus d’une chance sur un million. Je ne dis pas que cela me déplairait de tenter le coup mais…

— Et si vous faisiez une découverte vraiment importante ? Nous pourrions aller trouver Sharp et lui expliquer et alors, peut-être que…

— Je ne sais pas, dit Maxwell. Cela m’étonnerait que nous découvrions quelque chose d’assez important pour qu’Harlow revienne sur la vente.

Maxwell regarda Carol.

— Pete, je crois que cela vaut la peine d’essayer, lui dit-elle.

Le passé les environnait, enfermé, mis en écrin, dressé sur piédestal. Partout, des témoins perdus et inconnus ramenés par des expéditions ayant sondé les recoins les plus secrets de l’histoire de l’humanité, des objets d’art, des instruments de folklore découverts dans le passé, des poteries encore en bon état, des flacons égyptiens contenant encore des onguents, des armes de fer venant tout droit de la forge, les rouleaux de la bibliothèque d’Alexandrie qui auraient brûlé si le Temps n’était arrivé à ce moment, la fameuse tapisserie d’Elie, pendant si longtemps disparue, tout cela et bien davantage encore les environnait.

Maxwell pensa que « Musée du Temps » n’était pas un bon nom, il aurait dû s’appeler le « Musée sans âge ». C’était en effet un lieu où les objets étaient mêlés, sans distinction d’époque, un bâtiment où se retrouvaient tous les rêves et les talents de l’humanité, sous forme d’objets neufs et brillants, fabriqués hier seulement. Plus besoin comme autrefois de deviner ce qu’était le passé grâce à quelques témoins épars, on pouvait ici manipuler les outils quotidiens de toutes les époques.

Debout à côté du piédestal, Maxwell écoutait les pas du gardien qui faisait sa ronde.

Carol avait tout arrangé. Pendant un moment, il s’était demandé si elle réussirait puis tout avait bien marché. Elle avait téléphoné au gardien et lui avait expliqué qu’elle voulait voir l’Artifact une dernière fois, avec deux de ses amis. Il les attendait devant une petite entrée ménagée dans la grande porte ouverte généralement au public.

— Ne tardez pas trop, avait-il bougonné, je ne sais pas si je devrais vous laisser faire.

— Ne vous en faites pas, avait répondu Carol.

Il s’était éloigné en marmonnant.

Une rangée de projecteurs éclairait l’Artifact.

Maxwell se glissa sous la corde de velours rouge qui entourait le piédestal et se hissa à côté de l’Artifact, il s’accroupit et fouilla dans sa poche pour y trouver le transposeur.

Il ne s’agissait que d’une drôle d’idée, amenée par le désespoir ; il était ridicule de perdre ainsi son temps. Et même, s’il aboutissait à quelque chose, il était trop tard pour pouvoir agir. Demain, le Roulant prendrait possession de l’Artifact et du savoir emmagasiné sur la planète de cristal. Pour la race humaine, ce serait la porte fermée à cinquante billions d’années de connaissances laborieusement glanées sur deux univers. Toute cette science aurait dû appartenir à l’Université de la Terre, elle aurait pu lui appartenir mais maintenant, elle appartenait à un bloc culturel encore inconnu. Peut-être s’en servirait-il pour se transformer en cet ennemi cosmique tant redouté par la Terre.

Il avait démarré trop tard, il lui aurait fallu plus de temps pour trouver un soutien quelconque, pour pouvoir changer le cours des choses. Tout s’était ligué contre lui et maintenant, il était trop tard.

Il prit le transposeur et dut forcer un peu pour l’enfiler.

— Je vais vous aider, dit Carol.

Il sentit ses doigts habiles tirer sur les courroies et le mettre d’aplomb.

Il regarda en bas du piédestal et il aperçut Sylvester qui grognait à l’intention de Oop.

Oop suivit le Regard de Maxwell :

— Ce chat ne m’aime pas. Il sent que je suis son ennemi naturel. Un jour il s’énervera et il m’attrapera.

— Vous êtes ridicule, dit Carol, ce n’est qu’un petit minet.

— Je ne le vois pas sous ce jour-là, dit Oop.

Maxwell installa le transposeur devant ses yeux.

Il regarda l’Artifact.

Il y avait quelque chose dans le bloc noir. Il pouvait distinguer des contours, des formes, l’Artifact n’était plus un bloc noir hermétique et indépendant au milieu de l’Univers. Il se tordit le cou pour trouver le meilleur angle. Il ne s’agissait pas d’inscriptions, il tourna la vis pour augmenter la puissance de l’instrument et joua un moment avec le mécanisme.

— Que se passe-t-il ? demanda Carol.