Джек Вэнс - Авантюрист

«Возникает впечатление, что вы пытаетесь меня подмазать, – проворчал Пэдди. – Но я вас не понимаю. Вы торгуетесь со мной? Что вы предлагаете взамен, за что? И почему?»

«Мои побуждения тебя не касаются. Но в этом деле замешано достоинство».

«И это срочное дело?» – предположил Пэдди.

«Срочное – причем ты можешь лишиться памяти. Так обычно и происходит с теми, кто проводит слишком много времени в нейросбруе. Воображение начинает замещать факты, через некоторое время информации, полученной от испытуемого, уже нельзя доверять».

Пэдди хрипло, дико рассмеялся: «Значит, мы загнали тебя в угол! И твоя драгоценная нейросбруя уже не поможет! Что ж, старый филин, что ты предлагаешь?»

Жре-Хаинга бесстрастно смотрел в пространство: «С одной стороны, ты можешь вернуться на Землю вместе со своей женщиной, на своем звездолете. Мне ни к чему убивать ни тебя, ни ее». Жре-Хаинга повернул руку ладонью вверх: «Ничтожная цена. Богатства, деньги? Сколько хочешь – назови свою цену». Он повернул руку ладонью вниз: «Ничтожная цена. Назови любую сумму – я соглашусь. Это с одной стороны. С другой…»

Его прервал звук. Пэдди резко повернул голову. Звук доносился из нейросбруи, которую только что вкатили в комнату на тележке – крик отчаяния, крик боли, безнадежное, подвывающее контральто.

«А это, – сказал Сын Лэнгтри, – твоя женщина. Она испытывает неприятные ощущения. Такова альтернатива – и для тебя, и для нее. На веки вечные – до конца ваших дней».

Пэдди пытался подняться, но его охватила странная слабость – как будто мышцы ног превратились в бессильно висящие веревки. Жре-Хаинга внимательно наблюдал за ним.

Пэдди хрипло закричал: «Прекрати это, дьявол! Прекрати!»

Жре-Хаинга подал знак. Котон в желтой повязке хлопнул по рычагу – рычаг опустился. Жертва внутри нейросбруи ахнула, вздохнула.

«Дай мне с ней поговорить, – сказал Пэдди. – Дай мне с ней поговорить наедине».

Жре-Хаинга медленно произнес: «Хорошо. Вам дадут поговорить».

«Фэй, Фэй, Фэй! – кричал Пэдди. – Почему ты не улетела с этой треклятой планеты, когда у тебя была такая возможность?»

Она бледно улыбнулась: «Пэдди, я не могла оставить тебя здесь. Знаю, мне нужно было улететь. Знаю – моя жизнь важнее для Земли, чем для тебя. Знаю все, что Агентство вбило мне в голову – но я все равно не могла улететь, не могла не попытаться тебе помочь. И они захватили звездолет».

Они стояли в обширном бетонном зале стометровой длины, с высоким потолком, освещенном заревом синим и белым одновременно, как яркий лунный свет.

Пэдди озирался: «Они нас слышат?»

Фэй глухо ответила: «Каждое наше слово, надо полагать, усиливается и регистрируется».

Пэдди подошел вплотную к ней и прошептал ей на ухо: «Они хотят получить секрет в обмен на нашу жизнь».

Она взглянула на него, широко раскрыв глаза, почти с ужасом: «Пэдди… я хочу жить!»

Пэдди процедил сквозь зубы: «Я тоже хочу, чтобы ты не умерла, Фэй – и жила вместе со мной».

Фэй с отчаянием воскликнула: «Пэдди, я долго думала об этом. И я не вижу, чтó мы выиграем от того, что будем держать язык за зубами. Котоны получат секрет двигателя – и что дальше? Земле он не достанется в любом случае, так как у нас – только четыре пятых информации. А эти четыре пятых, – она нагнулся к нему и прошептала так тихо, что даже он ее едва расслышал, – я помню наизусть».

«Ты…»

«Да. Я же тебе говорила – меня этому научили».

«Гмм!»

Фэй тихо сказала: «Если бы мы могли хранить молчание, сверхсветовой двигатель не достался бы никому. Через десять лет межзвездные полеты прекратились бы. С другой стороны, если мы все расскажем – и при этом сможем вернуться на Землю – на Земле будут знать столько же, сколько знаем мы».

«Что равносильно ничему, – с горечью отозвался Пэдди. – Из тридцати чисел ты помнишь только двадцать четыре. Двадцать четыре положения циферблатных регуляторов…»

Он прервался, моргнул. Перед его внутренним взором возникла картина из прошлого – картина, казавшаяся древней, как египетский саркофаг. Он вспомнил внутренность подземного хранилища на Ахабаце – куда, как он теперь понимал, пять Сыновей Лэнгтри приходили, чтобы заряжать энергией вольфрамовые цилиндры двигателей. Пять сегментов панели управления, по три циферблата на каждом.

«Фэй! – выдавил Пэдди. – Мне не нужно было родиться на свет».

Она тревожно взглянула на него: «В чем дело?»

Пэдди медленно ответил: «Теперь я вижу… теперь все ясно. Мы с тобой – кошмарные идиоты. Особенно я. По поводу инструкций…» Тут он наклонился к ней и прошептал: «Значения дублируются – помнишь?»