Энди Вейр - Der Marsianer

“… und die Iris-Versorgungssonde ist gestartet”, meldete die Zeitnehmerin.

Sobald die Trägerrakete flog, hatte Mitch keine Zeit mehr, das Spektakel auf dem Hauptbildschirm zu verfolgen. “Trimmung?”, rief er.

“Trimmung ist gut, Flugleitung”, kam auf der Stelle die Antwort.

“Kurs?”

“Auf Kurs.”

“Höhe eintausend Meter”, rief jemand.

“Wir haben die sichere Abbruchhöhe erreicht”, meldete jemand anders. Von dieser Höhe an konnte die Rakete im Notfall in den Atlantik stürzen, ohne jemanden in Gefahr zu bringen.

“Höhe eintausendfünfhundert Meter.”

“Roll- und Nickmanöver beginnt.”

“Flugkontrolle, wir haben ein leichtes Flattern.”

Mitch blickte zum Steigflugleiter. “Wie bitte?”

“Ein leichtes Flattern. Die automatische Flugsteuerung an Bord hat es im Griff.”

“Behalten Sie das im Auge”, sagte Mitch.

“Höhe zweitausendfünfhundert Meter.”

“Roll- und Nickmanöver beendet, zweiundzwanzig Sekunden bis zum Abwurf der ersten Stufe.”

Bei der Konstruktion der Iris-Sonde hatte das JPL berücksichtigt, dass das Modul nach einer missglückten Landung möglicherweise sehr hart aufschlug. Die Fracht bestand nicht aus normalen Rationen, sondern überwiegend aus Proteinwürfeln, die selbst dann noch genießbar waren, wenn Iris die Bremsballons nicht aufblasen konnte und mit mehreren Hundert Stundenkilometern aufprallte.

Bei einer unbemannten Mission gab es keine Obergrenze für die Beschleunigung. Die Fracht der Sonde konnte Kräfte aushalten, die ein Mensch nicht überlebt hätte. Die NASA hatte zwar die Auswirkungen starker Beschleunigungskräfte auf die Proteinwürfel getestet, jedoch nicht auf gleichzeitige seitliche Schwingungen geprüft. Hätte man mehr Zeit gehabt, dann wäre dies sicherlich geschehen.

Das harmlose Flattern, das durch ein geringfügiges Ungleichgewicht in der Treibstoffmischung entstand, schüttelte die Nutzlast durch. Iris war jedoch oben auf der Trägerrakete in der Frachtkapsel mit kräftigen Bolzen gesichert und blieb fest verankert. Für die Proteinwürfel im Inneren galt dies allerdings nicht.

Auf mikroskopischer Ebene waren die Proteinwürfel feste Nahrungspartikel in einer Suspension aus dickem Pflanzenöl. Die Nahrungspartikel ließen sich auf die Hälfte ihrer Größe komprimieren, während das Volumen des Öls so gut wie überhaupt nicht schrumpfte. Dies veränderte das Volumenverhältnis zwischen festen und flüssigen Bestandteilen dramatisch, sodass sich die gesamte Masse nun wie eine Flüssigkeit verhielt. Diese Verflüssigung verwandelte die zuvor festen Proteinwürfel in einen zähen Brei.

Der Proviant war in einem Behälter gelagert, in dem es zuvor keinerlei freien Raum gegeben hatte. Die komprimierte Masse hatte dagegen Platz, um hin und her zu schwappen.

Das Flattern störte das Gleichgewicht der Fracht, und die Masse sammelte sich in einer Ecke des Behälters. Die Gewichtsverlagerung verstärkte das Problem, und das Flattern wurde schlimmer.

“Wir flattern jetzt ziemlich heftig”, meldete der Steigflugleiter.

“Wie heftig?”, fragte Mitch.

“Mehr, als uns lieb ist”, antwortete der Steigflugleiter. “Die Beschleunigungsmesser haben das Problem erkannt und das neue Massezentrum berechnet. Der Navigationscomputer stellt den Maschinenschub neu ein, um die Auswirkungen abzufangen. Bis jetzt läuft es noch gut.”

“Halten Sie mich auf dem Laufenden”, verlangte Mitch.

“Dreizehn Sekunden bis zum Abwurf der ersten Stufe.”

Die unerwartete Gewichtsverlagerung hatte nicht zu einer Katastrophe geführt. Alle Systeme waren für den schlimmsten denkbaren Fall ausgelegt, und alle verrichteten auf bewundernswerte Weise ihren Dienst. Der Flugkörper flog nach einer kleinen, durch die komplizierte Software automatisch vorgenommenen Kurskorrektur weiter in die Umlaufbahn.

Die erste Stufe verbrauchte den Treibstoff, und die Trägerrakete schwebte einen Moment lang antriebslos, während die Sprengbolzen die erste Stufe abtrennten. Die leer gebrannte Raketenstufe fiel zurück, sobald die Maschinen der zweiten Stufe zündeten.

Die brutalen Kräfte waren verschwunden, der Proteinbrei schwebte frei im Behälter. Binnen zwei Sekunden hätte er sich wieder ausgedehnt und verfestigt. Er hatte jedoch nur eine Viertelsekunde Zeit.

Als die zweite Stufe zündete, wirkte schlagartig eine gewaltige Kraft auf die Sonde ein. Der Flugkörper musste nicht mehr die tote Last der ersten Stufe mitschleppen und konnte extrem beschleunigen. Dreihundert Kilogramm Proteinbrei prallten gegen die Rückwand des Behälters. Der Aufschlagspunkt befand sich an der Seite der Iris-Sonde und war ganz und gar nicht dort, wo man die Hauptmasse erwartet hätte.

Die Sonde wurde von fünf großen Bolzen festgehalten, doch die Kraft wurde ausschließlich über einen einzigen Bolzen abgeleitet. Dieser Bolzen war so konstruiert, dass er ungeheuren Kräften standhalten konnte. Wenn nötig, konnte er die ganze Nutzlast allein fixieren. Er war jedoch nicht in der Lage, den Aufprall einer losen, 300 Kilogramm schweren Masse aufzufangen.

Der Bolzen riss, und die Last verteilte sich auf die übrigen vier Bolzen. Nachdem der erste gewaltige Aufprall vorüber war, hatten sie erheblich weniger Wucht abzuleiten als ihr zerstörter Kamerad.

Hätte die Crew an der Startrampe genügend Zeit für normale Inspektionen gehabt, dann hätte sie den kleinen Defekt in einem der Bolzen bemerkt. Dieser Defekt schwächte ihn leicht, hätte aber eine normale Mission nicht scheitern lassen. Dennoch hätte man ihn sofort gegen ein einwandfreies Ersatzteil ausgetauscht.

Die in Schieflage geratene Nutzlast drückte ungleichmäßig auf die vier verbliebenen Bolzen, wobei der defekte den größten Teil abbekam. Bald darauf riss auch er. Kurz danach brachen die letzten drei in rascher Folge.

Iris rutschte im Laderaum aus der Verankerung und prallte gegen die Hülle.

“Verdammt!”, rief der Steigflugleiter. “Flugkontrolle, wir haben eine starke Präzession!”

“Was?”, sagte Mitch, als schon die ersten Alarmsignale piepsten und auf allen Pulten Lichter blinkten.

“Auf Iris wirkt eine Kraft von sieben g ein”, meldete jemand.

“Verliere zeitweilig das Signal”, sagte jemand anders.

“Steigflug, was ist da los?”, fragte Mitch.

“Der Teufel ist los. Die Rakete dreht sich mit einer Präzession von siebzehn Grad um die Längsachse.”

“Wie schlimm ist es?”

“Mindestens fünf Umdrehungen pro Sekunde, und sie weicht vom Kurs ab.”

“Können Sie sie noch in die Umlaufbahn bringen?”

“Ich kann die Trägerrakete nicht mehr erreichen, alle Funkverbindungen sind tot.”

“Comm!”, rief er dem Kommunikationsleiter zu.

“Wir arbeiten daran, Flugkontrolle”, antwortete der Mann. “Wir haben ein Problem mit dem Bordsystem.”

“Starke Beschleunigungskräfte im Inneren, Flugkontrolle.”

“Laut Bodentelemetrie zweihundert Meter unter Zielhöhe.”

“Flugkontrolle, wir haben keine Datenübertragung von der Sonde mehr.”

Mitch ging nur auf die letzte Meldung ein. “Haben wir die Sonde endgültig verloren?”

“Bestätigt, Flugkontrolle. Unterbrochene Signale von der Trägerrakete, überhaupt nichts von der Sonde.”

“Verdammt”, sagte Mitch. “Sie hat sich im Laderaum aus der Verankerung gelöst.”

“Flugkontrolle, sie kreiselt jetzt.”

“Können wir uns in die Umlaufbahn schleichen?”, fragte Mitch. “Und wenn es nur eine sehr niedrige ist? Dann könnten wir …”

“Flugkontrolle, Signalverlust.”

“Hier ebenfalls Signalverlust.”

“Hier auch.”

Abgesehen von den Alarmsignalen herrschte Stille im Raum.

Nach einem Augenblick sagte Mitch: “Können wir den Kontakt wiederherstellen?”