Роберт Шекли - Цивілізація статусу

Повернувшись на лаву запасних, він спостерігав, як інші чоловіки борються проти трихомодарів, неймовірно спритних маленьких істот розміром із щура і зі звичками скаженої росомахи. Ці створіння встигли знищити п'ять команд в'язнів. Після короткої інтермедії у вигляді рукопашного бою Арену розчистили знову. Тепер на ній з'явились земноводні тварини — кріатини. Мляві й повільні, вони зате були повністю захищені дуже товстим жорстким панци-ром. Їх тоненькі, як батоги, хвости, які водночас слугували їм жалом, наражали на неабияку небезпеку будь-кого, хто наближався до них. Барренту довелося боротися з одним із кріатинів після того, як той смертельно вразив чотирьох чоловіків.

Баррент уважно спостерігав за попередніми боями і виявив місце, куди жала кріатинів не могли дістатися. Він обрав слушний момент і стрибнув просто в центр широкої спини кріатина.

Коли істота відкрила свою гігантську пащеку, Бар-рент засунув у неї меча. Кріатин сконав майже миттєво. Натовп виявив своє схвалення, закидавши Арену подушками із сидінь.

Баррент, єдиний переможець, стояв на залитому кров'ю піску. Решта учасників Ігор були або мертвими, або важко пораненими. Він чекав, якого звіра Комітет Ігор обрав для подальшого змагання з ним.

Через пісок пробився паросток, потім другий. Протягом кількох секунд на Арені виросло приземкувате розлоге дерево. Від нього розросталась безліч коренів і паростків, які затягували всю плоть, живу чи мертву, у п'ять невеличких ротових отворів навколо основи стовбура. Це був карріон — дерево, яке походить з північно-східних боліт і було завезено сюди з великими труднощами. Казали, що воно дуже вразливе до вогню. Але вогню Баррент не мав.

За допомогою свого дворучного меча Баррент відсікав виткі пагони, але на їх місці виростали інші. Він працював із шаленою швидкістю, аби уберегтись від їхнього наступу. Його руки втомились, проте дерево відновлювалося швидше, ніж він встигав із ним вправлятись. Здавалося, його знищити неможливо.

Єдина надія Баррента була на відносну повільність рухів пагонів. Вони були досить швидкими, але програвали порівняно зі швидкістю реакції людини. Баррент махав мечем із кутка Арени, куди його відтіснили повзучі пагони. Ще один меч лежав за кілька кроків, наполовину заритий в пісок. Тільки-но Бар-рент дістався до нього, як із натовпу пролунали попереджувальні крики. І одразу біля щиколотки з'явився черговий пагін.

Він відсік його, але інші пагони вже обгорнулися навколо талії. Баррент зарився ногами в пісок і вдарив мечем об меч, намагаючись викресати іскри.

За першої ж спроби меч у правиці розскочився навпіл.

Баррент підхопив уламок і продовжував бити ним по вцілілому мечу, у той час як пагони підтягували його все ближче до ротових отворів. Нарешті з уламка криці злетіла хмарка іскор, сягнувши одного із пагонів.

З неймовірною швидкістю він спалахнув полум'ям, яке прокотилось аж до стовбура дерева. П'ять його ротів застогнали, коли вогонь упритул наблизився до них.

Якби пожежа тривала, Баррент згорів би живцем, бо Арена була майже вся заповнена легкозаймистим гіллям. Але полум'я загрожувало дерев'яним стінам Арени. Тож загін пожежної охорони Тетрагіду швидко загасив вогонь, врятувавши таким чином і Бар-рента, і глядачів.

Похитуючись від утоми, Баррент стояв у центрі Арени, очікуючи, що ще буде застосовано проти нього. Але нічого не відбувалось. За мить із Урядової ложі пролунав сигнал і натовп вибухнув оплесками.

Ігри закінчились. Баррент вижив.

Але ніхто не залишав свої місця. Глядачі хотіли побачити, що станеться з Баррентом, який опинився поза законом.

Він почув притамоване шанобливе зітхання натовпу. Баррент швидко обернувся і побачив, як у повітрі з'являється вогняна цятка. Вона зростала, випускаючи струмені світла. Скоро її блиск став настільки нестерпним, що на неї не можна було звести очей. Баррент згадав слова дядька Інгемара: «Іноді Чорний винагороджує нас, з'являючись в усій жахливій красі своєї вогненної плоті. Так, племіннику, я фактично мав честь бачити його. Два роки тому він з'явився на Іграх і так само з'являвся минулого року…».

Сяюча пляма перетворилась на червоно-жовту кулю діаметром близько двадцяти футів, її нижній край ледь не торкався землі. Вона продовжувала збільшуватись. Посередині куля ставала тоншою, ніби в неї з'явилася талія, а вище цього потоншення частина її стала непроникно чорною. Зараз це були вже дві кулі — блискуча і темна — з'єднані вузькою перетинкою. Баррент побачив, як темна куля видовжилась і набрала знайомих обрисів рогатої голови Чорного.