Robert Silverberg: À la fin de l'hiver

Parfait. C’était exactement ce qu’il avait espéré trouver.

Des deux insectes en train de s’accoupler, Hresh tira l’essence de l’émanation du désir et de l’émanation de la passion et, avec l’aide du Barak Dayir, il les fît pénétrer au plus profond de son âme. Quand il les eut incorporées à son être, elles n’eurent plus rien de singulier. Il les comprit et les respecta. Et, à ce moment-là, Hresh aurait pu être lui-même un hjjk.

Mais il ne conserva pas très longtemps ces essences. Il les projeta au loin en une colonne tourbillonnante qui s’éleva dans le ciel comme une tour gigantesque et qu’il disposa tout autour du tube de métal qu’il avait apporté de Vengiboneeza.

Puis il projeta une seconde fois son esprit dans le camp des envahisseurs et il découvrit un vermilion femelle qui venait d’entrer en chaleur. Adossée à un gros arbre, elle poussait des cris passionnés affreusement déchirants, piétinait furieusement le sol de ses lourdes pattes aux griffes noires et faisait violemment claquer ses grandes oreilles comme des drapeaux dans le vent. Trois ou quatre gigantesques mâles écarlates se bousculaient nerveusement autour d’elle. Hresh se glissa entre eux et capta l’essence du rut de la femelle. Il l’incorpora également à son être et en augmenta cinquante fois l’intensité. Puis il forma une autre colonne tourbillonnante qu’il projeta loin à l’occident, là où le plateau se transformait en un paysage de gorges et d’éboulis de roches.

— Voilà, dit-il à Taniane. Tout est prêt. J’ai fait tout ce qu’il était en mon pouvoir de faire. Le reste est entre les mains des guerriers.

Cela s’était passé quelques heures plus tôt, au cœur de la nuit.

L’aube s’était levée et la bataille avait commencé. Et maintenant, tout était terminé.

Hresh parcourait le champ de bataille. Taniane était à ses côtés, mais il y avait aussi Salaman et Minbain. Ils n’échangeaient pas un seul mot. Un voile de mort et de confusion, accompagné d’un profond silence, s’était abattu sur les abords du cratère et les mots semblaient déplacés.

Les hjjk avaient pris la fuite. Hresh n’aurait su dire combien d’entre eux avaient disparu dans le tube des yeux de saphir, mais il y en avait sans doute eu des milliers, de nombreux milliers. Pris d’une terrifiante frénésie, ils s’étaient précipités vers l’appareil, bondissant tout autour de lui. Et le tube les avait engloutis avec un appétit insatiable à mesure qu’ils passaient à sa portée. Le reste des insectes, tous ceux qui n’avaient pas été attirés par l’appareil, ou qui s’en étaient écartés avec terreur, s’étaient enfuis aux quatre coins de l’horizon. Le petit nombre qui avaient essayé de se lancer à l’assaut du cratère avaient été exterminés par les guerriers de Taniane ou massacrés par les défenseurs du camp retranchés qui les attendaient derrière leur barricade.

Les vermilions eux aussi avaient pris la fuite. De l’innombrable troupeau d’animaux écarlates, il n’en restait guère plus d’une douzaine, errant de-ci de-là sur le plateau. Parfait. Ils pourraient être rassemblés et domestiqués. Il semblait que tous les mâles sans exception se fussent précipités vers l’ouest, à la recherche de la femelle en rut qu’ils croyaient y trouver. Les femelles, déroutées et peut-être rendues furieuses par cette folle cavalcade, avaient préféré partir de leur côté et retrouver la vie de liberté à laquelle les hjjk les avaient arrachées.

Hresh ne put s’empêcher de sourire. Tout avait si bien marché ! Tout avait fonctionné à merveille !

Et la petite agglomération — la Cité de Yissou puisque tel était le nom qu’ils lui avaient donné — la petite agglomération était encore debout.

Il regarda autour de lui. Haniman était tranquillement adossé à un rocher rose, tamponnant distraitement une coupure qu’il avait au front. Il avait les yeux rougis de fatigue. Il s’était battu comme un beau diable, ce brave Haniman. Hresh ignorait qu’il pût y avoir tant de courage en lui. A quelques mètres de là, Orbin dormait profondément. Il tenait dans son poing serré la patte sectionnée d’un hjjk, un macabre trophée. Konya dormait aussi. Et Staip. La journée avait été extrêmement rude.

Hresh se tourna vers Salaman. Le guerrier placide qu’il n’avait guère fréquenté dans leur enfance paraissait maintenant transformé. La sagesse et la force émanaient de lui. Il semblait avoir acquis une autre dimension, être devenu un géant.

— Seras-tu le nouveau roi ? demanda Hresh. Ou bien choisiras-tu un autre titre ?

— Je serai roi, répondit posément Salaman. Roi d’une tribu dont on peut compter les membres sur les doigts des deux mains. Mais je serai roi. C’est un nom qui sonne bien et nous respectons les rois dans cette ville. Nous la rebaptiserons Harruel, en l’honneur de mon prédécesseur, mais j’espère que Yissou la gardera sous sa protection.

— Il n’y a pas eu d’autre victime que lui ? demanda Hresh.

— Aucune autre. Il est allé au-devant des hjjk là où ils étaient le plus nombreux et ils sont tombés comme des mouches. Mais il a fini par céder sous le nombre. Nous n’avons rien pu faire pour l’aider. Mais il est mort comme un brave.

— Il voulait mourir, dit Minbain.

— Tu le penses vraiment ? demanda Hresh en se tournant vers sa mère.

— Les dieux ne le laissaient jamais en repos. Il était en proie à des tourments perpétuels.

— Il était radieux au moment de mourir, dit Salaman. J’ai vu son visage. Il semblait éclairé de l’intérieur. Il avait retrouvé la paix.

— Que Mueri protège son âme, murmura Minbain.

— Voulez-vous rester quelque temps avec nous ? demanda Salaman à Hresh en lui montrant la ville.

— Je ne pense pas, dit Hresh. Nous ferons un grand dîner avec vous ce soir, puis nous reprendrons notre route. Ce lieu est le vôtre. Nous ne devons pas y rester longtemps. Taniane nous guidera vers le sud et nous nous installerons quelque part en attendant que les dieux nous indiquent où nous devrons aller ensuite.

— C’est donc Taniane le nouveau chef, dit Salaman. Elle a enfin réalisé son rêve. Mais de quoi Koshmar est-elle morte ?

— De tristesse, je crois. Et de lassitude. Mais aussi de la conscience qu’elle avait d’avoir accompli sa tâche. Elle a vécu avec noblesse et elle est morte pareillement. Elle nous a guidés du cocon à Vengiboneeza et, de là, elle a organisé notre départ pour notre prochaine destination, comme les dieux l’avaient chargée de le faire. Elle les a bien servis et elle a bien servi la tribu.

— Et Torlyri ? Est-elle morte, elle aussi ?

— Les dieux nous en préservent ! s’écria Hresh. Elle est restée de son plein gré, pour vivre avec les Beng. Elle dit elle-même qu’elle est déjà devenue une Beng. Tu ne me croiras peut-être pas, mais la dernière fois que je l’ai vue, elle portait un casque ! L’amour l’a transformée. Je crois que ses yeux vont devenir rouges, comme les leurs, ajouta-t-il en éclatant de rire.

— Et toi, Hresh, demanda Minbain en s’approchant de lui, que vas-tu faire ? Si tu as envie de me faire plaisir, tu resteras, toi aussi. Pour vivre avec nous. Veux-tu faire cela ? Nous sommes bien ici.

— Et abandonner ma tribu, mère ?

— Mais non ! Vous pouvez tous rester ! Le Peuple réunifié !

— Non, mère, dit Hresh en secouant la tête. L’unité des deux tribus ne doit pas être rétablie. Vous êtes la tribu d’Harruel maintenant et votre destin vous appartient. J’ignore ce qu’il sera, mais je sais que je vais suivre Taniane et nous marcherons vers le sud. Nous avons beaucoup à faire. Nous avons toute une planète à découvrir et à conquérir. Et j’ai encore beaucoup à apprendre.