Robert Silverberg: À la fin de l'hiver

Il fallut une heure pour installer le camp. Après quoi, laissant le commandement à Boldirinthe et à Staip, Hresh et Taniane s’éclipsèrent, prenant d’abord la direction de l’ouest, puis bifurquant vers le nord en direction de la plaine en forme de pelle qui s’étendait entre l’armée des hjjk et le village d’Harruel. Les ombres du soir s’allongeaient quand Hresh trouva un endroit qui lui semblait propice et d’où la vue plongeait sur l’enceinte où Harruel avait choisi de s’installer. De loin Hresh vit que cette formation circulaire était en réalité un cratère formé par la chute de quelque chose de massif tombant d’une grande hauteur. Selon toute probabilité, le point de chute d’une étoile de mort. Hresh se demanda si des vestiges de l’étoile de mort étaient encore enfouis dans le sol. Mais il n’avait pas le temps de s’en occuper maintenant.

Hresh et Taniane transportaient un appareil de la Grande Planète dont chacun tenait une extrémité. C’était le tube métallique qui se terminait d’un côté par une sphère partiellement ouverte, à l’intérieur de laquelle se trouvait une zone de ténèbres absolues et qui produisait une lumière éblouissante accompagnée de sifflements. Hresh portait le côté de la sphère et Taniane l’extrémité libre. Le métal du tube était chaud au toucher. Hresh se demandait quel pouvoir magique il recelait et comment il pourrait le découvrir sans être entraîné sans retour vers la mystérieuse destination où partaient tous ceux qui s’en approchaient.

— Ici ? demanda Hresh. Qu’en penses-tu ?

— Un peu plus près de leur camp, dit Taniane. Si ton plan réussit et si la confusion s’installe dans les rangs des hjjk, nous pourrons les prendre en tenaille avec Harruel et ses guerriers.

— Très bien, dit Hresh. Approchons-nous un peu plus. Et mon plan réussira, Taniane. Je le sais.

Ils avancèrent encore un peu. La nuit commençait à tomber. Taniane lui montra une petite élévation de terrain sur laquelle se trouvaient un rocher plat pouvant servir à installer le tube et quelques autres pour le soutenir. Hresh redressa lentement le tube et, dès qu’il fut en position verticale, il s’anima et commença d’émettre sa mystérieuse lumière. Hresh éprouva une nouvelle fois l’attrait insidieux qu’il exerçait sur lui, mais il s’y attendait et il repoussa cette tentation. Il recula de quelques pas et fit un essai avec une pierre qu’il lança dans la direction de la sphère. Le petit cercle de lumière émit des éclairs pourpre, bleu et rouge et la pierre disparut avant même de retomber.

Hresh murmura quelques paroles à Dawinno pour le remercier de lui accorder sa faveur. Mais il commençait aussi à être content de lui-même. Tout allait bien.

— Et comment comptes-tu attirer les hjjk ? demanda Taniane.

— Laisse-moi m’en occuper, répondit Hresh.

Harruel ne comprenait pas ce qui se passait. Toute la nuit durant, il avait attendu avec les siens sur le rebord du cratère. Ils avaient vus les hjjk se rapprocher, puis faire halte au coucher du soleil, dans l’intention manifeste d’attaquer le cratère le lendemain matin. Harruel s’attendait à trouver la mort dès le premier assaut de l’armée ennemie et, au fond de lui-même, non seulement il était prêt à mourir, mais il en avait hâte. Le goût de la vie s’était retiré de lui. Mais l’aube s’était levée et l’assaut avait bien eu lieu, en quelque sorte. Harruel s’était imaginé — Salaman et Konya aussi — que l’attaque des hjjk serait brutale, mais méthodique et effectuée en bon ordre, comme celle d’une gigantesque colonie de fourmis. Car, somme toute, ils n’étaient rien d’autre que des fourmis, des sortes de fourmis géantes et dotées d’intelligence.

Mais les hjjk semblaient avoir perdu la tête.

La direction suivie par leur armée les menait droit au cœur du cratère. Mais sous les yeux incrédules d’Harruel, ils étaient en train de rompre les rangs. Leur rigoureuse formation d’attaque se transformait en une masse informe. Abasourdi, il les regardait courir en tous sens dans la plaine, former de petits groupes qui se dispersaient aussitôt pour se reformer un peu plus loin. Et toute cette masse en mouvement tournait autour d’un autre groupe qui semblait rester sur place au milieu de la multitude affolée.

Était-ce une ruse ? Mais dans quel dessein ?

Les vermilions, eux aussi, semblaient être devenus fous. Salaman était venu le trouver au point du jour pour lui annoncer avec une mine perplexe qu’il avait vu tous les gigantesques animaux prendre en courant la direction de l’occident et disparaître dans un terrain truffé de ravins et d’éboulis. Mais il fut très vite évident que la moitié seulement des vermilions étaient partis dans cette direction et que le reste s’était disséminé sur toute la surface de la grande plaine septentrionale où ils erraient seuls, ou par petits groupes de deux ou trois individus. La confusion la plus totale régnait dans les rangs de l’ennemi. Il était encore dangereux d’avoir autant de ces monstres à proximité de la Cité de Yissou, mais il était maintenant certain que les hjjk n’étaient plus en mesure de regrouper leurs montures et d’en faire une force organisée pour prendre d’assaut le camp retranché. Les hjjk avaient totalement perdu le contrôle de leurs vermilions. De même qu’ils semblaient avoir perdu le contrôle d’eux-mêmes.

— Qu’est-ce qui peut bien avoir provoqué cela ? demanda Harruel à Salaman en secouant la tête.

— Je crois que c’est Hresh.

— Hresh ?

— Il est tout près d’ici.

— As-tu perdu la raison, toi aussi ? rugit Harruel.

— J’ai senti sa présence hier soir, dit Salaman. J’étais monté au sommet de l’éminence d’où j’ai eu ma première vision de l’armée des hjjk et, en projetant ma seconde vue, j’ai senti que Hresh était tout près d’ici. Et il n’était pas seul ; il y avait presque tous les membres de la tribu. Il ne manquait que Koshmar et Torlyri. Ils avaient suivi notre piste à travers la forêt et ils se trouvaient juste à l’est de la Cité de Yissou.

— Tu es aussi fou que ces hjjk ! gronda Harruel. Hresh serait ici ? Et tout le Peuple ?

— Regarde là-bas, poursuivit Salaman. Qui aurait pu faire cela aux hjjk et à leurs vermilions ? Qui d’autre que Hresh ? Ma première vision ne m’avait pas menti, Harruel. Tu peux encore me faire confiance.

— Hresh, murmura Harruel. Il est venu pour se battre avec nous. Mais comment est-ce possible ? Comment ? Comment ?

Tandis que le soleil se levait, Harruel regardait fixement devant lui en s’efforçant de comprendre ce qui se passait au nord. La moitié du plateau était maintenant éclairée par la lumière matinale et il se rendit compte que la mêlée confuse des hjjk avait un centre ; les insectes semblaient tous s’efforcer d’atteindre une légère élévation de terrain où une masse chaotique s’agitait frénétiquement. Harruel essaya vainement de distinguer Hresh à proximité du grouillement d’insectes et il se dit que Salaman avait dû rêver toute son histoire.

Il vit soudain Thaloin accourir en faisant de grands gestes.

— Harruel ! Harruel ! Les hjjk attaquent à l’est ! Konya essaie de les repousser, mais il faut l’aider ! Vite !

— Combien sont-ils ?

— Pas beaucoup. Pas plus d’une centaine.

— Pas plus d’une centaine ! dit Salaman en riant. En effet, c’est peu !

— C’est peu en comparaison de tous ceux qui sont sur le plateau, dit Harruel en le prenant par l’épaule et en le secouant sans ménagement. Viens ! Courons à l’aide de Konya ! Thaloin, préviens tout le monde que les hjjk essaient d’enfoncer la barricade à l’est !

Harruel se retourna et partit en courant vers la zone du combat.