Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

» Nous aurons juste le temps de faire une nouvelle expédition dans Rama, et j’ai l’intention d’en tirer le maximum. Mais ne t’inquiète pas, je ne prendrai pas de risques.

Il interrompit l’enregistrement. Cette dernière phrase avait, pour le moins, un rapport très libéral avec la vérité. Rama recelait suffisamment de dangers et d’incertitudes pour interdire tout sentiment de familiarité au sein de forces qui dépassaient l’entendement. Sachant que désormais il n’y retournerait jamais et que rien ne viendrait compromettre les entreprises à venir, il avait l’intention de solliciter plus fermement sa chance au cours de cette dernière expédition.

— Dans quarante-huit heures, notre mission sera achevée. Ce qui suivra n’est toujours pas arrêté. Comme tu le sais, nous avons pratiquement épuisé nos propergols à nous placer sur cette orbite. J’attends encore qu’on me dise si une fusée-citerne peut opérer un rendez-vous avec nous, et à temps pour notre retour sur Terre, ou bien si nous devrons nous faire capturer par le champ gravitationnel de Mars. De toute façon, je serai de retour vers Noël. Dis à Junior que je suis désolé de ne pas lui rapporter de bébé biote : ces animaux n’en ont pas.

» Nous allons tous très bien malgré une grande fatigue. J’aurai mérité une bonne permission, après tout cela, et nous allons rattraper le temps perdu. En dépit de tout ce que tu peux entendre dire, tu peux te vanter d’avoir épousé un héros. Tu connais beaucoup de femmes dont le mari a sauvé un monde ?

Comme toujours, il écouta soigneusement la bande avant de la dupliquer, pour s’assurer qu’elle convenait à ses deux familles. Aussi étrange que cela pût paraître, il ne savait pas laquelle des deux il verrait en premier. D’habitude, son emploi du temps était déterminé au moins un an à l’avance, par le mouvement inexorable des planètes elles-mêmes.

Mais cela datait d’avant Rama. Rien désormais ne serait plus pareil.

— Vous croyez que si nous essayons, dit Karl Mercer, les biotes vont s’y opposer ?

— C’est possible. En tout cas, j’aimerais savoir. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

Mercer eut alors ce sourire lent et mystérieux que provoquait à l’improviste toute pensée amusée dont il pouvait, ou non, faire part à ses camarades.

— Je me demandais, capitaine, si vous ne vous prenez pas pour le propriétaire de Rama. Jusqu’ici, vous vous êtes opposé à toute tentative d’ouvrir par la force les bâtiments. Pourquoi cette volte-face ? Ce sont les Hermiens qui vont ont donné des idées ?

Norton éclata de rire, et se reprit soudainement. La question était d’une extrême pertinence, et il doutait maintenant que la bonne réponse fût la plus évidente.

— J’ai peut-être péché par excès de précautions — pour éviter les ennuis. Mais cette occasion est la dernière qui se présente à nous. Si nous sommes contraints de nous retirer, nous n’aurons pas perdu grand-chose.

— A condition de nous retirer en bon ordre.

— Bien sûr. Mais les biotes n’ont jamais fait preuve d’hostilité ; et, à part les araignées, je ne vois rien qui puisse nous battre — à la course, j’entends.

— Courez si vous voulez, capitaine, mais moi, j’ai l’intention de quitter dignement les lieux. A propos, j’ai trouvé pourquoi les biotes sont si courtois avec nous.

— C’est un peu tard, pour une nouvelle théorie.

— Peut-être, mais la voici. Ils pensent que nous sommes des Raméens. Ils sont incapables de faire la différence entre un consommateur d’oxygène et un autre.

— Je ne crois pas qu’ils soient si bêtes.

— Ce n’est pas un problème d’intelligence. Ils ont été programmés chacun pour une tâche bien définie, et nous n’entrons pas dans leur cadre de référence.

— Vous avez peut-être raison. Nous pourrons le savoir dès que nous nous serons attaqués à l’étude de Londres.

Joe Calvert avait toujours apprécié les films de gangsters et de hold-up, mais il n’avait jamais pensé y jouer un rôle. Or, ce qu’il allait faire n’était pas autre chose.

Dans les rues désertes de Londres semblait planer une menace dont il savait par ailleurs qu’elle était la projection de sa mauvaise conscience. Il ne croyait pas vraiment que ces constructions scellées et dépourvues de fenêtres qui les cernaient regorgeaient d’habitants à l’affût qui attendaient que l’envahisseur mît la main sur un de leurs biens pour surgir en hordes furieuses. En fait, il avait la certitude absolue que cet ensemble, comme toutes les autres villes, n’était qu’une sorte d’entrepôt.

Mais la seconde crainte qu’il avait, également alimentée par d’innombrables drames policiers, pouvait être plus justifiée. Même en l’absence de sonneries d’alarme et de hurlements de sirènes, il était plausible que Rama fût équipé d’un quelconque système de détection. Sinon comment les biotes auraient-ils deviné quand et où on avait besoin d’eux ?

— Ceux qui n’ont pas de verres protecteurs, tournez le dos ! ordonna le sergent Myron.

Dans une odeur d’oxydes d’azote, l’air lui-même se mit à brûler autour du faisceau de la torche laser. La lame de feu trancha avec un grésillement continu dans la gangue qui, depuis l’apparition de l’humanité, restait fermée sur ses secrets.

Aucun matériau ne pouvait résister à une telle concentration d’énergie, et l’entaille progressait à la vitesse de plusieurs mètres à la minute. Une ouverture assez grande pour laisser passer un homme fut ménagée dans un délai extraordinairement bref.

Et, comme la partie découpée semblait ne pas vouloir bouger, Myron la poussa d’abord doucement, puis plus fort, pour, finalement, la frapper de toutes ses forces. Elle s’abattit en arrière dans un fracas d’échos monumentaux.

Comme au moment de sa toute première incursion dans Rama, Norton se rappela cet archéologue qui avait ouvert la tombe pharaonique. Il ne s’attendait pas à un chatoiement de métaux précieux et ce fut avec une absence totale d’idées préconçues qu’il se glissa dans l’ouverture, tenant devant lui son projecteur.

Un temple grec ; mais de verre. Telle fut sa première impression. Le bâtiment contenait une fabuleuse succession de colonnes cristallines, larges d’un mètre environ et s’élançant du sol au plafond. Il y en avait des centaines, s’enfonçant dans l’obscurité qui cernait le faisceau de sa lampe.

Norton marcha sur la plus proche colonne et braqua la lumière à l’intérieur de son fût. Réfracté comme par une lentille sphérique, le faisceau divergea en éventail pour être réfracté, de nouveau et encore, mais plus pâle à chaque fois, par l’enfilade des colonnes. Il eut l’impression d’assister à une difficile expérimentation d’optique.

— C’est très joli, dit le raisonnable Mercer, mais la signification de tout cela ? A qui peut servir une forêt de colonnes de verre ?

Norton donna un petit coup sec sur l’une d’elles. Elle rendit un son plein, plus métallique cependant que cristallin. Complètement dérouté, il se raccrocha à cet utile conseil entendu jadis : « En cas de doute, ne dis rien et avance. »

Arrivé devant la colonne suivante qui était apparemment la réplique exacte de la première, il entendit Mercer pousser un cri de surprise :

— J’aurais juré que cette colonne était vide… Et maintenant, on y voit quelque chose.

Norton se retourna vivement.

— Où ? dit-il. Je ne vois rien.

Il regarda dans la direction qu’indiquait le doigt de Mercer : rien. La colonne était toujours parfaitement transparente.