Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

Norton ferait donc attendre sa réponse. Il avait du temps devant lui : cinq bonnes minutes. Entre-temps, il aurait arrêté son attitude à l’égard de Mercure.

Pourquoi ne pas ignorer complètement ce message, et attendre de voir ce que feraient les Hermiens ?

Le premier sentiment qu’éprouva Rodrigo lorsque la bombe se mit en mouvement ne fut pas la peur, la peur physique. C’était quelque chose de bien plus accablant. Il croyait que l’univers était régi par des lois strictes auxquelles Dieu lui-même ne pouvait se soustraire — et encore moins les Hermiens. Un message, quel qu’il fût, ne pouvait aller plus vite que la lumière ; il était en avance de cinq minutes sur tout ce qu’entreprendrait Mercure.

Il ne pouvait donc s’agir que d’une coïncidence, extraordinaire, peut-être fatale, mais rien de plus. Un signal pouvait avoir été envoyé à la bombe au moment même où il quittait l’ Endeavour. Dans le temps qu’il en parcourait ses cinquante, le signal faisait un bond de quatre-vingts millions de kilomètres.

Ou alors il ne s’agissait que d’un changement d’assiette automatique pour parer à l’échauffement d’une partie du missile. La température de surface approchait par endroits les quinze cents degrés, et Rodrigo avait bien pris soin de rester autant que possible dans l’ombre.

Un second réacteur s’alluma, pour moduler le mouvement imprimé par le premier. Cette fois, ce n’était plus une simple correction thermique. La bombe se réorientait, et elle visait Rama…

Il était futile, en cet instant, de se demander pourquoi. Une seule chose était en sa faveur : le missile était un engin à accélération très progressive, qui ne pouvait se permettre plus d’un dixième de G. Rodrigo le supporterait.

Il vérifia l’ancrage du scooter à la structure de la bombe et revérifia le câble de sécurité de sa propre combinaison.

Une froide colère, qui ne faisait que renforcer sa détermination, le gagnait. Cela signifiait-il que les Hermiens allaient faire exploser la bombe sans crier gare ni donner à l’ Endeavour une chance de s’en sortir ? Il était difficile de croire qu’ils perpétreraient un acte de folie criminelle dans le dessein de retourner contre eux le reste du système solaire. Pour quelle raison passeraient-ils ainsi outre à la promesse solennelle de leur ambassadeur ?

Quel que fût leur plan, ils ne l’emporteraient pas au paradis.

Le deuxième message de Mercure fut identique au premier, et arriva dix minutes plus tard. Ils avaient donc reculé l’échéance. Norton avait encore une heure devant lui. Et, de toute évidence, ils avaient attendu que pût leur parvenir une réponse de l’ Endeavour avant de rappeler.

Or, un autre facteur était intervenu : ils avaient dû entre-temps voir Rodrigo et auraient nécessairement perdu quelques minutes à arrêter les contre-mesures. Leurs ordres pouvaient déjà être partis et arriver d’une seconde à l’autre.

Il devrait donc se préparer au départ. A tout moment, la masse de Rama, qui leur masquait le ciel, pouvait être rongée à partir de ses bords par une incandescence dont la gloire aveuglante surpasserait un bref instant l’éclat du soleil.

Lorsque le réacteur principal se mit en marche, Rodrigo était solidement amarré. La poussée ne dura que vingt secondes. Il fit un bref calcul de tête et en déduisit que la vitesse n’avait pas dû varier de plus de quinze kilomètres à l’heure. La bombe mettrait une heure à rejoindre Rama. Peut-être ne s’était-elle rapprochée que pour permettre une action plus rapide. La précaution était sage, mais les Hermiens la prenaient trop tard.

Bien qu’il eût maintenant une conscience exacte de l’écoulement du temps, Rodrigo consulta sa montre. Sur Mercure, ils devaient le voir et comprendre qu’il s’approchait avec une intention précise de la bombe. Puisque pour eux son objectif ne faisait plus de doute, ils devaient en ce moment même se demander s’il l’avait atteint.

Le second faisceau de câbles se laissa couper aussi facilement que le premier. Bon ouvrier, Rodrigo s’était choisi de bons outils. La bombe était désamorcée, ou, pour être plus précis, elle ne pouvait plus être mise à feu à distance.

Il y avait toutefois une autre possibilité qu’il ne pouvait se permettre d’ignorer. Il n’y avait pas de détonateurs externes, mais il pouvait y en avoir d’internes qui réagiraient au choc de l’impact. Les Hermiens, qui contrôlaient toujours la trajectoire de leur engin, pouvaient décider de le précipiter sur Rama. Rodrigo n’avait pas achevé sa mission.

D’ici cinq minutes et dans la salle de contrôle qui se trouvait quelque part sur Mercure, on le verrait se glisser le long du flanc du missile avec, à la main, la modeste paire de pinces coupantes qui venait de neutraliser l’arme la plus dévastatrice qu’ait jamais construite l’homme. Il fut presque tenté d’adresser un signe à la caméra, mais se ravisa en pensant que ce serait manquer de dignité. Après tout, il faisait l’Histoire et, dans les années à venir, les hommes contempleraient par millions cette scène. A moins, bien sûr, que les Hermiens, dans un accès de rage, ne détruisissent le film. Il aurait mauvaise grâce à leur en vouloir.

Il atteignit la base de l’antenne à longue portée, et se hissa jusqu’au grand réflecteur parabolique. Ses fidèles pinces tranchèrent allègrement dans le système d’alimentation, mordant les câbles comme les gaines d’ondes laser. Au dernier coup de mâchoires, l’antenne se mit à tourner lentement. Surpris d’abord par ce mouvement inattendu, il comprit qu’il avait également détruit le blocage qui la maintenait braquée sur Mercure. Dans cinq minutes exactement, les Hermiens auraient perdu tout contact avec leur envoyé. A présent, il était non seulement impuissant, mais aveugle et sourd.

Rodrigo regrimpa lentement vers son scooter, défit les entraves et le manœuvra pour placer les tampons avant tout contre le missile, aussi près que possible de son centre de gravité. Il ouvrit les gaz en grand et maintint la poussée pendant vingt secondes.

Ayant à pousser plusieurs fois sa propre masse, le scooter répondit avec une grande mollesse. Lorsque Rodrigo coupa les gaz, il fit un relevé soigneux de la nouvelle trajectoire de la bombe.

Elle passerait à distance respectueuse de Rama, et, de plus, cela permettrait de la retrouver avec précision en n’importe quel point de l’avenir. C’était, après tout, un objet de grande valeur.

Le lieutenant Rodrigo était d’une honnêteté quasi pathologique. Il n’aurait pas supporté que les Hermiens l’accusassent d’avoir égaré un objet leur appartenant.

— Ma chérie, commença Norton, cette plaisanterie nous aura retardé de plus d’une journée, mais au moins j’aurai eu l’occasion de te parler.

» Je suis toujours à bord du vaisseau, qui retourne se poster sur l’axe polaire. Il y a une heure, nous avons récupéré un Rod aussi tranquille que s’il venait d’effectuer un tour de garde sans histoire. Je suppose que, désormais, Mercure nous est interdit, et je me demande si nous serons accueillis comme des héros ou des traîtres à notre retour sur Terre. Mais ma conscience est en paix : je suis sûr d’avoir bien fait. Je me demande aussi si les Raméens nous diront jamais merci.

» Nous n’avons plus que deux jours devant nous car nous n’avons pas, comme Rama, une carapace épaisse d’un kilomètre pour nous protéger du soleil. Notre coque présente déjà des points d’échauffement, et nous avons dû mettre en place des écrans de protection. Enfin voilà… je m’en voudrais de t’ennuyer avec mes problèmes.