Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

Maintenant que Norton s’était réaccoutumé à la clarté après le séjour dans la pénombre du temple de verre, il ne pouvait que croire Pieter. Le long jour de Rama touchait à sa fin.

Bien que la chaleur fût égale, Norton se surprit à frissonner. Il connaissait cette sensation depuis certain jour d’été sur Terre. Il s’était produit une inexplicable baisse de luminosité, comme si s’abattait une brume de ténèbres, ou comme si le soleil avait perdu sa force, et pourtant le ciel était vierge de nuages. Puis il se souvint. C’était le début d’une éclipse partielle.

— Nous y voilà, dit-il d’une voix sombre. Nous rentrons. Laissez les équipements sur place, nous n’en aurons plus besoin.

Il espéra que les événements lui donneraient raison sur le point suivant : s’il avait choisi Londres pour cette dernière mission, c’était parce qu’aucune autre ville n’était aussi proche d’un escalier. La première marche de Bêta n’était qu’à quatre kilomètres.

Ils adoptèrent les longues foulées qui étaient le pas de course le plus praticable à mi-gravité. Et Norton imprima une allure qui, selon lui, les amènerait au bord de la plaine sans fatigue en un temps minimal. Il avait très précisément présents à l’esprit les huit kilomètres qu’ils auraient à gravir une fois Bêta atteint, mais il se sentirait bien plus en sécurité quand la montée serait effectivement entamée.

Le premier tremblement survint alors qu’ils étaient tout proches de l’escalier. La secousse fut légère, et, instinctivement, Norton se retourna vers le sud, s’attendant à voir les feux d’artifice se rallumer autour des Cornes. Mais Rama paraissait ne jamais se répéter exactement : si les pics effilés étaient le théâtre de décharges électriques, elles étaient trop faibles pour être visibles.

— J’appelle la passerelle du commandant, dit-il. Vous avez perçu quelque chose ?

— Oui, capitaine, un choc très faible. Ce pourrait être un autre changement d’assiette. Nous comparons avec nos gyroscopes… Rien encore. Si ! Attendez ! Je lis quelque chose… à la limite du détectable… Moins d’un microradian par seconde, mais persistant.

Bien qu’avec une insensible lenteur, Rama était en train de virer. Les chocs précédents n’avaient peut-être été qu’une fausse alarme, mais là, ce devait être pour de bon.

— Le mouvement s’accentue — cinq microradians. Hé, vous avez senti cette secousse ?

— Parfaitement. Prenez toutes les mesures à bord pour appareiller. Il faudra peut-être partir au plus vite.

— Vous croyez qu’un changement d’orbite est imminent ? Nous sommes encore loin du périhélie.

— Je ne pense pas que Rama fonctionne selon nos normes. Nous sommes bientôt à Bêta. Nous allons y faire une pause de cinq minutes.

Ces cinq minutes étaient dérisoirement insuffisantes, mais elles parurent durer un siècle. Car cela ne faisait plus de doute : la lumière baissait, et vite.

Malgré les projecteurs dont ils étaient encore tous équipés, ils répugnaient à l’idée de l’obscurité. Leur accoutumance psychologique à ce jour sans fin était telle qu’ils retrouvaient difficilement le souvenir des conditions de leurs explorations initiales du monde. Ils étaient talonnés par le besoin d’échapper, de sortir à la lumière qui brillait à un kilomètre d’eux, derrière ces parois cylindriques.

— J’appelle le Moyeu, dit Norton. Le projecteur est-il toujours opérationnel ? Nous risquons d’en avoir besoin rapidement.

— Oui, capitaine. Voilà.

Une rassurante étincelle de lumière s’alluma dans le ciel à huit kilomètres de leur tête. Malgré l’obscurcissement du jour raméen, son éclat parut étonnamment faible : mais, comme avant l’aube, le réflecteur les guiderait en cas de besoin.

Norton eut le pressentiment que cette montée serait la plus longue et la plus éprouvante pour les nerfs. Quoi qu’il arrivât, il serait impossible de précipiter l’allure ; s’ils surestimaient leurs forces, ils s’écrouleraient quelque part sur la pente de l’escalier vertigineux et devraient attendre que leurs muscles malmenés acceptassent de continuer. Ils étaient certainement à présent l’équipage le plus apte aux missions de l’espace, mais leur corps avait ses limites.

Après une heure d’escalade ininterrompue, ils avaient atteint la quatrième partie de l’escalier, à trois kilomètres environ de la plaine. A partir de là, ce serait plus facile, car la gravité était déjà trois fois moins forte que sur Terre. A l’exception de brèves et sporadiques secousses, il ne s’était rien produit d’anormal, et la lumière était encore plus que suffisante. Retrouvant un certain optimisme, ils se demandèrent même s’ils n’avaient pas trop tôt battu en retraite. Par contre, il était définitivement acquis qu’ils ne retourneraient jamais en arrière. Ils venaient tous de fouler pour la dernière fois le sol de la plaine de Rama.

Alors qu’ils prenaient dix minutes de repos sur la quatrième plate-forme, Calvert s’écria :

— Quel est ce bruit, capitaine ?

— Un bruit ! Je n’entends rien.

— Un sifflement suraigu, mais qui baisse vers le grave. Vous devez l’entendre.

— Vous avez l’ouïe plus fine que moi… Oh, ça y est !

C’était un sifflement qui semblait venir de partout. Il fut bientôt intense, assourdissant même tandis que sa fréquence baissait rapidement. Soudain il se tut.

Pour reprendre, quelques secondes plus tard, la même glissade sonore qui avait le caractère irrésistiblement funèbre d’une sirène de phare lançant son signal dans la nuit brumeuse. C’était un message, et des plus urgents. Il n’était pas destiné à leurs oreilles, mais ils le comprenaient. Puis, comme pour le souligner, les lumières s’en mêlèrent.

Elles commencèrent par baisser, jusqu’à s’éteindre presque, puis elles fulgurèrent de points lumineux semblables à des boules de foudre qui parcoururent les étroites vallées qui tout à l’heure éclairaient le monde, se dirigeant des pôles vers la mer en un ballet réglé sur un rythme hypnotique qui ne pouvait avoir qu’un seul sens. « A la mer ! disaient les lumières. A la mer ! » L’ordre avait quelque chose d’irrésistible, et chacun des hommes ressentit le besoin impérieux de rebrousser chemin et de chercher l’oubli dans les eaux de Rama.

Norton appela le Moyeu.

— Voyez-vous ce qui se passe ? demanda-t-il d’une voix alarmée.

La voix de Pieter lui répondit, sensiblement altérée par la crainte :

— Oui, capitaine. J’ai braqué le télescope sur le continent sud. Il y a encore des centaines de biotes là-bas, et non des moindres. Des Grues, des Bulldozers, des foules d’Éboueurs. Et tous se ruent vers la mer à une vitesse que je ne leur connaissais pas. Voilà une Grue… Elle se jette du bord de la falaise ! Exactement comme Jimmy, sauf qu’elle descend plus vite. Elle s’est écrasée en touchant la surface… Les Requins arrivent… Ils la mettent en pièces. Ce n’est pas beau à voir.

» Attendez, je me recentre sur la plaine. Voilà un Bulldozer qui a l’air endommagé, il n’arrête pas de tourner en rond… Des Crabes se jettent sur lui et le déchiquettent… Capitaine, je pense que vous feriez mieux de rentrer tout de suite.

— Faites-moi confiance, dit Norton qui exprima ainsi le fond de sa pensée, nous rentrons le plus vite possible.

Rama se refermait sur lui-même comme un bateau à l’approche de la tempête. Norton ne put se défaire de cette impression à laquelle il ne trouvait cependant pas de fondement logique. Mais la logique semblait l’avoir quitté ; deux impulsions se livraient combat dans sa tête, le besoin de sortir, et le désir d’obéir à l’injonction des boules de feu qui parcouraient toujours le ciel de leurs fulgurances, lui ordonnant de se joindre à la fuite des biotes vers la mer.