Philip Farmer - Le Monde du Fleuve

— Vous connaissez mon identité. Je voyage, pour de bonnes raisons, sous un nom d’emprunt. Vous souvenez-vous d’un nommé Spruce ? C’était un de vos esclaves. Après votre mort, nous avons appris par hasard qu’il faisait partie de ceux qui ont ressuscité l’humanité. Ceux que nous appelons les Ethiques, faute d’un meilleur terme. Vous m’écoutez, Goering ?

L’Allemand hocha affirmativement la tête. Burton continua :

— Spruce s’est donné la mort avant que nous n’ayons pu le faire parler. Depuis, les Ethiques sont à ma recherche. Ils ont des hommes partout. Voilà pourquoi vous me posez un problème. Je ne peux pas me permettre de vous laisser en vie. Vous m’écoutez ?

Il gifla sauvagement Goering, qui sursauta et fit la grimace en se tenant la joue.

— Je vous entends très bien ! grogna-t-il. Mais je ne voyais pas l’utilité de répondre. Tout me semble si futile, si irréel…

— Taisez-vous et écoutez-moi ! tonna Burton. Comprenez-vous pourquoi je ne peux pas vous faire confiance ? Même si vous étiez un ami, je me méfierais de vous. Parce que vous êtes un adepte de la gomme !

Goering gloussa, s’approcha de Burton et voulut lui passer les bras autour du cou. Burton le repoussa si violemment qu’il alla heurter le bord de la table et dut s’y retenir pour ne pas tomber.

— C’est amusant, dit Goering. Le jour de mon arrivée ici, quelqu’un m’a demandé si je ne vous avais pas vu. Il vous a décrit en détail et m’a donné votre nom. Je lui ai dit que je vous connaissais très bien – trop bien, même – et que j’espérais ne plus jamais vous retrouver sur mon chemin, sauf si vous étiez en mon pouvoir, bien entendu. Il m’a demandé de le prévenir si je retrouvais votre trace. Il a même parlé d’une récompense.

Burton ne perdit pas de temps. Il se rua sur Goering et lui saisit la gorge à deux mains. Ses doigts étaient minces et délicats, mais Goering se tordit de douleur quand ils se resserrèrent comme un étau.

— Que voulez-vous faire ? Me tuer une nouvelle fois ? croassa-t-il.

— Pas si vous me donnez le nom de celui qui vous a interrogé. Autrement…

— Allez-y, tuez-moi ! Je me réveillerai à des milliers de kilomètres d’ici, hors d’atteinte !

Burton montra du doigt un coffret en bambou qui, de toute évidence, contenait la réserve de gomme de l’Allemand.

— Ça ne vous fait rien d’être privé de ça ? Comment vous réapprovisionnerez-vous ?

— Maudit salaud ! s’écria Goering en essayant de se dégager pour se précipiter vers le coffret.

— Dites-moi seulement son nom, ou je jette ça dans le Fleuve !

— Agneau. Roger Agneau. Il vit dans une hutte à proximité de la Maison Ronde.

— Je m’occuperai de vous plus tard, fit Burton en frappant Goering du tranchant de la main sur le côté de la nuque.

En se retournant pour sortir, il aperçut une silhouette tapie devant l’entrée. Aussitôt, l’espion se redressa et s’enfuit en courant. Burton le poursuivit. Une minute plus tard, ils quittaient le couvert des pins et des chênes géants pour entrer dans la plaine herbue où un homme pouvait se dissimuler facilement.

Burton ralentit pour scruter les hautes herbes. Soudain, il aperçut un reflet clair – la lumière des étoiles sur une peau luisante – et se précipita sur l’homme. Il avait surtout peur que sa proie ne lui échappe en se suicidant, comme Spruce. Il avait un plan pour la faire parler, si seulement il pouvait l’assommer tout de suite. Ce plan faisait appel à l’hypnotisme. Mais le plus urgent était de capturer l’Ethique. Il disposait peut-être d’un émetteur radio ou d’un dispositif quelconque, implanté dans son corps, qui lui permettait d’alerter ses amis. Si c’était le cas, ils seraient bientôt là avec leurs machines volantes et il n’aurait aucune chance de leur résister.

Il s’immobilisa. Il avait de nouveau perdu la trace de celui qu’il poursuivait. La seule chose qu’il lui restait à faire était d’aller réveiller Alice et les autres et de fuir aussi vite que possible. Cette fois-ci, ils iraient peut-être se cacher un certain temps dans les montagnes.

Mais d’abord, il fallait s’assurer d’une chose. Il y avait peu de chances pour que Roger Agneau se trouve dans sa hutte, mais une visite s’imposait quand même.

Burton arriva en vue de la hutte juste à temps pour voir s’y glisser un homme. Il fit un détour pour mettre à profit l’ombre des arbres et de la colline puis, de toute la vitesse de ses jambes, traversa l’espace découvert qui le séparait de la hutte.

Il entendit un cri à quelque distance derrière lui et se retourna pour voir Goering qui le suivait en titubant. Le cri, lancé en allemand, était destiné à prévenir Agneau que Burton était sur le point d’entrer dans la hutte.

L’Allemand tenait à la main une lance qu’il brandissait en direction de Burton. Celui-ci n’hésita pas : il se jeta contre la porte de bambou, qu’il arracha de ses gonds d’un seul coup d’épaule. Agneau était juste derrière. Il reçut sur lui la porte et Burton et tomba au milieu de la hutte.

Burton se releva aussitôt. Il sauta à pieds joints sur la porte qui cachait Agneau. Ce dernier hurla, puis cessa de se débattre. Burton le dégagea. Il était assommé et saignait du nez. Parfait ! se dit Burton. Si le bruit n’avait pas réveillé tout le monde, et s’il se débarrassait de Goering assez rapidement, il pourrait peut-être mettre son plan à exécution.

Il releva la tête juste à temps pour voir, à la lumière des étoiles, le long objet noir qui volait vers lui.

Il fit un bond de côté. La lance se planta avec un bruit sourd dans le sol en terre battue. Longtemps, sa hampe continua de vibrer comme un serpent à sonnettes qui se prépare à attaquer.

Burton passa la tête dans l’encadrement de la porte, estima la distance qui le séparait de Goering et chargea, la sagaie à la main. L’arme s’enfonça dans le ventre de l’Allemand. Goering écarta les bras, poussa un hurlement et tomba lourdement de côté. Sans lui jeter un seul regard, Burton hissa le corps inerte de Roger Agneau sur ses épaules et ressortit de la hutte.

Entre-temps, l’alarme avait été donnée dans la Maison Ronde. Des torches s’allumaient, les sentinelles hurlaient. Goering, couché par terre, étreignait des deux mains la hampe de la sagaie à l’endroit où elle perçait son ventre. Les yeux exorbités, l’Allemand murmura dans un râle :

— Vous avez… réussi encore ! Soyez… maudit !

Puis il retomba, face contre terre, exhalant un dernier soupir.

Agneau reprit conscience. Frénétiquement, il se débattit pour échapper à Burton et roula à terre. Il s’efforçait de ne faire aucun bruit. Comme Burton – davantage peut-être – il avait des raisons pour éviter d’ameuter tout le monde. Burton fut si surpris par la rapidité de sa réaction qu’il demeura figé pendant quelques secondes, le pagne de son ennemi serré dans sa main. Il allait se débarrasser du morceau de tissu quand il sentit sous ses doigts, à l’intérieur de la doublure, un objet dur et carré. Il prit le pagne de la main gauche, arracha la sagaie du cadavre et s’élança à la poursuite d’Agneau.

L’Ethique avait mis à l’eau une des pirogues de bambou amarrées le long de la berge. Déjà, il pagayait avec énergie pour gagner le milieu du Fleuve, tout en regardant fréquemment par-dessus son épaule. Burton leva posément le bras et lança la sagaie. C’était une arme courte, à la hampe lourde, faite pour le combat au corps à corps et non pour être lancée à la manière d’un javelot. Mais elle fila tout droit et termina sa trajectoire dans le dos d’Agneau. L’Ethique s’affaissa en avant, puis sur le côté. La pirogue chavira. Agneau ne reparut pas à la surface.