Philip Farmer - Le Monde du Fleuve

Burton se déplaça au nord du cadavre, pour ne pas recevoir le vent de face. Même ainsi, la puanteur était intolérable. Pourtant, ce n’était pas tant l’odeur que l’idée de la mort qui le bouleversait. Le premier jour de la Résurrection n’était pas encore à moitié écoulé que déjà un homme avait péri. Cela signifiait-il qu’ils étaient tous aussi vulnérables à la mort que durant leur existence terrestre ? S’il en était ainsi, quel sens attribuer à tout cela ?

Frigate avait renoncé à essayer de vomir sur un estomac vide. Pâle et tremblant, il se redressa et se rapprocha de Burton en prenant bien soin de contourner le cadavre de manière à ne pas le voir.

— Il faudrait peut-être qu’on se débarrasse de ça, dit-il en agitant le pouce par-dessus son épaule.

— En effet, répondit froidement Burton. Mais quel dommage que sa peau soit inutilisable !

Il sourit sardoniquement à l’Américain, qui prit un air encore plus choqué.

— Tenez, dit Burton. Prenez-lui les pieds, je le prendrai par l’autre bout. On va le balancer dans le fleuve.

— Le fleuve ? s’étonna Frigate.

— Ouaip. A moins que vous n’ayez envie de le transporter dans les collines et de lui creuser un trou avec vos mains.

— Je ne pourrai jamais, dit Frigate en s’éloignant.

Burton le regarda partir d’un air écœuré, puis fit un signe à l’homme préhistorique. Kazz grogna et s’avança vers le cadavre carbonisé en traînant les pieds à sa manière particulière. Sans attendre d’être aidé par Burton, il se pencha, souleva le corps au-dessus de sa tête, s’avança jusqu’au bord du fleuve et le jeta dans l’eau. Le cadavre s’enfonça immédiatement et fut déplacé par le courant le long de la rive. Jugeant sans doute que ce n’était pas suffisant, Kazz entra dans l’eau jusqu’à la taille, se baissa et se submergea pendant quelques instants. Il devait repousser le cadavre vers le milieu du fleuve.

Alice avait suivi la scène, horrifiée. Elle s’écria d’une voix blanche :

— Mais c’est l’eau que nous allons boire !

— Le fleuve est assez grand pour se purifier de lui-même, lui dit Burton. De toute manière, nous avons des préoccupations plus importantes que ces questions d’hygiène.

Il se tourna quand Monat lui toucha l’épaule en disant :

— Regardez ça !

A l’endroit où devait se trouver le cadavre, il y avait un bouillonnement. Soudain, un dos argenté pourvu d’un aileron blanc brisa la surface.

— J’ai l’impression que vos soucis d’hygiène ne sont pas fondés, dit Burton en regardant Alice. Le fleuve a ses fossoyeurs. Je me demande… je me demande s’il serait prudent d’y nager.

Une chose était certaine, Kazz ne s’était pas fait attaquer. Il se tenait face à Burton, essuyant l’eau qui ruisselait sur son corps glabre, souriant de ses énormes dents. Il était vraiment laid à faire peur. Mais il possédait le savoir d’un homme primitif, qui s’était déjà révélé utile dans un monde où régnaient des conditions primitives. Dans le combat, il devait être un allié appréciable. Bien que trapu, il possédait une force immense. Son ossature massive fournissait une base solide à des muscles épais. Pour une quelconque raison, il était devenu évident qu’il s’était profondément attaché à Burton. Ce dernier se plaisait à penser qu’un sauvage, doté d’instincts « naturels », ne pouvait manquer de sentir qu’il était, lui Burton, l’homme de la situation, celui qu’il fallait suivre pour s’assurer la meilleure chance de survie. En outre, un sous-humain ou pré-humain, étant plus proche d’un animal, avait nécessairement une sensibilité psychique plus grande. Il était donc plus apte à déceler les vibrations mentales évoluées de Burton et à se sentir une affinité avec lui, bien qu’il ne fût pas un Homo sapiens .

Burton savait pourtant qu’il était à moitié charlatan et que la légende de ses « pouvoirs psychiques » avait surtout été bâtie par lui-même. Il s’était tant vanté de ses propres dons et avait tellement subi l’influence de sa femme qu’il avait presque fini par y croire lui-même. Heureusement, il n’avait pas encore totalement oublié que ces fameux « pouvoirs » étaient en grande partie imaginaires.

Cela dit, il se flattait d’être un hypnotiseur compétent, et il était persuadé que son regard, quand il le voulait, était capable d’irradier un certain magnétisme extra-sensoriel. C’était sans doute cela qui attirait le sous-homme.

— La roche a dû émettre une énorme quantité d’énergie, déclara Lev Ruach. Sans doute de nature électrique. Mais pour quelle raison ? Je ne peux pas croire qu’elle n’ait servi à rien.

Burton s’avança pour examiner de plus près le champignon. Le cylindre de métal gris au centre du chapeau ne semblait pas avoir été endommagé. Il toucha la pierre. Elle n’était pas plus chaude qu’après une exposition normale aux rayons du soleil.

— N’y touchez pas ! s’écria Lev Ruach. Il pourrait y avoir une autre…

Il s’interrompit quand il vit que son avertissement était venu trop tard.

— Une autre décharge, vous croyez ? demanda Burton. Je ne suis pas de cet avis. Il n’y en aura pas d’autre avant quelque temps, en tout cas. Ce cylindre est ici pour nous enseigner quelque chose.

En prenant appui sur le rebord du chapeau, il se hissa d’un bond au sommet du champignon. Il jubilait intérieurement. Il y avait des années qu’il ne s’était senti aussi jeune et aussi en forme. Aussi affamé également.

Des gens dans la foule lui criaient de descendre avant que ne jaillisse une autre flamme bleue. D’autres semblaient au contraire espérer cela. La majorité se contentait de le laisser prendre les risques en silence.

Rien ne se produisit, bien qu’il se fût presque attendu à être carbonisé à son tour. Sous ses pieds nus, la pierre était agréablement tiède.

Il marcha jusqu’au cylindre en enjambant les cavités et mit ses doigts à la jonction du couvercle. Il put l’ouvrir sans peine. Le cœur battant d’émotion, il regarda à l’intérieur. Le miracle était là, tel qu’il l’avait attendu. Les six récipients que contenait le cylindre étaient pleins.

Il fit signe à son groupe de venir le rejoindre. Kazz se hissa d’un bond. Frigate, qui avait surmonté sa nausée, le suivit avec une agilité d’athlète. Si ce gaillard-là n’avait pas l’estomac si sensible, se dit Burton, il ferait peut-être une bonne recrue.

Frigate hissa Alice à la force des bras. Quand tout le monde fut en haut autour du cylindre, Burton s’écria :

— C’est un véritable Graal ! Regardez un peu ça ! De la viande ! Un bifteck bien saignant ! Du pain ! Du beurre ! De la confiture ! De la salade ! Et ça, qu’est-ce que c’est ? Un paquet de cigarettes ? Ouaip ! Et un cigare ! Et un verre de bourbon… du meilleur, à en juger par l’odeur ! Et ce drôle de truc… qu’est-ce que c’est ?

— On dirait des tablettes de chewing-gum, dit Frigate. Sans emballage. Et là, ce doit être… Tiens ? Un briquet pour les cigarettes ?

— A manger ! s’écria un homme. Il était de forte stature et ne faisait pas partie de ce que Burton considérait maintenant comme « son groupe ». Il les avait suivis et d’autres étaient en train de se hisser en haut du champignon. Burton saisit le petit objet de métal argenté que Frigate avait désigné sous le nom de briquet. Il n’avait jamais vu d’objet de ce genre, mais il savait qu’un briquet servait à faire du feu. Il garda le petit objet dans la paume de sa main et referma le couvercle. Sa bouche salivait et son ventre gargouillait. Mais il ne toucha pas à la nourriture. Les autres, qui avaient aussi faim que lui, ne comprenaient pas pourquoi il avait refermé le couvercle.