James Ballard - La forêt de cristal

Toujours allongé sur le dos, Ventress avait réussi à se dégager en partie du filet et le remonta jusqu’à sa taille. Le mulâtre se dressa au-dessus de lui, le poignard levé derrière sa tête.

En se tordant comme un épileptique, Ventress put s’éloigner de quelques pas. Le mulâtre éclata de rire, puis hurla de colère. La surface de cristal avait cédé sous son énorme pied et il s’enfonça jusqu’aux genoux à travers la croûte. D’une poussée, il se souleva à la surface sur une jambe, puis s’enfonça de nouveau comme il tentait de sortir l’autre. Ventress se débarrassa du filet à coups de pied, le mulâtre allongea le bras et fit une entaille dans la glace à quelques centimètres de ses talons.

Ventress se remit debout, chancelant. Le fusil était toujours pris dans le filet, il ramassa le tout et partit en courant, glissant sur les plaques à demi cristallisées. Derrière lui, le mulâtre chargea comme un lion de mer furieux à travers la croûte qui s’affaissait, se faisant son chemin à coups de poignard.

Ventress était hors d’atteinte. À l’endroit où le petit ruisseau s’élargissait, le profond chenal où courait l’eau pour aller se déverser dans la rivière n’était couvert que d’une mince croûte. La surface gelait sous les pieds de Ventress, mais les sinueux sentiers de glace solide résistèrent sous son poids léger. En vingt mètres il atteignit la berge et disparut au milieu des arbres.

L’Africain tira un dernier coup sur lui de la véranda de la gloriette. Le Dr Sanders était alors au centre de la clairière. Il observa le mulâtre qui se roulait dans sa bauge de cristaux à demi humides, les tailladait avec colère, faisant jaillir une pluie de lumière aux couleurs d’arc-en-ciel.

— Eh, vous, venez ici ! De son revolver Thorensen fit signe à Sanders d’approcher. La veste de cuir qu’il portait par-dessus son complet bleu faisait paraître plus élégante et plus musclée sa large stature. Sous les cheveux blonds, son long visage avait une expression triste et morose. Quand Sanders approcha, il l’observa prudemment.

— Que faites-vous avec Ventress ? N’étiez-vous point avec le groupe des visiteurs ? Je vous ai vu sur le quai avec Radek.

Le Dr Sanders allait parler quand Thorensen leva la main. Il fit un signe à l’Africain sur la véranda qui pointa son fusil sur le médecin.

— Je vous verrai dans une minute, ne tentez pas de vous échapper dit-il, et il partit vers l’endroit où était le mulâtre.

Le mulâtre avait réussi à grimper sur une plaque plus ferme près de la gloriette. Quand Thorensen s’approcha, il se mit à gesticuler et à crier, agitant son poignard, montrant la croûte effondrée, comme pour s’excuser de n’avoir pas pris Ventress. Thorensen hocha la tête et le renvoya avec lassitude d’un geste de la main. Il s’avança ensuite sur la surface de la rivière tâtant du pied la résistance des cristaux à demi formés. Pendant plusieurs minutes, il fit une sorte de va-et-vient, regardant dans la direction du fleuve, comme s’il mesurait les dimensions des canaux souterrains.

Il revint vers Sanders. Les cristaux humides sur ses chaussures luisaient faiblement, émettaient une lumière colorée. D’un air distrait, il écouta Sanders lui raconter qu’il avait été pris au piège dans la forêt après que l’hélicoptère s’y fut écrasé. Sanders décrivit comment il avait rencontré par hasard Ventress, comment ils avaient découvert le corps de Radek. Se remémorant les violentes protestations de Ventress, Sanders insista sur les raisons qu’il avait eu de tenter apparemment de noyer un mort.

— Il a peut-être une chance, fit Thorensen en hochant la tête sombrement. Et comme pour rassurer Sanders, il ajouta : « Vous avez fait ce qu’il fallait. »

Le mulâtre et l’Africain nu à demi emmailloté de bandes étaient assis sur les marches de la véranda. Le mulâtre affilait son poignard, l’autre, son fusil reposant sur un genou, scrutait la forêt. Il avait le mince visage intelligent d’un jeune employé ou d’un contremaître et jetait de temps à autre un coup d’œil à Sanders avec l’air d’un homme retrouvant un confrère plus savant, de la même caste instruite. Sanders le reconnut, c’était l’homme qui l’avait attaqué au couteau dans la galerie des glaces de la maison de Thorensen et qu’il avait pris d’abord pour un sombre reflet de lui-même.

Thorensen regardait par les fenêtres du pavillon et paraissait à peine conscient de la présence de Sanders à côté de lui. Le médecin remarqua que la veste de cuir de Thorensen n’était pas touchée par le gel.

— Pouvez-vous me ramener au poste de l’armée ? lui demanda-t-il. Il y a des heures que j’essaie de sortir de la forêt. Connaissez-vous l’hôtel Bourbon ?

— L’armée est loin d’ici, fit Thorensen. Une expression morose assombrit son long visage. Le gel s’étend à toute la forêt. Il montra de son revolver l’autre berge du fleuve. Et Ventress ? Le barbu, où l’avez-vous rencontré ?

Sanders s’expliqua de nouveau. Ni Thorensen ni le mulâtre ne reconnurent en lui le défenseur de Ventress à Port Matarre.

— Il s’était abrité dans une maison près du fleuve. Votre maison, m’a-t-il dit. Pourquoi tiriez-vous sur lui ? Est-il un criminel ? Essaie-t-il de dérober quelque chose dans votre mine ?

À cela, le jeune Africain se mit à rire. Thorensen hocha la tête, le visage dénué d’expression. Ses manières étaient furtives, ambiguës, comme s’il n’était pas sûr de lui-même ni de ce qu’il devait faire de Sanders.

— C’est bien pire. Ventress est fou, complètement détraqué. Il se détourna, commença à monter les marches et fit un signe à Sanders, comme s’il allait le laisser trouver son chemin lui-même dans la forêt. Soyez prudent, on ne sait ce que va faire la forêt. Ne vous arrêtez pas de marcher, tournez sur vous-même.

— Attendez ! Je voudrais me reposer ici et j’ai besoin d’une carte. Il faut que je trouve cet hôtel Bourbon.

— Une carte ? À quoi cela vous servirait-il à présent ? Thorensen hésita, jeta un coup d’œil au pavillon, soucieux, comme si Sanders pouvait en souiller la lumineuse blancheur.

Sanders laissa faiblement tomber ses bras le long de son corps. Thorensen haussa les épaules et fit signe à ses deux hommes de le suivre.

— Thorensen ! Le médecin fit un pas en avant et montra le jeune Africain à la jambe bandée. Laissez-moi regarder son pansement, il se sentira mieux. Je suis médecin.

Les trois hommes sur la véranda se retournèrent ensemble, et le gros mulâtre regarda Sanders avec intérêt, ses yeux bilieux eurent une expression calculatrice. Thorensen observait Sanders comme s’il le reconnaissait enfin.

— Vous êtes médecin ? En effet, je m’en souviens, Radek l’avait dit. Bien, et alors, docteur ?

— Sanders. Je n’ai rien avec moi, pas de médicaments.

— Cela ne fait rien, docteur. C’est parfait, au contraire. Il hocha encore la tête, indécis, ne sachant s’il devait faire entrer Sanders dans le pavillon. Puis il se radoucit. Bon, docteur, vous pouvez entrer pour cinq minutes. J’aurais peut-être quelque chose à vous demander.

Le Dr Sanders monta les marches de la véranda. La gloriette n’était faite que d’une seule pièce circulaire, avec une petite cuisine et une resserre sur le derrière. De lourds volets avaient été posés aux fenêtres, ils étaient à présent scellés aux châssis par les cristaux interstitiels et la seule lumière venait de la porte.

Thorensen jeta un dernier coup d’œil à la forêt, puis remit son revolver dans son étui. Les deux Africains se dirigèrent vers l’arrière du pavillon et Thorensen tourna la poignée de la porte. À travers les vitres de verre dépoli, le Dr Sanders discerna les contours d’un haut lit à colonne ; c’était évidemment celui qu’on avait enlevé de la chambre à coucher de la grande maison où Ventress et lui s’étaient abrités de l’orage. Des Amours dorés jouaient sur le baldaquin d’acajou, pipeaux aux lèvres, et les colonnes étaient quatre cariatides nues aux bras levés. Thorensen s’éclaircit alors la gorge.