Charles Sheffield - La telaraña entre los mundos

»Siguen inmóviles. Entonces Lenny toma esa actitud casi como una invitación para entrar, y entra por el conducto. Un conducto de tamaño normal, dice, nada diminuto. Entonces se da cuenta de por qué no lo habían invitado a pasar. Al parecer están muertos los dos. Dos Hombrecitos, con barbas y feos como pegarle a la madre, de medio metro de largo y muy, pero que muy feos.

»Nuestro amigo Lenny mira a su alrededor allí dentro, pero no ve nada que pudiera haberlos matado, ni tienen heridas ni quemaduras. Los mira más de cerca y se da cuenta de que tienen muchos huesos rotos, debajo de la piel, como si alguien los hubiera aplastado. Se impresiona, y busca el diario de a bordo, pero no le encuentra sentido. La cápsula había salido del Cinturón treinta días antes y está flotando más allá de la Luna y en dirección a Dios sabe dónde. Ya no tiene energía.

»Para entonces nuestro amigo Lenny comienza a notar que está alejándose mucho de su casa, y no le gusta dejar su trabajo con las antenas tanto rato, así que llama a la Base Medaris y les pide que vayan a donde está él y vean a los Hombrecitos.

»¿Podrán creer ustedes, queridos amigos, que en Medaris no le prestan la menor atención?

»Al parecer Lenny tuvo un problema con la Base una vez, hace tiempo, cuando vio un perro espacial en la antena después de haber pasado un rato en el Bar Gippo. Esta vez nadie quiso prestarle la menor atención. Vuelve al trabajo, y cuando llega a Tycho no tiene ya la menor idea de adónde habrá ido a parar la cápsula. Tal vez bajó a la Tierra, tal vez salió hacia el Sol.

»Así que ahí lo tienen, queridos amigos. ¿Qué opinan? ¿Tenemos a los Hombrecitos entre nosotros, ahora que la Tierra no es tan amistosa como solía ser? ¿O piensan que algún ingeniero no está en sus cabales? Algo sí es cierto. No sabremos la respuesta, a menos que alguno de ustedes salga tras la roca que vio Lenny y lo averigüe por sí mismo.»

Anson parpadeó dos veces y volvió a mirar la pantalla.

—Eso es todo, Rob, sin contar la despedida de Tinman Petey, que es siempre igual.

—¿Hablaste con Pascal?

—Claro. Y con Tinman Petey también. No saqué mucho más de lo que acabas de escuchar de ninguno de los dos. La descripción física que me dio Lenny Pascal es un poco más completa, pero no pudo decirme cómo apareció la cápsula ni hacia dónde se dirigía. —Anson tomó una hoja del montón que estaba frente a él—. Deberías fotografiar esto, pero puedo darte los puntos principales en dos frases. Masa del cuerpo de los Duendes, por lo que Pascal pudo calcular, alrededor de cinco kilos. Le pareció que la estructura ósea era normal, aunque era difícil de determinar por lo quebrados que estaban los huesos. El aire dentro de la cápsula era respirable, de modo que no murieron de asfixia como los otros Duendes que hallamos. Pascal dice que el color de la piel era raro, pero eran magulladuras, no cianosis.

—¿Demasiada aceleración? —interrumpió Rob—. Eso parece. ¿Estudió Pascal el diario de a bordo?

—Eso es lo extraño. Pensó lo mismo que tú, y supuso que habían estado expuestos a más de treinta ges. Miró el Diario y sólo había sido usado para pequeñas maniobras de control. Nada importante. De hecho Pascal dijo que no creía que los Mischeners pudieran dar mucho impulso, ni siquiera a toda potencia.

—Tiene razón —Rob se restregó la frente, pensativo—. Había olvidado que era un impulsor Mischener. Están controlados para media g o menos. No podrías modificarlo para que den más que un par de ges o todo explotaría por los aires.

—Yo no podría modificarlo para que diese nada, pero entiendo lo que quieres decir. Verifiqué esa información sobre los Mischeners. Hablaremos de eso luego. Tengo algo más para ti. Atlantis está saliendo del Cinturón en este momento, de modo que me he impuesto la tarea de ver toda la información proveniente de esa franja del Sistema, y hay más de lo que te imaginas. Mira esto.

Howard Anson sostuvo otra hoja ante la cámara.

—Ésta es de hace cuarenta y cinco días. Una estación de seguimiento en el borde interior del Cinturón informó sobre el lanzamiento no autorizado de una cápsula para transporte de vida desde un punto muy cercano a Atlantis. Nadie envió una petición de socorro, de modo que la cápsula no fue rastreada por Búsqueda y Rescate. Lo único que pasó fue que hubo una denuncia a Informes Centrales. ¿Ves cómo encaja esto con lo dicho por Pascal sobre el diario de a bordo de la cápsula? El ordenador de la cápsula mostraba lecturas de referencia que dicen que había salido del Cinturón treinta días antes de pasar por la antena. El tiempo encaja a la perfección. Si los Duendes salieron de Atlantis en esa cápsula treinta días antes de ser avistados por Pascal, lo hicieron en ese lanzamiento no autorizado. Todo coincide, aunque —se encogió de hombros, con una expresión de asombro en el rostro bronceado— no entiendo cómo un Impulsor Mischener pudo hacerlo.

—Es imposible —Rob negó con la cabeza—. No puede ser, Howard. Haré los cálculos en detalle, si quieres, pero ya sé la respuesta. No hay manera de que pueda llegar desde cerca del Cinturón, donde estaba Atlantis hace un mes y medio, y llegar a la Luna en un Impulsor Mischener en treinta días. La geometría de la órbita no lo permite. Además, los Mischeners no tienen capacidad para una trayectoria de impulso continuo, ni siquiera a una fracción de g. Fueron diseñados para órbitas Hohmann de transferencia baja y de vuelo libre, con un poco de impulso al principio y otro poco al final.

—¿Me estás diciendo entonces que los Duendes vinieron en otra nave?

—Para llegar aquí en treinta días, sí. Si quieres un tránsito rápido desde el Cinturón hasta la Tierra, hay dos maneras de hacerlo. Puedes ir en una nave de impulso continuo, como los mejores navíos médicos, e incluso así estarías limitado a media g o menos, a no ser que puedas demostrar a los controles de la Federación Unida del Espacio que tenías una verdadera emergencia entre manos. ¿Sabías que los ordenadores de vuelo de todas las naves y de todas las cápsulas están sellados y que mantienen un registro de cada vez que se desconectan y conectan de nuevo los impulsores? No conozco ningún sistema para burlarlas, Howard, y además habría que falsificar la masa de reacción usada. No me parece factible. La única otra manera de hacer un tránsito de verdad rápido sería utilizar una gran aceleración en lugar de un pequeño impulso continuo. Lo haces dos veces, una vez al principio del vuelo y otra vez al final. Te da mucha aceleración al principio. Volarías rápido y disminuirías la velocidad al acercarte a la Tierra. La gente habla de naves así desde hace años, pero nadie ha construido ninguna. Ni siquiera para las naves médicas.

—Está bien —Howard Anson levantó la mano en señal de protesta—. Te creo, ahórrate el discurso. Te hice una pregunta sencilla y me sales con una tesis doctoral. Entonces el Mischener no pudo ser, y los otros impulsores no pueden hacerlo en secreto. ¿No te parece demasiada coincidencia que los Duendes hayan llegado (y hayan desaparecido otra vez, maldita sea) en el mismo tiempo que se producía un lanzamiento de cápsula desde Atlantis? ¿No estás convencido de que los Duendes viven en Atlantis?

—Sabes que sí.

—Entonces, si no te gusta mi explicación, ¿cuál es la tuya?

—No tengo ninguna —la irritación de Rob fue evidente—. Estoy de acuerdo contigo, los Duendes salieron de Atlantis, pero no podemos usar métodos mágicos para hacerlos llegar aquí. Hay alguna explicación racional a lo que vio Lenny Pascal y a lo que tu Servicio de Informaciones pudo descubrir. Yo todavía no la veo, eso es todo.

Anson se inclinó hacia adelante.

—Sabes que no soy científico, pero tengo otra idea que tú no has mencionado. ¿Qué te parece un vuelo con utilización de un impulso gravitatorio? Según tengo entendido, se puede poner a una nave cerca de una gran masa y si las posiciones son las correctas, se puede tomar velocidad. Solían usar ese sistema para enviar naves más allá de Júpiter y Saturno. ¿No se podría acelerar un viaje a la Tierra de esa forma?