Robert Heinlein - Citoyen de la galaxie

Au milieu de l’après-midi, un vaisseau transitaire accosta inopinément dans le port. Thorby commença à glaner les renseignements habituels et découvrit que c’était le Sisu , un vaisseau Libre Commerçant dont le port d’attache était la Nouvelle Finlande, Shiva III.

En temps ordinaire, ce n’était qu’une information mineure à rapporter à Pop, quand il le verrait. Mais le capitaine Krausa du Sisu faisait partie du groupe des cinq personnes à qui il devrait délivrer le message un jour.

Thorby en était inquiet. Il savait qu’il ne devait pas rechercher le capitaine Krausa pour l’instant, car Pop était vivant et se portait très bien. Mais peut-être serait-il intéressé de savoir que le vaisseau était arrivé ? Les transitaires itinérants allaient et venaient à leur guise, quelquefois ils ne restaient au port que quelques heures.

Le garçon se dit qu’il serait à la maison en cinq minutes, et Pop lui en serait peut-être reconnaissant. Au pire il lui reprocherait d’avoir quitté la Place, mais, allons donc ! Il apprendrait tout ce qu’il manquerait grâce aux ragots.

Thorby s’en alla.

Les ruines du vieil amphithéâtre s’étendaient autour d’un tiers de la périphérie du nouveau. Une douzaine de cavités menaient au labyrinthe qui avait desservi les vieilles baraques d’esclaves. Un nombre illimité de chemins passaient sous terre à partir de ces entrées officieuses jusqu’au lieu dont Baslim avait fait son logis. Avec Thorby, ils variaient leur trajet au hasard, mais évitaient toujours d’être remarqués en entrant ou en sortant.

Cette fois, il était pressé et se dirigea vers l’ouverture la plus proche, mais la dépassa. Il y avait un agent de police juste devant. Il continua comme s’il voulait aller vers le réduit minuscule d’une marchande de légumes dans la rue qui bordait les ruines. Il s’arrêta et parla à la propriétaire.

— Salut, Inga. As-tu un beau melon bien mûr que tu seras obligée de jeter ?

— Je n’ai pas de melons.

Il montra son argent.

— Et ce gros là-bas ? Tu me le fais à moitié prix et j’oublie la tache dessus.

Il se pencha en avant.

— Ça ne tourne pas rond ?

Les yeux de la femme clignèrent en direction du policier.

— Disparais.

— Une descente ?

— Disparais, je te dis.

Thorby jeta une pièce sur le comptoir, prit le fruit et s’éloigna sans se presser en suçant le jus.

Il explora le terrain et dut reconnaître que la police était disséminée tout autour des ruines. Devant une entrée, se tenait un groupe de troglodytes en haillons, tristement entassés sous la surveillance d’un gardien. Baslim estimait qu’il y avait au moins cinq cents personnes vivant dans les décombres. Thorby ne le croyait pas vraiment, car il avait rarement vu quelqu’un y entrer, ou entendu se déplacer à l’intérieur. Il ne repéra que deux visages connus parmi les prisonniers.

Une demi-heure plus tard, plus inquiet à chaque minute qui passait, il trouva une entrée que la police ne semblait pas connaître. Il l’observa quelques minutes, puis s’y précipita de derrière un rideau d’herbes folles. Une fois à l’intérieur, il se retrouva bientôt dans l’obscurité totale, se déplaça prudemment, aux aguets. Les policiers étaient censés avoir des lunettes pour voir dans le noir, mais Thorby n’en était pas sûr. Il avait toujours trouvé plus facile de les semer la nuit. Toutefois cette fois-ci, il ne prit aucun risque.

Il y en avait tout en bas. Il en entendit deux et vit leurs torches. Si les flics étaient équipés pour voir dans le noir, ce n’était pas le cas de ceux-ci. Ils fouillaient visiblement les lieux, le doigt sur la gâchette. Mais ils étaient en terrain inconnu, alors que le garçon était chez lui. En spéléologue hautement qualifié, il connaissait ces corridors comme sa poche. Il s’y était frayé un chemin dans le noir complet deux fois par jour pendant des années.

Pour l’instant, ils l’avaient piégé. Il se maintint à une distance suffisante devant eux de façon à ne pas être pris dans les feux de leurs torches, esquiva un trou qui menait au niveau inférieur, plongea derrière le seuil d’une porte et attendit.

Ils atteignirent le trou, examinèrent le bord étroit que Thorby avait passé avec aisance dans l’obscurité, puis l’un d’eux dit :

— Il nous faut une échelle.

— Oh, nous trouverons bien des escaliers ou une descente.

Ils retournèrent sur leurs pas, le garçon attendit, puis revint en arrière et se faufila dans le trou.

Quelques minutes plus tard, il était près de la porte de son logis. Il regarda, écouta, renifla et guetta jusqu’à ce qu’il soit sûr d’être tout à fait seul. Puis il se glissa vers la porte et chercha la touche digitale dans le verrou. Mais en mettant le pouce dessus, il sentit que quelque chose ne tournait pas rond.

La porte n’était plus là, il ne restait qu’un trou béant.

Il se figea, tous ses nerfs étaient tendus. Une odeur d’étrangers le frappa, mais elle n’était pas toute fraîche. Il n’entendit aucun souffle, sauf le bruit faible d’un robinet qui gouttait dans la cuisine.

Thorby décida qu’il devait voir ce qui s’était passé. Il regarda derrière lui, ne vit aucune lueur, rentra à l’intérieur pour tourner le bouton de la lumière sur « faible ».

Rien ne se produisit. Il essaya l’interrupteur dans toutes les positions sans succès. Il évita quelque chose qui encombrait la salle de séjour bien nette de Baslim et pénétra dans la cuisine pour y trouver des bougies. Elles n’étaient pas à leur place, mais sa main tomba sur une non loin. Il découvrit une allumette et l’alluma.

Un spectacle de ruine et de désolation s’offrit à lui.

Visiblement ils avaient fouillé sans tenir compte des frais, dans le but de faire le travail à fond le plus rapidement possible. Chaque armoire, chaque étagère avaient été renversées, de la nourriture déversée sur le sol. Dans la grande pièce, les matelas avaient été éventrés, le rembourrage répandu. Mais une partie des dégâts ressemblait à du vandalisme pur et simple, inutile et absurde.

Les larmes aux yeux, le menton tremblant, Thorby contempla la scène. Mais quand il aperçut, gisant près de la porte, la jambe artificielle de Pop avec son mécanisme si parfait en miettes, comme piétiné par des bottes, il éclata en sanglots et dut poser la bougie pour éviter de la laisser choir. Il ramassa le membre fracassé, se laissa tomber au sol, et le berça comme une poupée, en se balançant et en gémissant.

Thorby passa les heures suivantes dans les couloirs obscurs, près du premier embranchement, où il pourrait entendre Pop si celui-ci rentrait, et se cacher si la police se montrait.

Il se surprit en train de somnoler, se réveilla en sursaut et décida de découvrir quelle heure il était. Il avait l’impression d’avoir veillé une semaine. Il rentra chez eux, trouva une bougie, l’alluma. Mais leur unique horloge, une « Eternelle » domestique, était brisée. Bien sûr, la capsule radioactive continuait à compter le temps, mais le mécanisme restait muet. Thorby la regarda et se contraignit à penser en termes pratiques.

Si Pop était libre, il reviendrait. Mais la police l’avait emmené. Se contenterait-elle de l’interroger et de le libérer ?

Non. Il croyait savoir que Pop n’avait jamais rien fait pour nuire au Sargon, mais il savait aussi depuis longtemps qu’il n’était pas simplement le vieux mendiant inoffensif.

Si lui ne connaissait pas la raison des activités extra-professionnelles du vieil homme, il était clair que la police, elle, les savait ou s’en doutait. Environ une fois par an, elle « nettoyait » les ruines en jetant quelques bombes lacrymogènes dans les trous les plus repérés. Pour eux, cela signifiait seulement qu’ils devaient dormir ailleurs quelques nuits. Mais ici, c’était une descente en force, avec l’intention d’arrêter Pop et de trouver quelque chose.