Robert Heinlein - Citoyen de la galaxie

— Au premier qui arrive.

Le message était court mais pas facile, car il était en trois langues selon le destinataire. Thorby n’en connaissait aucune des trois. Baslim ne lui expliqua pas les mots. Il devait apprendre par cœur, c’est tout.

Après que le garçon eut ânonné la première version pour la septième fois, Baslim se couvrit les oreilles.

— Non, non ! Cela ne va pas, fiston, avec un accent pareil !

— Je fais ce que je peux, bougonna le garçon d’un air maussade.

— Je sais. Mais ce message doit être compris. Ecoute, tu te souviens quand je t’ai fait dormir et que nous avons parlé ?

— Euh ? J’ai envie de dormir tous les soirs, et même maintenant.

— Tant mieux.

Baslim eut de la peine à le mettre en transes légères car il était moins réceptif que lorsqu’il était enfant. Mais il y réussit, enregistra le message sur le répétiteur, le mit en marche après avoir suggéré hypnotiquement à Thorby d’être capable de le dire parfaitement une fois réveillé.

Il put s’exécuter. La deuxième et la troisième version lui furent inculquées la nuit suivante. Le vieil homme l’interrogea à plusieurs reprises par la suite en nommant le capitaine ou le vaisseau pour obtenir chacune des versions.

Il n’envoyait jamais Thorby hors de la ville, un esclave avait besoin d’un permis et même un affranchi devait répondre de ses entrées et de ses sorties. Mais il le faisait aller à travers toute la métropole. Trois fois neuf jours après l’épisode des messages, Baslim lui en donna un autre à porter dans la zone des chantiers de construction des vaisseaux, qui faisait plutôt partie de la réserve du Sargon que de la ville elle-même.

— Prends ton badge d’affranchi mais pas ton bol. Si un agent t’arrête, dis-lui que tu cherches du travail.

— Il va croire que je suis fou.

— Mais il te laissera passer. Ils utilisent des affranchis pour balayer, par exemple. Garde le message dans ta bouche. Qui dois-tu chercher ?

— Un petit rouquin, répéta Thorby, avec une grande verrue sur le côté gauche de son nez. Il tient un débit après la porte principale. Il n’a pas de barbe. Je dois lui acheter un pâté et lui glisser le papier avec la monnaie.

— C’est ça.

Thorby était content de cette sortie. Il ne se demanda pas pourquoi Pop ne se servait pas du vidéophone au lieu de l’envoyer pour une course d’une demi-journée. Car les gens de sa classe ne se servaient pas de tels luxes. Quant aux courriers royaux, le garçon n’avait jamais expédié ou reçu une lettre et trouvait ce moyen très hasardeux.

Son chemin suivait un arc de la base de lancement à travers la zone des usines. Il appréciait cette partie de la cité. Il y avait toujours tellement d’activité, d’animation et de bruit. Il se faufila dans le trafic en esquivant les camions dont les chauffeurs l’insultaient au passage, il leur répondait vivement. Il regarda à travers chaque porte ouverte en se demandant à quoi servaient toutes ces machines et pourquoi les hommes du commun restaient toute la journée au même endroit en faisant sans arrêt le même travail, ou bien étaient-ils des esclaves ? Non, ce n’était pas possible, les esclaves n’avaient pas le droit de toucher aux machines sauf sur les plantations. Il y avait eu des émeutes à cause de cela l’année dernière et le Sargon était intervenu en faveur des hommes du commun.

Etait-ce vrai que le Sargon ne dormait jamais, qu’avec son œil il pouvait voir n’importe quoi dans les Neuf Mondes ? Pop disait que c’était des bêtises ; le Sargon n’était qu’un homme ordinaire. Mais si c’était vrai, comment était-il devenu Sargon ?

Il s’éloigna des usines et contourna les chantiers. Il n’avait jamais été aussi loin auparavant. Plusieurs vaisseaux étaient en réfection et deux petits en construction dans des armatures d’acier. Les astronefs firent battre son cœur plus vite et il souhaita être sur le point de partir quelque part. Il avait déjà voyagé deux fois – ou bien trois ? – Mais cela remontait à si loin, et puis dans la soute des esclaves, cela ne s’appelait pas voyager !

Il était tellement intéressé par tout ce qu’il voyait qu’il faillit rater le débit. La porte principale le lui rappela. Elle était deux fois plus large que les autres. Un garde se tenait devant, et une grande enseigne avec le sceau du Sargon était fixée dessus. Le débit était de l’autre côté. Thorby se faufila à travers le trafic ininterrompu qui passait la grille et s’y dirigea.

L’homme derrière le comptoir n’était pas le bon. Ses rares cheveux étaient noirs et sur son nez, il n’y avait pas de verrue.

Thorby descendit la route, tua le temps pendant une demi-heure et revint. Mais toujours aucun signe de son homme. Le marchand remarqua son manège, alors il s’approcha.

— Avez-vous du jus de graines solaires ?

L’homme l’examina attentivement.

— De l’argent ?

Le garçon avait l’habitude d’être obligé de prouver qu’il pouvait payer. Il exhiba une pièce, le vendeur la prit et ouvrit une bouteille.

— Ne bois pas près du comptoir. J’ai besoin des tabourets.

Il y en avait beaucoup, mais Thorby n’en prit pas ombrage. Il connaissait son statut social. Il s’éloigna juste assez pour éviter d’être accusé de vouloir s’enfuir avec la bouteille, puis il la fit durer le plus longtemps possible. Les clients allaient et venaient, il les contrôla tous en espérant que le rouquin ait pris cette heure-là pour déjeuner. Il resta aux aguets.

Enfin l’homme derrière le comptoir le toisa.

— Tu essaies peut-être de boire la bouteille avec ?

— J’ai fini, merci.

Il avança pour poser la bouteille et ajouta :

— La dernière fois que je suis venu, il y avait un rouquin à votre place.

Le type le dévisagea.

— Tu es un ami de Red ?

— Non, pas vraiment. Mais j’avais coutume de le voir quand je m’arrêtais pour boire quelque chose, ou…

— Fais voir ton laissez-passer.

— Quoi ? Je n’ai pas besoin…

L’homme saisit le garçon par le poignet. Le métier de Thorby l’avait rendu expert dans l’art d’éviter les coups de pied, les taloches, les cannes et autres. La main du marchand ne retint plus que de l’air.

Alors il fit rapidement le tour du comptoir. Mais Thorby plongea dans la circulation. Il était à mi-chemin à travers la rue et l’avait échappé belle deux fois, lorsqu’il réalisa qu’il courait vers la grille et que son poursuivant appelait le garde.

Il tourna et se mit à éviter les capots des véhicules.

Heureusement le trafic était dense. Cette route servait à transporter le matériel vers les chantiers. Il manqua encore trois fois de se tuer, vit une rue latérale qui débouchait sur une autoroute, plongea entre deux camions, se précipita dans la rue aussi vite qu’il put, tourna dans la première allée, se cacha derrière un bâtiment annexe et attendit.

Il n’entendit aucune poursuite.

On l’avait poursuivi tant de fois auparavant qu’il ne paniquait plus. Cela se faisait en deux parties : d’abord il fallait couper le contact, ensuite battre en retraite pour se détacher de l’incident. Il avait accompli le premier point, il lui restait maintenant à quitter le voisinage sans être remarqué. Démarche lente et pas de faux mouvements.

En se perdant il s’était éloigné de la cité, et à force de tourner en rond il se retrouvait par l’effet d’une stratégie inconsciente pratiquement derrière le comptoir, où personne n’imaginerait jamais qu’il fût. Une poursuite s’éloignait toujours du centre. Thorby estima que dans cinq ou dix minutes le marchand serait derrière son comptoir et le garde à la grille, car aucun des deux ne pouvait abandonner son poste longtemps. Il pourrait alors traverser l’allée et rentrer à la maison.