Arthur Clarke - Rama II

Nicole Desjardins cessa d’écouter pour réfléchir aux propos que Francesca venait de lui tenir. Elle croit que je détiens la preuve qu’on a administré une drogue à Borzov, se dit-elle. C’est la seule explication à ces menaces.

Lorsqu’ils atteignirent la bordure de l’étendue de glace la journaliste consacra dix minutes à préparer son matériel pour tourner une séquence où on les verrait s’apprêter à « explorer la cité extraterrestre en quête de leur collègue mystérieusement disparu ». Nicole protesta de cette perte de temps auprès du Dr Brown, qui n’en fit aucun cas. Elle manifesta son irritation en refusant de participer au tournage et gravit les remparts pour mieux voir la ville pendant que l’autre femme achevait ses préparatifs. Elle entendit Francesca commenter ces rebondissements dramatiques aux millions de téléspectateurs qui la regardaient sur Terre :

— Je me dresse à la bordure de la mystérieuse ville insulaire de New York, non loin du point où le Dr Takagishi, le cosmonaute Wakefield et moi-même avons entendu des sons étranges plus tôt cette même semaine. Nous pensons qu’après avoir quitté le camp Bêta le professeur a pu gagner New York pour effectuer une exploration solitaire non autorisée…

« Mais que lui est-il arrivé ? Pourquoi ne répond-il pas à nos appels ? Hier, nous avons été les témoins d’une épouvantable tragédie quand le journaliste Reggie Wilson, risquant sa vie pour me sauver, s’est retrouvé coincé dans son V.L.R. et n’a pu échapper aux pinces destructrices des crabes biotes. Notre expert de Rama a-t-il connu un destin similaire ? Les extraterrestres qui ont construit ce vaisseau extraordinaire voici des millénaires sont-ils également les auteurs d’un piège diabolique destiné à subjuguer puis détruire les visiteurs sans méfiance ? Nous n’avons aucune certitude, mais…

Depuis le sommet du mur d’enceinte Nicole tentait de ne pas prêter attention à la journaliste et de déduire dans quelle direction le Dr Takagishi avait pu s’éloigner. Elle regarda les cartes mises en mémoire dans son ordinateur de poche. Il a dû se diriger vers le centre de la cité, conclut-elle. Il était convaincu que sa structure géométrique avait un sens caché.

Ils progressaient dans le dédale des rues de New York depuis seulement un quart d’heure mais se seraient déjà égarés sans leurs goniomètres personnels. Ils n’avaient pas établi de méthode précise pour conduire ces recherches et se contentaient de suivre les artères de la cité, presque au hasard. Toutes les trois ou quatre minutes l’amiral Heilmann les contactait et ils devaient alors chercher un emplacement où le signal radio était audible.

— À cette allure, nous n’en finirons jamais, grommela Nicole quand la voix d’Otto Heilmann s’éleva faiblement de leurs coms. Docteur Brown, ne pourriez-vous pas rester en un lieu dégagé pendant que Francesca et moi…

— Répondez…

David Brown s’avança entre deux hauts immeubles et la voix se fit plus distincte.

— Avez-vous reçu mon appel précédent ?

— Je crains que non, Otto, répondit le Dr Brown. Pourriez-vous le répéter ?

— Yamanaka, Wakefield et Turgenyev ont couvert le tiers inférieur de l’Hémicylindre nord. Aucune trace de Takagishi. Il est improbable qu’il soit allé plus au nord, sauf s’il a décidé de visiter une ville. Mais ils auraient aperçu ses empreintes de pas quelque part. Tout laisse supposer que vous êtes sur la bonne piste.

« Et il y a du nouveau, ici. Le crabe biote que nous avons capturé s’est réveillé il y a deux minutes. Il essaie de s’échapper, mais il n’a pu qu’entamer légèrement sa cage avec ses pinces. Tabori a entrepris d’en fabriquer une seconde, plus grande et plus solide, autour de celle-ci. J’ai envoyé Yamanaka à Bêta en hélicoptère, afin qu’il lui donne un coup de main. Il devrait arriver sur place dans… Un instant… je reçois un appel urgent de Wakefield… je le relaie.

L’accent britannique de l’électrotech était aisément reconnaissable, bien que sa voix fût à peine audible.

— Des araignées, répondit-il à une question da l’amiral. Vous vous rappelez le biote disséqué par Laura Ernst ? Eh bien, nous voyons six de ses semblables guère au-delà de la falaise sud. Ils sont à l’emplacement de notre hutte temporaire. Et quelque chose a dû remettre en état les deux crabes que nous avons crus morts, car ils se dirigent à présent vers le pôle sud…

— Des images ! hurla Francesca Sabatini. Enregistrez-vous ce qui se passe ?

— Que dites-vous ? Désolé, je ne vous reçois pas.

— Francesca veut savoir si vous filmez tout ça, expliqua l’amiral.

— Bien sûr, ma chérie. Le système de prises de vues automatique de l’hélico et le caméscope que vous m’avez confié ce matin n’ont pas eu un instant de répit. Les biotes araignées sont sidérants. Je n’ai jamais rien vu se déplacer aussi vite… Au fait, avez-vous repéré des traces laissées par notre éminent professeur japonais ?

— Pas encore, cria Brown. Notre progression est très lente, à l’intérieur de ce labyrinthe. J’ai l’impression de chercher une aiguille dans une botte de foin.

L’amiral répéta à Wakefield et à Turgenyev que leur mission consistait à repérer leur compagnon disparu. Richard précisa qu’ils devaient aller faire un plein à Bêta.

— Et vous, David ? demanda Heilmann. Compte tenu de l’ensemble de la situation, dont la nécessité de tenir les planqués de la Terre informés de tout ce qui se passe, ne croyez-vous pas que vous devriez revenir vous aussi à la base ? Les cosmonautes Sabatini et Desjardins n’ont pas besoin de vous pour poursuivre ces recherches. Si nécessaire, nous pourrons envoyer quelqu’un vous remplacer à bord de l’hélicoptère.

— Je ne sais pas, Otto, je n’ai…

Francesca coupa son micro sans lui laisser le temps de terminer sa phrase. Il lui adressa un regard menaçant, mais ce fut bref.

— Nous devons en discuter, déclara-t-elle sur un ton catégorique. Dites-lui que vous le rappellerez dans deux minutes.

Nicole fut atterrée par leur conversation. Ils ne semblaient aucunement se préoccuper du sort de Takagishi. Francesca voulait retourner sur-le-champ à Bêta pour assurer la couverture de toutes les nouveautés. Le Dr Brown était mécontent de se retrouver écarté de l’action.

Chacun d’eux affirmait qu’il avait des raisons plus importantes que l’autre de rentrer à la base. Pourquoi ne partaient-ils pas ensemble, en ce cas ? Non, ils ne pouvaient laisser la cosmonaute Desjardins seule dans New York. Alors, elle n’avait qu’à les accompagner. Ils reprendraient les recherches dès que tout se serait calmé, dans quelques heures…

Nicole ne put contenir plus longtemps sa colère.

— Jamais ! s’exclama-t-elle soudain. Je n’avais encore jamais rencontré de pareils…

Elle ne put trouver une épithète assez forte.

— Un de nos collègues a disparu et a certainement besoin de notre aide. Il est peut-être blessé, ou mourant, et vous vous chamaillez au sujet de vos prérogatives mesquines. C’est écœurant.

Elle s’interrompit pour reprendre haleine.

— Je vais vous dire une chose, reprit-elle en bouillant de rage. Je ne retournerai pas à Bêta même si vous m’en donnez l’ordre. Je resterai ici pour continuer ce que nous avons entrepris. Je connais mes priorités et je sais que la vie d’un homme est plus importante qu’un reportage, un statut ou un contrat signé avec les médias.

David Brown cilla, comme s’il avait reçu une gifle. Francesca sourit.

— Tiens, tiens, je constate que notre recluse sait bien plus de choses que nous ne le supposions.