John Varley - Sorcière

Il le vit une fraction de seconde avant Valiha : une gueule béante hérissée de pointes qui grossissait silencieusement, un simple cercle coupé par une mince ligne horizontale. Il était très loin et soudain sur eux, tout simplement. En un rien de temps.

Il sauta, frappa Gaby avec assez de force pour la désarçonner de Psaltérion.

« À terre ! Pied à terre ! » hurla-t-il tandis que Valiha criait l’alarme en titanide.

Le son les frappa comme un coup de poing, aussi solide qu’une avalanche, lorsque le bombourdon alluma sa torche pour accélérer à un mètre à peine du sol. L’air vibra au rythme de son moteur puis Chris fut aveuglé comme si une ampoule de flash avait explosé dans ses yeux ; avec l’effet doppler, le son dégringola la gamme. Chris se passa la main derrière la tête et sentit boucler ses cheveux cramés.

Gaby se dégagea d’en dessous de lui, cherchant sa respiration. Robin était accroupie, à dix mètres de là. Elle avait les mains serrées devant elles. Un fin pinceau de lumière blanc bleuté jaillit de ses poings, puis un second juste après. Les minuscules projectiles claquèrent comme des feux de Bengale, bien loin de leur but.

« Il est venu du câble, cria Cirocco. Tout le monde par terre. »

Chris obtempéra, puis rampa pour avoir dans son champ de vision l’éminence sombre qui se détachait sur le fond des sables de Téthys. Il se rendit compte que c’était cela qui les avait sauvés ; il avait aperçu le déplacement du bombourdon avant qu’il ne soit en palier, durant la dernière partie de sa chute depuis son perchoir sur le câble.

« En voilà un autre ! » avertit Cirocco. Chris essaya de rentrer le ventre dans sa colonne vertébrale. Le second assaillant vrombit sur sa droite, suivi par deux autres, en formation, à quelques secondes d’intervalle.

« Je n’aime pas ça, cria Gaby, tout près de l’oreille de Chris. Les Titanides sont trop grosses et le sol est trop plat. » Chris se tourna pour découvrir son visage, à quelques centimètres du sien, maculé de poussière. Il sentit qu’on lui pressait énergiquement la main. « Merci, murmura-t-elle.

— Moi non plus, je n’aime pas ça, leur cria Cirocco. Mais on ne peut pas se relever maintenant.

— Alors, rampe jusque vers l’endroit le plus bas que tu trouveras, suggéra Gaby. Allez, dit-elle d’une voix calme. Psaltérion a trouvé un trou. »

La Titanide brune était à deux mètres derrière eux au centre d’une dépression qui ne devait pas, même avec une estimation optimiste, faire plus de quarante centimètres de profondeur. Gaby lui donna une tape sur le flanc tandis que Chris se faufilait à leur côté.

« Ne te relève pas pour regarder le paysage, mon vieux, dit Gaby.

— Sûrement pas. Et vous patron, gardez la tête baissée. » Psaltérion toussa, faisant un bruit bizarre et curieusement mélodieux.

« Tu te sens bien ? demanda Gaby.

— J’ai touché le sol un peu rudement, se contenta-t-il de dire.

— On demandera à Hautbois de t’examiner, dès qu’on sera sortis de là. Bordel ! » Elle s’essuya la main contre son pantalon. « Qui aurait cru qu’on se planterait dans la seule flaque de boue de toute cette foutue colline ?

— Au nord-ouest ! » les prévint Valiha, depuis une position invisible pour Chris. Il ne chercha pas à découvrir le bombourdon qui s’approchait mais réussit à se faire encore plus petit et plus plat qu’il ne l’aurait cru possible. Le monstre passa en vrombissant, encore une fois suivi par deux autres. Il se demanda pourquoi le premier était passé en solo.

Lorsqu’il risqua un coup d’œil, ce fut au moment précis où l’un d’eux se laissait tomber le long du câble. Ce n’était qu’un point et il devait bien s’être lâché d’une hauteur de trois mille mètres. Il s’était accroché là-haut, le nez pointé vers le bas, attendant le moment propice. Il aurait pu venir vers eux lorsqu’ils approchaient du câble mais avait eu assez de jugeote pour savoir qu’en repartant le groupe aurait le dos tourné.

Celui-ci semblait également se rendre compte qu’il était désormais inutile d’attaquer. Il passa à cinquante mètres au-dessus d’eux, avec un insolent vrombissement de défi. Un second alluma sa tuyère peu après s’être décroché du câble et ne put résister à l’envie de faire un passage à peu près à la même altitude. Grave erreur, car il offrait ainsi à Robin une cible idéale : large, à bonne portée, avec assez de temps pour lui permettre de viser et trois essais pour toucher au but. Elle fit mouche au second et au troisième coup. Chris put toutefois voir parfaitement la silhouette rapide lorsqu’elle fut prise dans le double éclair des balles explosives. C’était un cylindre renflé, à l’arrière effilé, avec des ailes rigides et un double empennage. Il y avait un œil sous un repli de l’aile. Le bombourdon était un grand requin noir des cieux, rien qu’une gueule affamée, avec effets sonores en prime.

Un instant on put croire que la créature n’avait pas été affectée par les coups de Robin. Puis elle se mit à laisser échapper un panache de flammes qui se déversa à travers le ciel en baignant le paysage dans une lueur orangée. Chris leva juste à temps les yeux pour apercevoir l’explosion ; il l’entendit à peine, recouverte qu’elle était par le cri de victoire strident de Robin-des-neuf-doigts.

« Envoyez-m’en encore d’autres ! » hurlait-elle.

Ils contemplèrent tous la créature qui montait en ressource avant d’entamer son piqué mortel. Il y eut un sifflement supersonique juste avant qu’elle ne s’écrase au sol sur l’autre rive de l’Ophion.

Quand dix minutes se furent écoulées sans autre apparition des créatures, Cirocco rampa jusqu’à Gaby et suggéra un repli vers les bateaux. Chris était entièrement pour : il n’aimait guère être sur l’eau mais tout valait mieux que d’être aplati sur ce petit bout de terrain.

« Ça me paraît valable, approuva Gaby. Voici le plan, les mecs : On ne perd pas de temps. À mon signal, les humains monteront les Titanides, direction : les bateaux, au galop. Chevauchez assis à contresens et gardez l’œil ouvert. Il va nous falloir embrasser les quatre points cardinaux et être prêts à nous jeter au sol instantanément, parce qu’on risque de ne pas avoir plus de deux ou trois secondes. Des questions ?

— Je crois que vous devrez trouver une autre monture, dit Psaltérion d’une voix calme.

— Quoi ? C’est donc si grave ? Qu’est-ce que c’est ? ta jambe ?

— Pire, j’en ai peur.

— Passe-moi cette lampe, veux-tu, Rocky ? Merci, maintenant, je…» Elle se figea, poussa un cri horrifié et laissa tomber la lampe. Dans sa faible lumière Chris avait pu voir ses mains et ses bras maculés de sang rouge sombre.

« Qu’est-ce qu’il t’a fait ? » gémit Gaby. Elle se laissa tomber sur le corps accroupi et tenta de le retourner. Cirocco appela Hautbois à la rescousse puis ordonna à Robin et Valiha de faire le guet. Ce ne fut pas avant qu’elle se fût retournée vers la Titanide blessée que Chris s’aperçut que la boue collante qu’il avait sur le visage et la poitrine était imprégnée du sang répandu de Psaltérion. Il s’écarta, atterré, mais il pataugeait toujours dans la boue. La Titanide avait perdu des fleuves de sang, elle gisait dans une mare dont elle était la source.

« Non, non », protesta Psaltérion tandis que Gaby et Hautbois essayaient de le retourner. Hautbois s’arrêta mais Gaby lui donna l’ordre de poursuivre. Mais au lieu de cela, la guérisseuse titanide approcha la tête de celle de Psaltérion et tendit l’oreille.

« Inutile, dit-elle : son heure est venue.

— Il ne peut pas être mort !