John Varley - Sorcière

« Ce qu’il faut souligner, poursuivit Cirocco, c’est qu’ici seulement, avec Phébé et Téthys, nous avons une situation où deux ennemis puissants de Gaïa se trouvent côte à côte. Je survole le coin en saucisse chaque fois que je peux et j’ai cru bon de vous avertir que vous aviez toujours cette possibilité si vous désirez nous quitter maintenant. Nous allons traverser Phébé et Téthys aussi vite que possible mais ce sera obligatoirement par terre car si je peux toujours demander à une saucisse de venir nous chercher ici, aucune n’acceptera de nous transporter du centre de Phébé au centre de Téthys, ce qui est justement mon itinéraire. » Elle regarda Chris, puis Robin.

« Je tiendrai le coup jusqu’au bout, dit Robin. Mais j’aimerais bien ne pas moisir ici. J’ai peur que Kong n’ait… vous me comprenez. J’en ai encore pour deux jours.

— Tant que le vent se maintient, pas de problème, répondit Gaby. S’il change, je te promets qu’on pressera le pas. Et toi, Chris ? »

Chris continuait de songer à Kong, lui aussi, mais pas de la façon dont Robin pouvait le supposer. Il n’était pas anxieux de devenir un héros, mort ou vif, mais restait troublé en sachant qu’il avait eu là sa première occasion d’en devenir un.

« J’irai jusqu’au bout », dit-il.

Les Titanides n’aimaient pas Phébé. Elles avaient tendance à sursauter au moindre bruit. À un moment, Valiha faillit même marcher sur le pied de Robin : c’était la première fois que Chris voyait une Titanide aussi près de comprendre la terreur informulée qu’éprouvaient tous les humains en les découvrant pour la première fois. Elles restaient assemblées près du feu à proximité de l’abri des brins du câble en psalmodiant leurs chansons, ce qui pour Chris lui faisait l’effet de siffler dans l’obscurité.

Il ne leur reprochait pas : il éprouvait la même sensation.

Cirocco leur avait dit qu’elle ne pensait pas être longue. Personne, pas même Gaby, ne s’était proposé pour l’accompagner auprès de Phébé. La Sorcière savait que Phébé n’irait même pas jusqu’à vidanger son bain d’acide et qu’il lui faudrait donc rester sur les marches et communiquer avec elle tant bien que mal. Il semblait n’y avoir guère de raison que l’entrevue se prolonge plus de quelques minutes. Cirocco demanderait à Phébé de retourner dans les bras de Gaïa pour y cueillir les fruits de son amour – ce qui voulait dire éviter les conséquences de son ire, vu que Gaïa ne pouvait guère améliorer son sort mais qu’en revanche elle pouvait lui faire un tort considérable. Phébé refuserait et renverrait Cirocco avec éventuellement une démonstration de force destinée plus à lui faire peur qu’à la blesser sérieusement. Phébé n’était pas une idiote : elle avait conscience du rayon pointé sur elle comme un mortier cosmique et n’ignorait rien de la Grande Secousse.

Cirocco avait parlé à Chris de la Secousse, l’arme ultime employée par Gaïa lors de la rébellion d’Océan. L’intérieur de chacun des six rayons était recouvert d’une épaisse couche de végétation : les arbres d’une forêt verticale. Verticale à cause du sol ; les arbres poussaient horizontalement sur les parois du rayon et ils auraient ridiculisé n’importe quel séquoia.

Pour exercer la Grande Secousse, Gaïa commençait par priver la forêt d’humidité pendant plusieurs semaines. Elle devenait le plus grand bûcher jamais imaginé. Il ne lui était pas nécessaire d’exercer une pression importante pour déloger les arbres par millions et les faire dégringoler dans les ténèbres. C’est ce qu’elle avait fait avec Océan, enflammant les arbres dans leur chute puis refermant la valve inférieure du rayon. La tempête de feu avait grillé Océan jusqu’à la roche. Apparemment, ça l’avait impressionné puisqu’il s’était écoulé dix mille ans avant qu’il n’ose défier à nouveau Gaïa.

Les heures passèrent et Cirocco n’était toujours pas revenue. Elle avait parcouru les escaliers menant aux cerveaux régionaux bien assez souvent pour savoir à quelques minutes près la durée du trajet. Il avait semblé improbable qu’elle passât plus d’une heure avec Phébé mais cette heure s’était largement écoulée, marquée par les lents mouvements de l’horloge gyroscopique et toujours pas trace de Cirocco. Lorsque Gaïa eut encore achevé un rev de soixante et une minutes, Chris se joignit à la conférence pour décider s’il fallait ou non poser le camp. L’idée ne soulevait guère d’enthousiasme bien que Robin et Chris fussent debout depuis fort longtemps. Gaby ne voulait même pas en entendre parler ; chacun savait avec certitude, sans avoir à le dire, qu’elle ne tarderait pas à partir à la recherche de sa vieille amie, avec ou sans aide.

Chris s’écarta du groupe et s’allongea sur le sol sec. Le corps orienté dans le sens nord-sud, il posa l’horloge gaïenne sur son ventre, l’axe dans le plan de rotation est-ouest. Il ne pouvait pas plus observer son mouvement qu’il n’aurait pu voir de l’eau geler mais il suffisait qu’il détourne les yeux et regarde à nouveau pour que son avance fût apparente. Ils avaient aussi une horloge mécanique, plus utile car fonctionnant en permanence, quelle que soit son orientation mais celle-ci, c’était pour le plaisir. Il avait presque l’impression de sentir Gaïa tourner au-dessous de lui. Cela lui rappela une sensation similaire, éprouvée par une nuit sans nuages, là-bas sur Terre : brusquement, il eut envie d’être de retour chez lui, guéri ou pas. Être submergé par l’immensité d’une nuit étoilée, ce n’était pas la même chose que sentir, invisible mais présent, le paradis vous dominer du haut de la colonne sombre du rayon.

« Bouclez-moi ces sacs, bande de baudets bavards !

— Et si c’est moi qui vous chevauchais, pour une fois, capitaine ? cria Cornemuse.

— Eh, Rocky, comment tu fais pour tenir debout aussi longtemps ? »

Son retour ramena Chris des franges du sommeil. Le groupe s’était transformé en un tourbillon d’énergie, canalisé par Cirocco, pour lever le camp provisoire et rembarquer sur les canoës. Mais finalement, Gaby posa la question qui brûlait toutes les lèvres :

« Comment ça s’est passé, Rocky ?

— Pas mal, pas mal, je suppose. Elle était plus… bavarde que jamais. J’ai presque eu l’impression que c’était elle qui…» Elle leva les yeux, fixa son regard sur Chris puis pinça les lèvres. « Je vous raconterai plus tard. Mais je suis nerveuse. Sans parvenir à mettre le doigt dessus, j’ai comme l’impression qu’elle mijotait quelque chose. Plus vite nous serons partis, mieux je me sentirai.

— Moi aussi, dit Gaby. Décollons d’ici. »

Chris avait lui aussi ses soucis en enfourchant Valiha. Il avait les paumes moites, l’estomac soulevé et le corps parcouru de vagues brûlantes. Ces symptômes, combinés au pressentiment qui s’insinuait en lui, le rendaient plus que certain de l’imminence d’une nouvelle crise.

Et après ? T’en fais pas, laisse passer ; ils sont bien capables de se démerder tout seuls. Si quelqu’un se blessait, ce serait probablement lui, et pas eux. Ce n’était pas la première fois que l’idée lui venait d’avertir quelqu’un de l’arrivée d’une crise. Et, comme d’habitude, il décida du contraire, puis changea d’avis, puis à nouveau décida de ne rien en dire. Quelque chose en lui savait que ce processus de valse-hésitation était la meilleure défense car il y avait peu de chance qu’il agît avant qu’il ne soit trop tard.

Non ! Pas cette fois-ci. Il se tourna vers Gaby qui chevauchait à un mètre sur sa droite. Ce faisant, il remarqua du coin de l’œil que Valiha avait tourné la tête pour l’observer et décela, dans la direction opposée, l’éclair d’un mouvement.