John Varley - Sorcière

Ils avaient accosté sur un large banc de vase au confluent de l’Ophion et de l’Argos, près du centre de Phébé. Le paysage était sombre hormis de rares arbres fusiformes, argentés et translucides au clair de lune. Phébé était en fait un soupçon plus éclairée que Rhéa. La raison en était la Mer du Crépuscule, partiellement au soleil et formant un meilleur réflecteur que les terres qui s’incurvaient de part et d’autre de Nox. Mais ce gain infime était compensé par l’aspect lugubre du paysage proprement dit : Rhéa au moins était escarpée ; le centre de Phébé n’était qu’un marécage.

Robin détestait cela. Debout dans la vase qui lui recouvrait les chevilles, elle contemplait une région qui devait être le paradis des anguilles et des crapauds mais sûrement de personne autre. Elle avait déjà du mal à se souvenir de l’eau pure et vivifiante des torrents. Elle était trempée et ne voyait aucune chance de sécher dans un avenir proche. Et ça ne l’aidait pas de se dire que peut-être si elle n’avait pas été à l’avant du canoë, l’accident aurait pu ne pas se produire. Elle recommençait à se demander ce qu’elle faisait bien là.

Elle n’était pas la seule à ne pas se plaire : Nasu s’enroulait sans trêve ni repos dans le sac qu’elle avait passé sous son bras. Le voyage n’avait pas été agréable pour le poisson. Elle savait qu’elle aurait dû laisser le démon au Covent – c’était ce qu’elle avait prévu mais au dernier moment elle s’en était sentie incapable. Quand elle relâcha le lien, Nasu passa la tête par l’ouverture et goûta l’air en dardant la langue. L’ayant trouvé au moins aussi froid et humide qu’à l’intérieur du sac et ne trouvant aucun endroit sec pour s’y lover, le reptile battit en retraite sans plus tarder.

Hautbois et Psaltérion s’affairaient à démembrer le canoë endommagé après avoir transféré son contenu dans les trois autres embarcations. Robin aperçut les autres à quelque distance : ils se tenaient sur ce qui pouvait passer à Phébé pour une éminence, à savoir que leurs pieds étaient à quelques centimètres au-dessus du niveau des eaux. Cirocco était assise sur un rocher face au câble central de Phébé qui les dominait, menaçant, mais le reste de la compagnie regardait vers le nord. Robin ne voyait pas ce qui pouvait valoir le coup d’œil, néanmoins elle pataugea dans la boue pour les rejoindre.

« Qu’y a-t-il de si intéressant ?

— Je l’ignore encore, répondit Chris. J’attends que Cornemuse s’explique. »

Cornemuse piétinait avec impatience.

« J’aurais peut-être mieux fait de ne pas en parler.

— Ça, c’est sûr », renchérit Valiha en lui jetant un œil furieux. Mais Cornemuse poursuivit sans se démonter.

« Eh bien, vous êtes ici pour trouver le moyen de prouver à Gaïa votre héroïsme. Je pensais simplement vous indiquer les occasions de le faire. À vous de prendre ou de laisser.

— Je laisse, dit Robin. » Elle regarda Chris : « Tu n’es pas sérieux, non ?

— Je ne sais pas vraiment, admit Chris. Je suis venu parce que Gaby disait que cela valait mieux que rester à attendre que l’occasion se présente ; et cela m’a paru sensé. Je n’ai franchement jamais décidé si je refusais les règles de Gaïa. Je suis ici, c’est donc que je ne les ai pas entièrement rejetées. Mais je dois reconnaître ne pas avoir beaucoup songé à partir de mon côté.

— Et tu ne devrais pas y songer, dit Valiha.

— Pourtant, il fallait que je sache ce qui se trouve là-bas. »

Robin renifla mais elle devait admettre qu’elle était curieuse de savoir.

« Cette montagne », expliqua Cornemuse. Robin vit une masse conique et noire. « Presque contre le rempart nord, poursuivit-il. C’est une zone maléfique, de l’avis général ; presque déserte. Je n’y suis jamais allé moi-même. Mais tout le monde sait que c’est le domaine de Kong.

— Qui est Kong ? demanda Chris.

— Un singe géant, répondit Gaby qui venait de les rejoindre. Et après ? Allons, les gars, en route. Les canoës sont parés.

— Juste une minute, intervint Chris. J’aimerais en savoir plus.

— Savoir quoi ? Il trône là-haut…» Elle parut avoir des soupçons. « Dis donc, tu ne songeais pas à… bon, d’accord. Viens par ici, Chris, que je t’éclaire au sujet de Kong. » Elle l’éloigna de quelques mètres, sans quitter des yeux Cirocco. Robin suivit mais pas les Titanides. Lorsque Gaby parla, ce fut à voix basse.

« Rocky n’aime pas entendre parler de Kong, dit-elle avec une grimace. Je peux difficilement le lui reprocher. Kong est un spécimen unique, âgé de près d’un siècle. Il fait partie de la même catégorie que ces dragons dont Gaïa t’a parlé ; tous différents, sans espoir de descendance. Ils surgissent de terre après que Gaïa les a créés, vivent aussi longtemps qu’ils ont été programmés pour le faire – en général un bon bout de temps – et meurent. Kong a été inspiré par un film qu’a vu Gaïa, tout comme le ver de sable géant de Mnémosyne. On trouve ici plusieurs choses de ce genre. Bien entendu elles deviennent l’objet d’une quête pour les pèlerins. Je ne veux pas songer au nombre de gens qui se sont fait massacrer par Kong. Faute d’un canon de la taille d’un arbre ou d’un sacré gros paquet de dynamite, il est indestructible. Crois-moi, des tas de gens ont essayé.

— Ce doit être possible. »

Gaby haussa les épaules. « Je suppose que tout est possible, si l’on persiste assez longtemps. Mais je ne crois pas que toi tu en sois capable, en tout cas. Je sais que je ne m’y risquerais pas. Allons, Chris. Il y a des moyens plus faciles pour se suicider.

— Pourquoi Cirocco en a-t-elle peur ? demanda Robin. Ou peut-être n’est-ce pas le terme qui convient…

— Peur est précisément le mot qui convient, dit Gaby presque dans un murmure. Kong dévore tout ce qui bouge. La Sorcière est l’unique exception. Gaïa l’a conçu avec un tropisme : il est capable de la sentir à cent kilomètres et son odeur est la seule chose qui le fait sortir de sa montagne. Je ne pense pas qu’on puisse appeler ça de l’amour, disons que c’est un penchant irrésistible. Il la suivra jusqu’aux limites de la zone crépusculaire. Quoi qu’on puisse penser de Gaïa, il faut reconnaître qu’elle laisse toujours une porte de sortie, ainsi a-t-elle gratifié Kong d’une aversion pour la lumière, tout comme les vers de sable détestent le froid qui règne de part et d’autre de Mnémosyne. Il ne pourrait pas la suivre à l’intérieur de Téthys ou de Crios.

« Mais si le vent soufflait du sud nous ne serions pas à Phébé à l’heure actuelle. Rocky traverse par le rempart sud chaque fois qu’elle le peut – quand elle est contrainte de passer par Phébé – parce que dès que Kong l’a flairée il rapplique au pas de course. Si jamais il l’attrape, il la ramène dans sa montagne. Il l’a capturée une fois, il y a une cinquantaine d’années. Il s’est écoulé six mois avant qu’elle parvienne à s’échapper.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Robin.

— Elle ne veut pas en parler. » Gaby eut un haussement de sourcils, les dévisagea l’un après l’autre puis fit demi-tour et s’éloigna.

Robin se retourna pour contempler la montagne puis elle vit que Chris la contemplait également.

« Tu n’es pas…

— Que vous a-t-elle raconté ? »

Robin sursauta : elle se demanda comment la Sorcière avait pu s’approcher aussi silencieusement.

« Rien.

— Allez, j’en ai entendu une partie avant qu’elle ait eu l’habileté de vous prendre à part. Vous n’avez pas cru tout ce qu’elle vous a raconté, pas vrai ? »

Robin y repensa et s’aperçut avec quelque contrariété qu’elle y avait cru.