John Varley - Sorcière

« La route part du lac vers le nord-est en passant dans ce vaste espace, séparant les Vents du Nord des Euphoniques, qu’on appelle la “Passe de Téthys”. » Elle leva les yeux, impassible. « Ou, comme on dit parfois, la Pince du Dentiste.

— Sauf qu’on avait décidé de ne plus faire cette plaisanterie », remarqua Gaby.

Cirocco rigola. « Toutes mes excuses. Bref, par la passe la route file plein est avec une série de dénivellations très douces, passe devant le câble central, traverse la Ligne Bleu Roi et continue jusqu’à ce lac avec au milieu le câble incliné et qu’on appelle La Sanguine. Ah ! oui, il est plus ou moins de couleur orange.

— Et avec une très longue tige, remarqua Gaby.

— C’est vrai. Bon, mais ce n’était pas l’un de mes noms. » Elle se releva, épousseta le sable de ses mains.

« Franchement, je ne sais pas ce qu’il vaut mieux faire à partir de maintenant. Au début, on avait prévu de suivre la route sans trop se soucier des esprits-de-sable mais maintenant que nous avons…

— Les esprits-de-sable ?

— Je vous expliquerai plus tard. Comme je disais, les bombourdons m’inquiètent plus, dorénavant. On n’avait jamais vu une attaque concertée comme celle qui s’est produite à Phébé. Jusqu’à présent, ils s’étaient toujours déplacés seuls. Il se pourrait que nous ayons dérangé une de leurs aires mais il reste la possibilité qu’ils présentent un nouveau comportement. Cela peut se produire en Gaïa. »

Gaby avait croisé les bras. Elle regarda fixement Cirocco qui refusa d’affronter son regard.

« Il est possible aussi que l’attaque ait été délibérée », dit Gaby.

Robin regarda de l’une à l’autre. « Que veux-tu dire ?

— T’inquiète pas, intervint vivement Cirocco. Je ne le crois pas et si c’était le cas, ce n’est pas à l’un de vous qu’ils en ont. »

Robin déduisit que Gaby et Cirocco s’interrogeaient sur l’éventuel rapport entre l’attaque et la visite de Cirocco à Phébé. Peut-être cette dernière avait-elle une influence quelconque sur les bombourdons et les avait-elle persuadés de tuer la Sorcière. Encore une fois, l’étrangeté de l’existence menée par ces deux femmes la frappa.

« L’autre éventualité est de traverser les montagnes, reprit Cirocco. Elles nous offriraient une certaine protection contre les bombourdons mais il faudrait quand même rester sur nos gardes. Ce que je vous suggère, c’est de descendre les Euphoniques par ici », et, s’agenouillant une nouvelle fois, elle traça du doigt l’itinéraire. « L’étape est brève, guère plus de vingt kilomètres, d’ici jusqu’aux collines. Il y en a encore une trentaine depuis le bout des Euphoniques jusqu’aux contreforts méridionaux des Bleu Roi. Combien de temps nous faudrait-il, Cornemuse ? »

La Titanide réfléchit. « Avec Gaby en plus, l’une d’entre nous va être ralentie. Il faudra échanger les montures deux fois en cours de route. Je dirais que c’est faisable en une rev, en tenant le rythme. Plus près de deux ou deux et demie pour la seconde partie parce que nous serons fatiguées.

— D’accord. Quelle que soit la façon de l’envisager, cet itinéraire nous ralentirait.

— Il y a peut-être quelque chose qui m’échappe, intervint Robin. Mais aurions-nous un rendez-vous ? »

Cirocco sourit. « Tu as raison. Mieux vaut jouer la prudence que la vitesse. Je ne suis pas sûre moi-même. Je suppose que nous pourrions nous diriger vers le câble central en coupant tout droit et si, une fois arrivés là-bas, nous n’avons pas vu de bombourdons, décider à nouveau de rester ou non sur la route. Mais j’aimerais entendre votre avis. » Elle scruta chaque visage l’un après l’autre.

Robin ne s’était jusqu’alors pas rendu compte que Cirocco avait repris la direction du groupe. C’était une façon bizarre de procéder – en demandant conseil aux six autres sur la décision à prendre –, mais le fait est qu’une semaine plus tôt c’est Gaby qui aurait posé la question. Elle regarda cette dernière et ne put lire en elle aucun ressentiment. À vrai dire, elle semblait même plus heureuse qu’elle ne l’avait été depuis la disparition de Psaltérion.

Le consensus était de suivre l’itinéraire par la montagne puisque Cirocco semblait le préférer. On enfourcha les Titanides, Gaby montant avec Cirocco durant le premier tiers du trajet, et la caravane s’ébranla sous un ciel qui se couvrait de nuages par l’ouest.

Les nuages arrivèrent alors que les Titanides se reposaient après leur longue course à travers les dunes séparant Triana des contreforts des Euphoniques. Cirocco jeta un œil à Cornemuse qui consulta sa montre.

« Quatre-vingt-sept revs, deux décirevs, lui annonça-t-il.

— À l’heure pile. »

Chris mit un moment à comprendre.

« Tu veux dire que…»

Cirocco haussa les épaules. « Je n’ai pas fabriqué les nuages. Mais c’est moi qui les ai demandés. J’ai appelé pendant que nous étions encore dans le canyon. Gaïa m’a dit qu’elle pourrait me fournir un temps couvert mais n’irait pas jusqu’à faire pleuvoir. On ne peut pas tout avoir.

— Je ne comprends pas pourquoi tu voulais des nuages. Ni comment on pouvait les demander comme de rien, ajouta-t-il pour lui-même.

— C’est parce que je ne t’ai pas encore parlé des esprits-de-sable. Cornemuse et les autres, vous êtes prêtes à repartir ? » Quand la Titanide eut opiné, Cirocco se leva en brossant le sable de ses jambes. « Alors, montons, je t’expliquerai en cours de route. »

« Les esprits-de-sable sont des créatures à chimie de silicone. Nous les appelons ainsi parce qu’elles vivent sous le sable et sont translucides. Elles seraient foutrement difficiles à chasser si elles vivaient dans une région obscure mais dans Téthys on les voit assez bien.

« Leur nom scientifique est quelque chose comme Hydrophobicus Gaeani. Je me trompe peut-être sur la désinence.

Mais cela les décrit assez bien : ils sont intelligents et ont les charmantes dispositions d’un chien enragé. J’ai eu deux fois l’occasion de leur parler, en des circonstances particulièrement spéciales. Ils sont tellement xénophobes que le mot fanatisme est tristement inadéquat ; ce sont des racistes à la puissance dix. Pour eux n’existent que la race des Esprits et Gaïa. Tout le reste, c’est de la nourriture ou des ennemis. Ils n’hésiteront à finir de vous massacrer que s’ils ne sont pas sûrs de qui vous êtes mais il y a plus de chances qu’ils vous tuent d’abord et décident ensuite.

— Ce sont des êtres extrêmement mauvais », confirma Valiha avec solennité.

Les Titanides progressaient maintenant à trois de front si bien que Cirocco pouvait fournir ses explications tant à Chris qu’à Robin. Chris n’était pas certain que cette stratégie fût bonne et il ne cessait de consulter le ciel avec nervosité. Les monts Euphoniques étaient plus escarpés que les dunes qu’ils venaient de traverser mais pas suffisamment à son goût. Il se serait senti plus à l’aise s’ils s’étaient trouvés dans un canyon étroit au point de les contraindre à progresser en file indienne. Les collines devant étaient toutefois plus élevées, formant parfois même des sortes de mesas. Bien entendu, plus le terrain était escarpé et plus leur avance était lente et donc plus se prolongeait leur séjour dans la région des esprits-de-sable.

D’un autre côté, il craignait encore plus les bombourdons. Peut-être que lorsqu’il verrait les esprits il changerait d’avis.

« Ils vivent sous le sable, expliquait Cirocco. Ils peuvent courir, ou nager, je ne sais, sous le sable et ils le font à la même vitesse que moi je cours sur le sol.