Robert Heinlein - En terre étrangère

— Mon intuition féminine. Quelles nouvelles Bradley vous a-t-il apportées ?

— De grâce, laissez-moi finir de regarder les informations avant la réunion du Conseil.

— Joseph Edgerton Douglas, soyez franc. »

Il soupira. « Nous avons perdu de vue ce bougre de Smith.

— Smith ? L’Homme de Mars ? Qu’est-ce que ça veut dire, « perdu de vue » ? C’est ridicule !

— Ridicule ou pas, très chère, il a disparu de sa chambre d’hôpital depuis hier.

— C’est incroyable ! Comment a-t-il fait ?

— Déguisé en infirmière, il semble.

— Mais… Enfin, il est parti, c’est ça l’important. Et quelles petites dispositions avez-vous prises pour le retrouver ?

— On est à sa recherche. Des gens de confiance. Berquist…

— Cet imbécile-là ? Tous les officiers du F.D.S. jusqu’à la dernière assistante sociale devraient être sur sa piste, et vous envoyez Berquist !

— Nous ne le pouvons pas. Vous ne voyez pas la situation comme elle est. Officiellement, il n’a pas disparu. Vous savez bien qu’il y a l’autre… l’Homme de Mars « officiel ».

— Ah…» Elle tambourina sur la table. « Je vous avais bien dit que cette substitution nous créerait des ennuis.

— Mais enfin ! C’est vous qui l’aviez suggérée.

— Certainement pas. Et ne me contredisez pas. Voyons… Faites appeler Berquist.

— Il est sur sa piste, et n’a pas encore donné de ses nouvelles.

— Vraiment ! Il doit déjà être à mi-chemin de Zanzibar. Il nous a vendus ! Je n’ai jamais eu confiance en ce type. Je vous avais bien dit quand vous l’avez engagé qu’un…

— Quand je l’ai engagé ?

— Ne m’interrompez pas… qu’un homme qui mange à deux râteliers ne renâclera pas devant un troisième. » Elle fronça les sourcils. « Joseph, c’est un coup de la Coalition orientale. Attendez-vous à ce que l’on pose la question de confiance à l’Assemblée.

— Hein ? Mais pourquoi ? Personne n’est au courant.

— Doux ciel ! Cela viendra – les Orientaux y veilleront, n’ayez crainte. Taisez-vous et laissez-moi réfléchir. »

Douglas profita de son silence forcé pour lire les nouvelles. Devant l’incurie du ministère de la Santé, le Conseil de Los Angeles demandait une aide fédérale pour lutter contre le smog. Il fallait leur donner un os à ronger, car Charlie aurait déjà bien du mal à se faire réélire, maintenant que les fostérites présentaient leur propre candidat. À la fermeture, la Lunar Enterprises avait gagné deux points…

« Joseph.

— Oui, chère amie ?

— Voici ce que j’ai décidé : notre Homme de Mars est le seul. Celui que la Coalition orientale va sortir est un faux.

— Ça ne tiendra jamais.

— Comment, ça ne tiendra jamais ? Mais il le faut.

— C’est impossible. Les savants verront immédiatement la substitution. J’ai eu un mal du diable à les tenir à distance.

— Peuh, les savants !

— Ils ne seront pas dupes, je vous assure.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler. Ah ! la science ! Moitié intuition, moitié superstition, voilà ce que c’est. On devrait les enfermer, voter une loi pour leur interdire d’exercer. Je vous l’ai déjà dit maintes fois, Joseph, la seule vraie science, c’est l’astrologie.

— Je ne sais pas, chère. Ce n’est pas que je dénigre l’astrologie…

— Il ne manquerait plus que cela, après tout ce qu’elle a fait pour vous.

— … mais certains de ces professeurs sont drôlement calés. L’un d’eux me parlait l’autre jour d’une étoile six mille fois plus lourde que le plomb. Ou était-ce soixante mille ? Attendez…

— Fadaises ! Comment peuvent-ils le savoir ? Calmez-vous, Joseph. Nous n’admettons rien. Leur Martien est le faux. En attendant, nos Services spéciaux devront faire tout leur possible pour le ramener, si possible avant que les Orientaux ne révèlent sa présence. Et s’il faut user de la manière forte et que ce Smith se fasse tirer dessus en résistant aux forces de l’ordre, par exemple, ce serait évidemment dommage, mais comme il n’a fait qu’embêter tout le monde depuis le début…

— Agnès ! Savez-vous ce que vous suggérez ?

— Je ne suggère rien du tout. Tous les jours, il y a des gens à qui il arrive quelque chose. Il faut régler ce problème, Joseph. Pour le plus grand bien du plus grand nombre, comme vous le dites toujours.

— Je ne veux pas qu’il lui arrive du mal.

— Personne n’a jamais dit qu’on allait lui faire du mal. Joseph, il faut prendre des mesures énergiques. C’est votre devoir, et l’histoire vous rendra justice. Qu’est-ce qui est le plus important ? Maintenir l’ordre pour cinq milliards de gens, ou faire du sentiment à propos d’un seul homme – qui de plus n’est même pas vraiment un citoyen ? »

Douglas ne répondit pas. Mrs Douglas se leva. « Bon. Inutile de discuter d’impondérables. Je vais demander à Mme Vesant d’établir un nouvel horoscope. Je n’ai pas consacré les meilleures années de ma vie à vous donner votre position actuelle pour que vous fichiez tout en l’air par votre pusillanimité. Essuyez donc le jaune d’œuf que vous avez sur le menton. » Elle sortit.

Le premier de la planète but encore deux tasses de café avant de se sentir en forme pour le Conseil. Pauvre vieille Agnès ! Il avait dû bien la désappointer… et leur nouvelle vie ne facilitait certainement pas les choses. Enfin, elle était au moins fidèle jusqu’au bout des ongles… et nous avons tous nos défauts. Elle en avait sans doute autant assez de lui que lui d’elle – bah, qu’importait !

Il se redressa. Une chose était certaine – il ne leur permettrait pas de brutaliser ce petit Smith. Il était empoisonnant, d’accord, mais si touchant, si vulnérable… Si Agnès avait vu comme il était innocent et peureux, elle n’aurait pas parlé ainsi. Il aurait certainement touché son instinct maternel.

Agnès avait-elle quelque chose de maternel en elle ? On ne le voyait guère, lorsqu’elle serrait les lèvres. Oh, puis zut ! Toutes les femmes ont un instinct maternel ; c’est scientifiquement prouvé. Il se leva, bomba le torse, et partit pour la Chambre du Conseil.

Toute la journée, il attendit que quelqu’un lâchât la bombe. Rien n’arriva. Il fut obligé d’en conclure que, en dépit de toute probabilité, la nouvelle de la disparition de Smith n’avait pas dépassé le cercle de ses collaborateurs immédiats. Le secrétaire général avait une seule envie : fermer les yeux et ne plus penser à cet affreux gâchis. Mais on n’échappe pas aux événements ; ni à sa femme.

Agnès Douglas n’attendit pas que son mari prenne l’initiative. L’état-major de Douglas lui obéissait avec au moins autant d’empressement qu’à lui-même. Elle fit appeler l’assistant ministériel à l’Information civile, comme se faisait appeler l’ordonnance de Douglas, puis passa au plus urgent, à savoir un nouvel horoscope. Une ligne privée reliait son appartement au studio de Mme Vesant. Le visage rebondi de l’astrologue apparut immédiatement sur l’écran. « Agnès ? Qu’y a-t-il, très chère ? J’ai un client.

— Votre circuit est protégé ?

— Évidemment.

— Débarrassez-vous du client. »

Mme Alexandra Vesant ne parut nullement contrariée. « Un petit moment. » Pendant que le signal d’attente apparaissait sur l’écran, un homme entra et attendit près du bureau de Mrs. Douglas. Elle vit que c’était James Sanforth, l’agent de presse qu’elle avait fait appeler.

« Avez-vous des nouvelles de Berquist ? lui demanda-t-elle.

— Hein ? Je ne m’en suis pas occupé. C’est le rayon de McCray.