Robert Heinlein - En terre étrangère

Elle ne put détecter ni pouls ni respiration. Elle posa une oreille contre ses côtes. Elle pensa d’abord que le cœur s’était arrêté mais, au bout d’un moment, entendit un faible toc-toc, suivi d’un autre après quatre ou cinq secondes.

Cela la fit penser à une syncope schizoïde, mais elle n’avait jamais vu une transe aussi profonde, même pendant les démonstrations d’hypno-anesthésie. Elle avait lu que certains yogis indiens pouvaient se mettre dans des états proches de la mort, mais ne l’avait jamais vraiment cru.

Normalement, elle n’aurait jamais essayé de réveiller un patient dans cet état ; elle aurait immédiatement appelé un médecin. Mais les circonstances étaient exceptionnelles. Loin d’affaiblir sa résolution, les derniers événements l’avaient plus que jamais renforcée dans sa détermination de ne pas laisser Smith retomber entre les mains des autorités. Elle fit tout son possible pour essayer de le réveiller, mais au bout de dix minutes d’efforts inutiles, elle abandonna.

Dans la chambre de Ben, elle découvrit une grande valise quelque peu cabossée, presque un coffre. Elle l’ouvrit et y trouva un vocascribe, une trousse de toilette, un assortiment de vêtements – tout ce dont un journaliste pouvait avoir besoin pour un voyage imprévu. Il y avait même un ensemble audio pouvant se raccorder au réseau téléphonique. La présence de cette valise prouvait d’ailleurs que Kilgallen se trompait sur la raison de l’absence de Ben – mais ce n’était pas le moment de penser à cela. Elle vida la valise et la traîna jusqu’au living.

Smith était plus lourd qu’elle, mais elle avait acquis des muscles à force de manier des malades de toutes les tailles. Elle réussit à le faire basculer dans la valise, mais dut le replier pour pouvoir la fermer. Ses muscles ne cédaient pas à la force, mais en insistant doucement elle parvint à les remodeler. Elle rembourra les coins avec quelques vêtements, puis essaya de percer des trous pour lui permettre de respirer, mais la valise était en stratifié. Elle se dit qu’avec une respiration aussi faible et un métabolisme aussi ralenti, il ne risquait pas d’étouffer.

En s’aidant des deux bras, elle put tout juste la soulever. Quant à la porter… Heureusement, la valise était équipée de roulettes. Elles creusèrent de vilains sillons dans le gazon de Ben.

Jill ne monta pas sur le toit. Elle ne voulait surtout pas d’un autre taxi. Elle sortit par la porte de service. Il n’y avait qu’un jeune homme venu faire une livraison pour les cuisines. Il l’aida à rouler la valise jusqu’au trottoir. « Salut, sœurette. Qu’est-ce que vous traînez dans ce fourbi ? »

« Un cadavre », répondit-elle du tac au tac.

Il haussa les épaules. « J’aurais dû m’en douter. À question stupide, réponse stupide. »

La troisième planète à partir du soleil comptait ce jour-là 230 000 habitants de plus que la veille ; mais sur cinq milliards d’habitants, cet accroissement était à peine sensible. Le royaume d’Afrique du Sud, membre de la Fédération, comparut à nouveau devant la Haute cour pour avoir persécuté sa minorité blanche. Les seigneurs de la mode, réunis à Rio, décrétèrent que les jupes seraient plus longues et les nombrils, couverts. Les stations défensives de la Fédération orbitaient dans le ciel, prêtes à frapper quiconque troublerait la paix de la planète ; les satellites-émetteurs commerciaux troublaient la paix, de leurs incessantes clameurs publicitaires. Sur les bords de la baie d’Hudson, on avait installé un demi-million de maisons mobiles de plus que l’an passé ; l’Assemblée de la Fédération déclara zone de famine l’ensemble de la ceinture du riz ; la duchesse Cynthia, connue sous le sobriquet de « la fille la plus riche du monde », renvoya (généreusement) son sixième mari.

Le révérend docteur Daniel Digby, évêque suprême de l’Église fostérite de la Nouvelle Révélation, annonça qu’il avait nommé l’Ange Azraël pour guider le sénateur fédéral Thomas Boone, et qu’il attendait la confirmation divine de son choix pour la fin de la journée. Les services d’information annoncèrent la nouvelle sans faire de commentaires, car les fostérites avaient dans le passé ravagé les bureaux de plusieurs journaux. Mr. et Mrs. Harrison Campbell VI eurent un fils et héritier légitime par une mère-hôtesse, à l’hôpital pédiatrique de Cincinnati, tandis que les heureux parents prenaient des vacances au Pérou. Le docteur Horace Quackenbush, professeur d’arts et de loisirs à la faculté de Théologie de Yale, plaida pour un retour à la foi et aux valeurs spirituelles. Un scandale sur les paris impliqua la moitié des membres de l’équipe de football de West-Point. À Toronto, trois chimistes spécialisés dans la guerre bactériologique furent suspendus pour instabilité émotionnelle ; ils annoncèrent qu’ils porteraient leur cas devant la Haute Cour. La même Haute Cour renvoya devant la Cour suprême des États-Unis le cas Reinsberg contre l’État du Missouri, dans lequel étaient pourtant impliqués des membres de l’Assemblée de la Fédération.

Son Excellence le Très Honorable Joseph E. Douglas, secrétaire général de la Fédération mondiale des États Libres, prenait son petit déjeuner en se demandant pourquoi diable il n’était même plus possible d’obtenir une tasse de café digne de ce nom. Son journal du matin, préparé par l’équipe de nuit de son service d’information, se déroulait sous ses yeux à la vitesse de lecture optimale sur une visionneuse opérant selon le principe du feedback : elle s’arrêtait dès qu’il regardait ailleurs. Mais pour le moment, il regardait le petit écran, uniquement, d’ailleurs, pour éviter le regard de son patron. Mrs Douglas, elle, ne lisait jamais les journaux. Elle avait d’autres sources d’informations.

« Joseph…»

Il leva les yeux ; la machine s’arrêta. « Oui, chère amie ?

— Joseph, quelque chose vous tracasse.

— Ah ? Qu’est-ce qui vous fait dire cela, chère amie ?

— Ce n’est pas pour rien que je vous dorlote, vous évite un tas de tracas et reprise vos chaussettes depuis trente-cinq ans – je sais. »

Et le pire, dut-il s’avouer, c’était qu’elle savait. Il la regarda et se demanda pourquoi il s’était laissé forcer la main jusqu’à signer un contrat perpétuel. Dans le « bon vieux temps », lors de sa première élection, elle était sa secrétaire. Tout avait commencé par un accord de cohabitation de quatre-vingt-dix jours, pour économiser sur le prix des chambres d’hôtel pendant la campagne. Il était entendu que c’était un accord de convenance, et que « cohabitation » ne signifiait littéralement rien de plus que « vivre sous le même toit » – et jamais, même en ce temps-là, elle n’avait reprisé ses chaussettes !

Il essaya de se souvenir comment cela avait changé. Dans son ouvrage autobiographique. À l’ombre de la Grandeur : la vie d’une femme, Mrs Douglas affirmait qu’il lui avait demandé sa main en comptant les voix de son premier scrutin de ballottage, et que la violence de ses sentiments romantiques ne se serait satisfaite de rien de moins que du mariage traditionnel « que seule la mort peut défaire ».

À quoi bon… autant s’en tenir à la version officielle.

« Joseph ! Vous ne m’avez pas répondu !

— Mais rien, chère amie. J’ai passé une nuit agitée, voilà tout.

— Je sais bien. Je sais toujours quand ils viennent vous réveiller la nuit. »

Son appartement était de l’autre côté du palais, à cinquante mètres du sien. « Comment le savez-vous, chère amie ?