Arthur Clarke - La ciudad y las estrellas

Abandonaron el planeta dos horas más tarde, sintiéndose contentos de alejarse. Aun habiendo tenido alguna vida, Alvin decidió que aquel mundo con edificaciones sin fin, le hubiera resultado deprimente. No existían signos de Parques y de espacios abiertos donde pudiese haber habido vegetación alguna. Tuvo que haber sido un mundo estéril, resultando difícil imaginar la psicología de los seres que una vez lo habitaron. Si el próximo planeta a visitar, era igual que aquél, probablemente abandonarían toda exploración.

Pero no fue así; un contraste más grande hubiera sido imposible imaginar. El otro planeta más próximo al Sol, ya parecía más cálido visto desde el espacio. Se hallaba parcialmente cubierto con nubes bajas, indicando una gran cantidad de agua y de humedad, aunque no existían signos de océanos o mares a la vista. Tampoco advirtieron signos de inteligencia, dieron una vuelta a todo el planeta por dos veces, sin poder observar la presencia de ningún artefacto. La totalidad de aquel orbe, desde los polos al ecuador, estaba arropado con una manta de un verde virulento.

— Creo que debemos tener aquí mucho cuidado — dijo Hilvar —. Este mundo está vivo… y no me gusta nada el color de esa vegetación. Creo que será mejor permanecer en la nave y no abrir la cámara reguladora por ningún pretexto.

— ¿Ni siquiera enviar fuera al robot?

— Ni eso. Has olvidado que pueden existir enfermedades inimaginables en esa fantástica vida que ahí florece y estamos a mucha distancia de la Tierra, con muchos peligros a la vista que no podemos entrever. Creo que este mundo está gobernado por la locura. Alguna vez tuvo que haber comenzado por ser un gran jardín o un Parque; pero al ser abandonado, la Naturaleza volvió por todos sus fueros. No ha podido nunca estar así cuando estuvo habitado.

Alvin estuvo por completo de acuerdo con Hilvar. Algo había allí de maligno, de hostil y de temible contra todo lo que significaba el orden y la regularidad sobre los cuales estaban basados Lys y Diaspar. Lo que se observaba allá abajo era una espantosa anarquía, en sentido biológico. Sin duda, se libraba una batalla sin término desde hacía mil millones de años, y sin duda habría de tenerse la cualidad nata de un guerrero para sobrevivir en aquel mundo repelente.

Se aproximaron con precaución a una gran llanura, tan uniforme en su vastedad que planteaba un verdadero problema. La planicie estaba bordeada por terrenos más altos completamente cubiertos de árboles cuya altura era imposible imaginar, y estaban tan espesos y tan entremezclados con la espesa vegetación y los matorrales que sus troncos deberían estar virtualmente enterrados. Se advertía la incontable presencia de criaturas voladoras, revoloteando sobre las ramas más altas de la espesura, aunque se movían tan rápidamente que resultaba imposible decir si eran animales o insectos o ni una cosa ni otra.

De tanto en tanto, un bosque gigante se las había arreglado para sobresalir unos pies por encima de sus combatientes vecinos, que con seguridad habrían formado alguna especial alianza hasta destrozar la ventaja que hubieran conseguido alcanzar. A despecho de ser una guerra silenciosa, llevada a cabo tan lentamente que la vista no pudiera detectarla, la impresión de un conflicto implacable e inmisericorde resultaba sobrecogedora.

La llanura, por comparación, aparecía plácida y sin nada que llamase la atención. Era completamente plana y con variaciones de unas cuantas pulgadas se extendía hasta el horizonte, pareciendo hallarse recubierta con una hierba pinchosa. Aunque descendieron hasta unos cincuenta pies sobre la llanura, no vieron signo alguno de vida animal, cosa que Hilvar encontró sorprendente en cierta forma. Tal vez, decidió, habría sido asustada por su aproximación.

Se mantuvieron flotando por sobre la llanura, mientras que Alvin intentaba convencer a Hilvar de que sería seguro el abrir la cámara de compensación e Hilvar a su vez; le explicaba pacientemente conceptos tales como las bacterias, los hongos, virus y microbios, ideas que Alvin encontró difíciles de asimilar y más difícil todavía de aplicarlas a él mismo. La discusión había ido en aumento durante varios minutos antes de que se diesen cuenta de un hecho peculiar. La pantalla visora, que un momento antes mostraba el bosque que yacía frente a ellos, sé había vuelto completamente blanca.

— ¿La has cambiado? — preguntó Hilvar, como de costumbre anticipándose a Alvin.

— No — repuso éste mientras que un escalofrío le recorría la espalda, ante la simple idea. A su vez preguntó al robot—: ¿Eres tú quien la ha cambiado?

— No — fue la respuesta, como un eco.

Con un suspiro de alivio, Alvin desechó la idea de que el robot pudiera haber actuado por su propia voluntad… y que pudiera tener a bordo y en sus manos un motín mecánico.

— Entonces, ¿por qué está la pantalla en blanco?

— Los receptores de imagen colocados en el exterior de la nave han sido cubiertos.

— No lo comprendo — dijo Alvin olvidándose por un momento de que el robot actuaría solamente bajo órdenes definidas o preguntas determinadas. Se recobró y preguntó rápidamente:

— ¿Qué es lo que ha cubierto los receptores?

— No lo sé.

La mente de los robots actuando siempre en una sola línea de conducta, resultaba a veces tan exasperante como el exceso de discurso de los humanos. Antes de que Alvin siguiera el interrogatorio, Hilvar le interrumpió.

— Dile que eleve la nave… despacio — dijo, con una nota de urgencia en la voz.

Alvin repitió la orden. No se produjo sensación alguna de movimiento, como nunca se producía. Entonces, lentamente, la imagen se volvió a formar en la pantalla visora aunque por un momento apareció borrosa y distorsionada. Pero era suficiente como para acabar la discusión respecto a la toma de tierra.

La llanura plana, había dejado de serlo. Un enorme bulto se había formado entre ellos… un bulto rajado de abajo arriba por donde la proa de la nave lo había cortado al elevarse. Enormes seudópodos aparecían removiéndose de un lado a otro entre la raja como si tratasen de volver a capturar la presa que acababa de escapársele de las garras. Mirándole con una horrible fascinación, Alvin captó de un vistazo un orificio pulsátil de color escarlata, bordeado con tentáculos como látigos batiendo al unísono como deseando frenéticamente captar algo que tuviera casi al alcance de su poder. Fuera ya del alcance de su víctima, aquella criatura se fue hundiendo lentamente hacia el suelo… siendo entonces cuando Alvin comprobó ciertamente que la llanura que existía bajo la nave era simplemente la delgada capa de espuma de la superficie de un mar nauseabundo.

— ¿Qué era esa… cosa?

— Tendría que bajar y estudiarlo antes de que pudiera decírtelo — replicó Hilvar —. Podría ser alguna forma de animal primitivo, tal vez un pariente de nuestro amigo de Shalmirane. Con seguridad no es inteligente, ya que de serlo habría estudiado otra forma mejor de comerse esta nave del espacio.

Alvin se sintió temblar de pies a cabeza, aunque ya sabía que no estaba en inmediato peligro. Trató de imaginar cuántas cosas más vivirían bajo aquella inocente superficie, que invitaba a descender y darse un paseo como por un prado en la primavera.

— Yo podría emplear aquí mucho tiempo — dijo Hilvar sinceramente fascinado por lo que había visto. La evolución tiene que haber producido resultados muy interesantes bajo esas condiciones. No sólo la evolución, sino la propia regresión, de la misma forma que las más altas formas de vida regresan cuando un planeta queda desierto. Por ahora, tiene que haberse alcanzado el equilibrio y… ¿no vas a salir ya? — Y su voz resonó quejumbrosa conforme el panorama se alejaba bajo ellos.