Брайан Олдисс - Галактики как песчинки

Первые дни проходят без особых происшествий. По ту сторону иллюминатора висит невозмутимое пространство, светлячки-звезды из-за расстояния похожи на крапинки, это древнее великолепие ни на что не пригодно, кроме как для службы ориентирами в навигации. Другие корабли не видны невооруженным глазом, флагман способен путешествовать и в одиночестве. Когда они стартовали с Овленджа, флот их насчитывал сто семнадцать кораблей, но уже к концу первой недели пять из них вышли из строя и захромали домой: их, построенные с такой поспешностью, световые двигатели взорвались. При нормальной тяге им потребуется не менее полутора лет, чтобы добраться до родной гавани, мало того: или их экипажи задохнутся по дороге, или между членами экипажей начнется резня за воздух, чтобы оставшиеся в живых могли дышать кислородом, отнятым у убитых. Остальные же корабли продолжали свой путь, их трюмы были полны солдат, находившихся в состоянии приостановленной жизнедеятельности, все они были аккуратно уложены, точно бутылки.

Уже шестнадцать дней они находились в вакууме и оставили позади звезды, обычно расцениваемые как передовые позиции империи Ииннисфара, когда их окликнули первый раз.

- Станция, именуемая себя "Камоэно 11 РСТ-225", - доложил старший связист, - запрашивает, почему мы прошли мимо "Корамандела Тангенс 10", не идентифицировав себя?

- Оставим без ответа, - заявляешь ты.

Затем стали поступать новые запросы, которые были так же оставлены без внимания. Флот продолжал сохранять молчание, словно боялся проявить признаки жизни перед мирами, окружавшими его.

Затем системы связи начали перехватывать сигналы тревоги и предупреждения, которыми обменивались между собой планетные станции:

"Галкондар Сабельный вызывает "Рольф-158". Неопознанный корабль прошел мимо вас курсом 99-ГУ-4281 приблизительно в 07.14.30 Гал..."

"Акростик 1. Базе Скиапарелли. Ведите наблюдение и сообщайте о флоте, только что вошедшем в домашний сектор Рай-014..."

"Пеик-ри-Кониг. Астрономической Опоре Дрокси. Неопознанные корабли, числом около 130-ти, пересекли Зону Развертки. Код - "Алмаз". Индекс "Алмаз дробь девять..."

"Всем станциям по Кольцу Израиля Два. Немедленно приступить к процедуре "ВАВ ДЕВЯТЬ - ОДИН..."

Одноглазый презрительно фыркнул.

- Мы в самом деле нагнали страху на эти провинциальные планетки, самодовольно заявил он.

Время шло, и он становился все менее терпеливым. Пространство, почти что безмолвное всего вахту назад, теперь начало бормотать на разные голоса, вскоре бормотание выросло до вавилонского столпотворения. Нотки любопытства, поначалу воспринимаемые как более-менее умеренный интерес, сменились сообщениями, чья тональность росла от раздражения к тревоге.

- Может быть нам все же следует им ответить? - предложил одноглазый. - Разве мы не сможем ввернуть им какую-нибудь сказочку, чтобы заставить их сидеть тихо? Например, скажем, что мы прибыли засвидетельствовать свое почтение, или еще что-нибудь в этом роде?

- Мы можем не тревожиться насчет тех сообщений, которые не способны понять, - отозвался Прим. - Но теперь мы перехватили несколько, переданных кодом, не исключено, что они причинят нам больше беспокойства.

- Найдется ли у нас какой-нибудь анекдотик, чтобы все-таки заставить их заткнуться? - снова переспрашивает Одноглазый, обращаясь к тебе.

Ты продолжаешь спокойно смотреть наружу, во тьму, так, словно ты способен видеть сквозь ее завесу, так, будто ты в состоянии созерцать сообщения, проблескивающие как кометы по ту сторону иллюминатора.

- Правда очень быстро выясниться, - спокойно возражаешь ты, не удосуживаясь даже повернуться.

Проходит еще пара дней, и паралокатор вылавливает первый корабль, который им удается обнаружить с тех пор, как они покинули Овлендж.

- Это не может быть кораблем! - заявляет старший связист, комкая ленту с сообщением.

- Да может же, может! - чуть ли не умоляет его помощник. - Взгляни на его курс; ты же сам его вычерчивал! Вот тут он определенно повернул. А что еще кроме корабля способно маневрировать?

- Это не может быть кораблем! - упрямо повторяет старший связист.

- Почему это не может быть кораблем? - спрашивает Прим.

- Простите, сэр, но у этой штуковины длина, по меньшей мере, около тридцати миль.

После некоторого молчания Одноглазый спрашивает:

- Каким курсом она движется?

Отвечает помощник. Кажется, только он один получает удовольствие от рыбки, которую выловили их экраны.