Hal Clement - Mission Gravité

L’équipage du Bree avait sauté par-dessus bord dès l’arrêt de la chenillette, et la façon dont il s’était éparpillé le long du rebord de la gorge indiquait qu’il n’y aurait pas beaucoup de difficultés durant la descente. Barlennan le rappela au vaisseau et le travail commença tout de suite. Lackland se reposa une nouvelle fois pendant que les cordages étaient avancés et une ligne plombée jetée par-dessus la crête pour avoir une mesure plus précise de la hauteur de la falaise. Quelques marins commencèrent à ramasser sur les radeaux toutes les drisses non utilisées, quoique les préparatifs du voyage aient laissé peu à faire sur ce point. D’autres s’introduisirent entre les radeaux et commencèrent à décrocher les liens qui les assujettissaient, contrôlant en même temps les tampons qui empêchaient qu’ils ne se heurtent. Ils travaillaient vite, et l’un après l’autre les radeaux furent séparés du corps principal du navire.

Barlennan et son premier officier, lorsque ce travail fut bien en route, allèrent se pencher sur le bord pour déterminer quel serait le meilleur endroit pour l’opération de descente. La gorge elle-même fut éliminée tout de suite : entre ses parois, le fleuve était trop impétueux, même s’ils avaient voulu rassembler les radeaux après les avoir mis à flot. Il se révéla, toutefois, que presque n’importe quel point de la falaise serait acceptable, et les officiers en choisirent rapidement un qui était aussi près que possible de la sortie de la gorge. Le navire rassemblé ou ses parties séparées devraient être tirés jusqu’au fleuve sans l’aide de la chenillette, il n’y avait pas de raison de rendre ce trajet plus long que nécessaire.

Une chèvre fut construite avec les mâts, près du rebord, pour que son extrémité soit assez éloignée de la paroi et évite le frottement du cordage sur le roc, bien que les mâts ne fussent pas assez longs pour tenir un radeau complètement à l’écart de la falaise. Un palan à plusieurs poulies, que Lackland observa avec intérêt, fut attaché à la chèvre, et l’on mit en place le premier radeau. Il fut glissé dans une bretelle de cordes qui le maintiendrait horizontal, le câble principal fut attaché à la bretelle et amarré à un arbre. Plusieurs marins saisirent le câble et le radeau fut poussé au-dessus de l’abîme.

Rien ne céda, mais Dondragmer et son capitaine inspectèrent chaque partie très, très soigneusement avant que l’officier et l’un des membres de l’équipage rampent à bord de la plate-forme qui pendait, un peu inclinée contre le roc, quatre ou cinq centimètres au-dessous du rebord. Après leur arrivée à bord, tous les autres regardèrent attentivement un long moment, mais rien ne se passa non plus, et Dondragmer enfin donna le signal de descente. Tous les membres de l’équipage qui n’étaient pas de service aux câbles se précipitèrent vers le bord pour voir l’opération. Lackland aurait aimé regarder lui-même, mais il n’avait nulle intention d’aventurer la chenillette ou sa propre personne blindée assez près de l’abîme pour cela. Outre son propre malaise devant le vide, la vue du cordage dont se servaient les Mesklinites le rendait misérable : un vendeur, sur Terre, l’aurait jeté comme trop fragile pour attacher un paquet d’un kilo de sucre.

Un hululement excité et un recul général indiqua que le premier radeau était bien arrivé, et Lackland cligna des yeux lorsqu’il vit que les marins se mettaient à empiler plusieurs radeaux les uns sur les autres pendant que l’on remontait le câble. Visiblement, il n’était pas question de perdre plus de temps que le strict nécessaire. Pour aussi confiant qu’il fût dans le jugement de Barlennan, le Terrien décida soudain qu’il ferait mieux de surveiller la descente de cette pile de radeaux. Il allait endosser son scaphandre quand il se rappela que ce n’était pas nécessaire. Il se calma, appela Barlennan, et lui demanda de disposer un ou plusieurs des petits communicateurs de façon à ce que leurs « yeux » puissent lui montrer ce qu’il voulait voir. Le capitaine se plia immédiatement à ses désirs, ordonnant à un des marins d’attacher un appareil sur la chèvre de façon à ce qu’il regarde en bas presque verticalement et plaçant l’autre au sommet de l’empilement de radeaux qui venait juste d’être glissé dans la bretelle de corde. Lackland passa de l’un à l’autre pendant que l’opération se déroulait. Le premier donnait une image plus déconcertante qu’il ne s’y était attendu, car le câble n’était visible que sur un peu plus d’un mètre à partir de l’objectif, et la charge semblait flotter vers le bas sans aucun support. L’autre lui donna une vision du front de la falaise qui aurait été sans le moindre doute fort intéressante pour un géologue. La descente était à moitié achevée quand il eut l’idée d’appeler Toorey pour inviter les groupes intéressés à regarder. Le département de géologie acquiesça et commenta librement le paysage durant le reste de l’opération.

On descendit ainsi chargement après chargement, sans beaucoup de variété qui pût rendre l’opération plus intéressante. Vers la fin, un câble plus long fut installé et la descente fut dirigée depuis le bas car la plus grande partie de l’équipage était maintenant descendue. Et Lackland commença à comprendre pourquoi lorsque Barlennan s’éloigna finalement de la scène pour sauter sur le toit de la chenillette. La radio qui avait été utilisée à cet endroit était restée là en permanence et n’avait pas été descendue avec les autres.

— Il ne nous reste plus que deux chargements, Charles, commença le capitaine. Il y aura un petit problème en rapport avec le dernier. Nous aimerions conserver toutes nos poulies si c’est possible, ce qui signifie le démantèlement et l’envoi en bas des mâts employés pour soutenir notre palan. Nous ne voulons pas les jeter parce que nous ne sommes pas sûrs qu’ils le supporteraient … En dessous, le sol est très rocheux. Seriez-vous disposé à vous mettre en scaphandre et à descendre à la main le dernier chargement ? Je m’arrangerai pour qu’il soit constitué par un seul radeau, ces quelques mâts et le palan qui va avec, ainsi que moi-même.

Lackland sursauta en entendant mentionner la dernière partie du chargement.

— Vous voulez dire que vous confieriez votre existence à ma force, sachant que je suis déjà écrasé par trois fois et demie ma gravité normale, et que je devrai supporter encore le poids de mon scaphandre ?

— Certainement. Le scaphandre est bien assez lourd pour servir d’ancre, et si vous enroulez la corde autour de votre propre corps, vous pourrez la filer graduellement. Je ne vois aucune difficulté : le chargement ne pèsera que quelques-uns de vos kilogrammes.

— En ce sens, peut-être, mais il y a un autre point : votre corde est très fine et les pinces de mon scaphandre sont quelque peu maladroites quand il s’agit de manœuvrer de petits objets. Et si la corde glissait ? …

Cela réduisit Barlennan au silence.

— Quel est le plus petit objet que vous pouvez manier en en restant raisonnablement le maître ?

— Oh … un de vos mâts, je dirais.

— Aucune difficulté, alors. Nous allons enrouler la corde autour d’un mât, et vous pourrez l’utiliser comme un cabestan. Vous pourrez jeter le mât et la corde après. Si le mât se casse, la perte ne sera pas trop grande.

Lackland haussa les épaules.

— Votre corps est à vous, Barl, inutile de dire que je ferai très attention. Je ne voudrais pour rien au monde qu’il vous arrive quelque chose, surtout par ma faute. Je sors tout de suite.

Le Mesklinite, satisfait, sauta à terre et commença à donner les ordres nécessaires aux quelques marins qui restaient. L’avant-dernier chargement descendit avec tous ceux-ci. Et quelques instants plus tard le Terrien émergeait de son véhicule.