Hal Clement - Le microbe détective

— Personne ne vit au sud des collines ?

— Non. La branche de l’île où habitent mes parents est la plus exposée au vent, et je vous assure que lorsque je parle de vent ce n’est pas une petite histoire. Vous aurez peut-être l’occasion de voir ce qu’est un véritable cyclone. L’autre versant est en général plus ou moins couvert de ce fameux engrais et personne n’a envie de s’y installer, croyez-moi. »

Le Chasseur venait d’avoir une idée qu’il supposait excellente. Il ne savait pas encore s’il serait possible de la mettre en pratique, mais ses connaissances en biologie l’amenaient tout naturellement à songer à des améliorations auxquelles les hommes n’avaient pas pensé.

Bob se lança dans une description enthousiaste de ses promenades passées, et le Chasseur apprit à connaître la barrière de récifs et comment l’on parvenait à passer à travers l’entrelacs des coraux. En résumé il sut tout ce qu’il était possible de connaître sans avoir réellement parcouru l’île.

Lorsqu’ils remontèrent sur le pont, on apercevait au loin le sommet de la montagne surplombant Tahiti. Bob ne perdit d’ailleurs pas une seule minute à contempler le spectacle. Il se dirigea vers un panneau et descendit dans la salle des machines. Un seul homme était de service, et dès qu’il aperçut le garçon il étendit la main vers le téléphone comme pour appeler à l’aide, mais n’acheva pas son geste et dit en riant :

« Vous voilà encore ! Ne vous approchez pas des turbines avec ces chaussures-là. Je n’ai pas envie d’aller vous dérouler de l’arbre de couche. Vous ne connaissez pas encore par cœur tout ce qu’il y a à voir ici ? »

Bob obéit et resta sur la passerelle qui courait tout autour de la salle bruyante. Son regard ne quittait pas les cadrans qui s’étageaient devant le mécanicien. Il savait ce que signifiaient certains d’entre eux, et le marin lui expliqua l’emploi des autres. Leur mystérieux pouvoir d’attraction s’évanouissait au fur et à mesure qu’il en découvrait l’usage. Et le jeune garçon recommença à rôder autour des machines. Un autre mécanicien venait d’entrer pour surveiller la marche des immenses turbines. Il écoutait attentivement le doux bruissement du métal en s’efforçant de déceler la fuite d’huile, ou le mauvais joint qui risquait de tout arrêter sans le moindre avertissement. Bob, très intéressé, le regardait faire. Il savait jusqu’à quel point il pouvait rester là sans être considéré comme un gêneur et sa visite se renouvela plusieurs fois pendant la traversée.

À un certain moment il se trouvait tout près du puits de l’arbre de couche pendant que le mécanicien surveillait un coussinet. Le voisinage était évidemment dangereux. Le Chasseur ne s’aperçut pas immédiatement que son hôte risquait un accident. Il était habitué à voir des machines beaucoup moins grosses et dont toutes les parties mobiles étaient soigneusement protégées. Il aperçut les bielles et les pistons travaillant à peu près à l’air libre, mais ne songea pas un instant au danger que cela présentait, lorsqu’un chapelet d’injures jaillit du tumulte de l’arbre d’hélice. À l’instant même Bob retira brusquement sa main et le Chasseur ressentit en même temps que son hôte la brusque douleur causée par une traînée d’huile bouillante sur la peau du jeune garçon. Dans la demi-obscurité, le mécanicien avait versé une quantité trop grande de lubrifiant sur le palier qu’il surveillait. Le trop-plein s’était échappé de tous côtés avec les résultats douloureux que l’on connaît.

Le mécanicien sortit en reculant de sa position incommode en donnant libre cours à sa colère. L’huile l’avait brûlé à plusieurs endroits, mais dès qu’il vit Bob il lui demanda, très inquiet :

« Tu es blessé, petit ? »

Il savait très bien ce qui se passerait s’il arrivait un accident à Bob pendant que celui-ci était avec lui. Le commandant avait donné des ordres particulièrement stricts pour préciser ce qui était permis ou défendu à l’enfant. Bob avait également d’excellentes raisons pour ne pas ébruiter l’affaire et il tint sa main derrière son dos en répondant de son air le plus naturel :

« Non, pas du tout, mais que vous est-il arrivé ?

— Tu trouveras du baume pour les brûlures dans la petite armoire là-bas. Ce n’est pas grave, mais ça cuit. Je vais m’en coller une bonne couche. Pas la peine d’embêter les autres là-haut. »

Bob lui décocha une grimace en guise de réponse et alla chercher la pommade. Il aida le mécanicien à se soigner et quitta la salle des machines pour regagner sa cabine. La douleur se faisait plus intense. Dès qu’il fut seul et certain de pouvoir lire la réponse en toute tranquillité, il demanda au Chasseur :

« Je croyais que vous pouviez me protéger des blessures ? Regardez ce que vous avez pu faire à mon ancienne coupure. » Et il indiquait la longue cicatrice que l’on distinguait à peine encore sur son bras.

« Je me suis contenté d’empêcher tout épanchement de sang et j’ai détruit les bactéries dangereuses, répliqua le Chasseur, mais une brûlure est très différente d’une coupure. Pour vous empêcher de souffrir il faudrait couper les nerfs.

— Eh bien, coupez-les, car cela me fait mal.

— Je vous ai déjà dit que jamais je ne ferais quoi que ce soit qui pût vous diminuer physiquement. Les cellules nerveuses se reconstituent très lentement, et je ne veux pas vous priver de votre sens du toucher. La douleur est un avertissement tout à fait naturel. Je ne guéris rien, je me contente simplement d’arrêter toute perte de sang et toute infection. Quoi que vous puissiez penser, je ne possède pas de pouvoir magique. J’ai pu empêcher que cette brûlure ne fasse une grosse cloque en m’opposant à une fuite du plasma et croyez-moi, vous auriez souffert davantage autrement. Mais je ne puis en faire plus. D’ailleurs, même si j’avais le pouvoir de vous épargner de souffrir, je n’en userais pas. Il faut que vous conserviez l’habitude de faire attention à vous. J’ai assez à faire en m’occupant des petites blessures que vous pourrez recevoir. J’attendais toujours l’occasion de vous le dire et j’en profite à présent pour insister sur ce point. Vous devez faire attention comme si je n’existais pas. Autrement vous agiriez un peu comme une personne qui se refuse à observer le code de la route pour la simple raison que son garagiste lui répare gratuitement sa voiture. »

Le Chasseur avait pourtant fait autre chose, mais il n’en parla pas. En effet, une brûlure grave cause le plus souvent une forte commotion. Dans ce cas les vaisseaux sanguins de l’abdomen se relâchent, entraînant une diminution de pression dans le sang et la victime devient pâle et frise souvent l’évanouissement. Prévoyant cela, le Chasseur était intervenu au moment même de l’accident en resserrant les vaisseaux sanguins comme il l’avait fait précédemment autour des muscles de Bob et en synchronisant ses efforts avec le rythme des battements du cœur. Son hôte n’avait donc pas ressenti les nausées qui accompagnent en général de tels accidents. En même temps, le Chasseur avait entouré de ses propres tissus la chair brûlée pour empêcher toute perte de plasma.

C’était la première fois que Bob s’était adressé à son compagnon invisible sur un ton désagréable. Heureusement le jeune garçon avait assez d’équilibre pour comprendre que le Chasseur avait raison et pour dissimuler le léger ennui qu’il ressentait malgré tout devant le refus du Chasseur.

« Au moins, se dit-il, en secouant sa main qui le brûlait toujours, je ne risque pas de complications. »

Cet incident obligeait malgré tout Bob à modifier l’idée qu’il s’était faite de cette vie commune avec le Chasseur. Il avait cru que la période durant laquelle allaient se poursuivre les recherches ouvrait pour lui une vie paradisiaque. Il ne s’était jamais préoccupé sérieusement des petites blessures que l’on pouvait avoir, ni des rhumes et autres ennuis, mais il estimait que l’existence aurait été bien plus agréable s’il n’avait plus à y songer. Les piqûres de moustiques et de mouches lui étaient particulièrement désagréables, et il avait eu plusieurs fois envie de demander au Chasseur ce qu’il pouvait faire pour le protéger de ces sales bêtes, mais à présent il n’osait plus en parler. Mieux valait attendre et aborder ce sujet plus tard.