Robert Sawyer - Mutations

Pierre laissa errer son regard vers la fenêtre du labo tout en réfléchissant au problème.

Si une mutation déphasante se produisait par hasard dans un segment protégé en raison de l’adjonction ou de la perte accidentelle d’une paire de bases chromosomique, la somme de contrôle de la méthylation veillait à ce que toutes les copies ultérieures, y compris celles utilisées dans le sperme et dans les ovules, soient rectifiées, de manière à empêcher les erreurs de codage de passer à la génération suivante. Les parents de Molly n’étaient pas télépathes. Sa sœur non plus. Et ses enfants ne le seraient pas davantage.

Pierre comprenait ce que cela signifiait, mais il était encore sous le choc. Les implications étaient ahurissantes. Il existait un mécanisme interne capable de corriger les mutations déphasantes et d’empêcher certains segments fonctionnels du code génétique de s’activer.

Pour une raison ou pour une autre, le système de régulation enzymatique n’avait pas fonctionné pendant le développement du fœtus qu’avait été Molly. Peut-être était-ce dû à une drogue – légale ou illégale – que sa mère avait prise durant sa grossesse, ou à une carence dans son alimentation. Il y avait tant de variables en jeu, et cela faisait si longtemps, qu’il était pratiquement impossible de reproduire les conditions biochimiques dans lesquelles Molly avait été conçue et était venue au monde. N’importe comment, ces circonstances avaient permis l’expression d’une caractéristique destinée – dans le langage anthropomorphique dont Pierre n’arrivait pas à s’affranchir – à demeurer secrète.

Un samedi après-midi du mois de juin, on sonna à la porte.

— Je me demande qui ça peut bien être, dit Pierre à la petite Amanda, assise sur ses genoux. Mais alors, qui ça peut être ? demanda-t-il en utilisant la voix aiguë emphatique qu’il prenait souvent pour parler à son bébé.

Molly, pendant ce temps, s’était levée et regardait par le judas. Elle ouvrit la porte pour laisser entrer Ingrid et Sven Lagerkvist avec leur petit garçon, Erik.

— Regarde qui est là ! dit Pierre avec la même voix. Regarde ! C’est Erik.

Amanda lui sourit.

Sven avait dans les bras un gros paquet cadeau. Il embrassa Molly sur la joue et lui donna le paquet. Puis il entra dans le living. Molly posa le paquet sur la table basse en bois de pin. Puis elle s’avança vers Pierre pour lui prendre Amanda. Il adorait la tenir dans ses bras quand il était assis, mais il n’essayait plus de la porter debout. Il l’avait presque lâchée sans le vouloir, quelques semaines plus tôt.

Molly alla installer Amanda sur le tapis près de la table basse, au milieu du séjour. Sven, tenant Erik par sa petite main potelée, le guida à travers la pièce jusqu’à l’endroit où se trouvait la petite fille.

— Manda, dit Erik de sa voix douce et inarticulée.

Comme la plupart des enfants présentant le syndrome de Down, il avait la langue qui pendait en partie quand il ne parlait pas.

Amanda lui sourit et produisit un son guttural venu du fond de la gorge.

Pierre se carra dans son fauteuil. Il n’aimait pas ce bourdonnement sourd. Chaque fois qu’il sortait de la gorge d’Amanda, son cœur manquait un battement. Cette fois-ci, peut-être…

Molly parla doucement à Amanda en lui montrant le paquet aux couleurs vives.

— Regarde ce que t’a apporté Erik ! Un beau cadeau pour ton anniversaire !

Elle se tourna vers Sven et Ingrid.

— Merci beaucoup, c’est gentil d’être venus.

— Erik et Amanda s’entendent si bien ! dit Ingrid.

Pierre détourna les yeux. Erik avait deux ans et Amanda un an. Normalement, ils n’auraient pas dû pouvoir jouer ensemble, mais le syndrome de Down se faisait déjà sentir sur le développement du petit garçon. Il avait, en fait, le même âge mental qu’Amanda.

— Du café ? demanda Pierre en se levant précautionneusement de son siège puis en se tenant au dossier jusqu’à ce qu’il soit sûr de son équilibre.

— Volontiers, dit Sven.

— Moi aussi, déclara Ingrid.

Pierre hocha la tête. Ils avaient dépassé le stade, Dieu merci, où Ingrid proposait à Pierre de l’aider pour accomplir la moindre petite chose. Il était encore capable de faire du café, mais ce ne serait pas lui qui apporterait les tasses fumantes dans le living.

Il versa du café moulu dans le percolateur. Sur la table de la cuisine était posé le gâteau d’anniversaire acheté par Molly. C’était un gâteau avec des figurines en plastique représentant Fred et Wilma entourant la petite Pebbles. Molly lui avait dit qu’il y avait une version Barney avec Betty et Bamm Bamm pour les garçons. En lettres rouges sur le glaçage blanc, on pouvait lire : Bon et heureux premier anniversaire, Amanda . Pierre résista au désir de chiper un petit bout de glaçage. Il ajouta de l’eau au percolateur puis retourna dans le living.

Ils n’avaient pas ouvert le cadeau, ils avaient décidé de déguster d’abord le gâteau « Pierre à feu ». Erik et Amanda jouaient tranquillement avec les peluches préférées de la petite fille, un éléphant rose et un rhinocéros bleu.

Molly sourit à Pierre en le voyant entrer.

— Ils sont adorables, ensemble, dit-elle.

Pierre hocha la tête en s’efforçant de lui rendre son sourire. Erik était un petit garçon tranquille, il ne faisait pas les bêtises habituelles aux enfants de deux ans. Mais on savait pourquoi. Alors que, dans le cas d’Amanda, Pierre désespérait de savoir ce qui n’allait pas. À un an, elle n’avait encore jamais dit « papa » ni « maman ». Elle était pourtant éveillée, et elle comprenait tout ce qu’on lui disait, mais elle ne faisait aucun effort pour parler. C’était à la fois intriguant et inquiétant. Beaucoup d’enfants ne parlaient pas encore à un an, mais le père biologique d’Amanda était un génie reconnu et sa mère était docteur en psychologie. Elle aurait dû se développer plus rapidement que la moyenne et…

Ce n’était pas le moment de broyer du noir.

Ingrid, assise sur le canapé, montra les deux enfants en soupirant.

— Ils poussent si vite ! Avant que nous ayons le temps de nous retourner, ils auront fini de grandir.

— Nous vieillissons tous, dit Sven, qui venait de nettoyer ses lunettes avec le bas de sa saharienne. Pour ma part, ajouta-t-il en les replaçant sur son nez, j’ai commencé à me sentir vieux lorsque les pin-up de Playboy sont devenues plus jeunes que moi.

Pierre sourit.

— Pour moi, c’est quand ils ont rediffusé des épisodes de Partridge Family . La première fois que j’ai vu cette série, vers le milieu des années soixante-dix, je trouvais Susan Dey fabuleuse. Mais j’ai revu une émission, récemment, et ce n’est qu’une gamine maigrichonne. Aujourd’hui, c’est Shirley Jones qui me fascine. Celle qui jouait le rôle de la maman.

Rires.

— J’ai su que je vieillissais, déclara Molly, le jour où j’ai découvert mon premier cheveu blanc.

Sven fit un geste dédaigneux. Il avait une barbe abondante largement grisonnante.

— Les cheveux blancs, dit-il, ce n’est rien. Mais les poils pubiens, ça c’est autre chose.

On sonna à la porte. Cette fois-ci, ce fut Pierre qui alla ouvrir. C’était Burian Klimus. Et son éternel carnet de notes dépassant de sa poche de poitrine.

— Je ne suis pas en retard, j’espère, dit-il.

Pierre lui adressa un sourire sans chaleur. Il avait espéré que son patron plaisantait lorsqu’il avait manifesté le désir de venir pour l’anniversaire du bébé. Il ne cessait de trouver des prétextes pour débarquer chez eux et prendre des notes en observant Amanda. Pierre lui aurait bien dit d’aller au diable, mais son poste de chercheur au LBNL était toujours précaire. En soupirant, il s’effaça pour laisser entrer le vieillard.