Ирен Тримбл - Ральф

– Что угодно?

– Добрый день! Меня зовут Мастер Феликс Младший, я ищу своего друга Ральфа. Он находится где-то здесь, в вашей игре. Может быть, вы его видели?

– Громила Ральф?

– Да, точно! Это он! Я очень за него волнуюсь.

Кислый Билл смотрел на Феликса с подозрением.

– Он тут был, его собирались бросить в темницу, да упустили, – говоря так, он незаметно нащупывал рычаг в дверном проёме. – Но эта ошибка не повторится, тебя я не отпущу.

Он нажал на рычаг, и под ногами Феликса открылся потайной люк. Незадачливый гость полетел в тёмную западню. Последнее, что он видел, – это улыбающееся лицо Кислого Билла.

Ванилопа и Ральф толкали гоночную машину к выходу из секретной горы. Оказавшись снаружи, они докатили её до дороги. Ванилопа улыбалась, но при этом мерцала больше обычного.

– Не переживай так, – успокаивал её Ральф. – Мигаешь так, что в глазах рябит.

Но Ванилопа не могла успокоиться. Сегодня был самый важный день в её жизни.

– Достаточно ли я подготовилась? – волновалась она. – Что, если я не понравлюсь игрокам, которые будут играть в автомат?

– Как ты можешь не понравиться? Всем нравятся грязнули с немытыми волосами! – поддел её Ральф, а потом успокоил: – Да не бойся ты, тебя все полюбят!

Ванилопа рассмеялась и уверенно прыгнула на место водителя. Ральф забрался на заднее сиденье.

– Если будешь нервничать, повторяй про себя: «Я должна выиграть медаль Ральфа, иначе его жизнь полетит к чертям!» А потом расслабься и просто веселись! Поняла?

– Поняла. – Ванилопа завела мотор и тронулась с места, но сразу нажала на тормоз. – Погоди! Я сейчас! Я забыла кое-что.

Ральф пожал плечами, а малышка побежала обратно внутрь. Пока Ральф дожидался её на пассажирском кресле, к нему подъехал конфетный автомобильчик и, описав дугу, остановился рядом. Из машины вышел Король Карамель собственной персоной.

– Ты! – вскричал Ральф.

– Спокойно, я один и безоружен. – Король Карамель поднял руки.

– Как же ты мне надоел! – Громила схватил августейшую особу за грудки и стал трясти, приговаривая: – Что ты хочешь от меня?

– Просто поговорить! – испуганно оправдывался Король Карамель.

Ральф не успокаивался:

– Мне не о чем говорить с тобой.

– А что ты скажешь на это? – Король Карамель достал из кармана медаль героя.

Ральф выпустил маленького монарха из своих огромных рук.

– Где ты её взял?

– Она твоя! – Король Карамель сделал широкий жест рукой, проявляя великодушие.

Ральф как зачарованный не дыша любовался на золотой блеск, исходивший от столь давно желанной драгоценности.

– Я прошу только одного: выслушай меня, – спокойно сказал Король Карамель.

– В чём дело?

– Ральф, ты знаешь, что самое трудное в работе короля? Сделать всё правильно... – После этих слов Король многозначительно помолчал. – Мне нужна твоя помощь. Мне жаль, но Ванилопа не может участвовать в гонках.

– Что вы все к ней прицепились? Что она вам сделала? – завёлся Ральф.

– Я вовсе не желаю ей зла. Наоборот, пытаюсь защитить. Если Ванилопа выиграет этот заезд, её имя будет добавлено в список участников.

Король Карамель стал объяснять, что на трассе глюк станет мигать. Игроки увидят это на экране и решат, что игровой автомат неисправен. И тогда автомат отключат. Навсегда!

– Все мои подданные останутся на улице, – закончил Король Карамель. – И только глюк не сможет покинуть игру и будет уничтожен вместе с ней.

Ральф не сразу понял, что глюк – это Ванилопа.

– Как только игру отключат, она умрёт.

Ральф представил себе страшную картину: знак «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН» на игровом автомате «Сладкий форсаж»... персонажи игры, толпой покидающие автомат через Центральный игровокзал... и малышка Ванилопа, навеки застрявшая в своей игре. Её затянет в бездонный водоворот забвения, в котором тонут все отключённые игры...

Ральф тряхнул головой.

– А может, она понравится игрокам.

– Ты готов рискнуть её жизнью?

Король Карамель поигрывал медалью прямо у Ральфа перед носом.

– На медали написано, что ты герой. Если ты и правда герой, Ральф, ты не позволишь ей сесть в эту машину.

– Обещай, что она не пострадает, – Ральф пытался говорить твёрдо, но голос его дрожал.

– Как законный правитель игры «Сладкий форсаж» клянусь, что не трону её и пальцем, – торжественно объявил Король Карамель.

Он печально улыбнулся и отдал Ральфу его медаль. А затем сел в свой болид и укатил прочь. Ральф держал в руках вожделенную медаль, но пальцы не слушались. Он посмотрел на гоночную машину, сделанную его руками и маленькими ручками Ванилопы. В этот момент Ванилопа вышла из секретного входа. Ральф вздохнул и засунул медаль в карман. Он точно знал, что ему нужно сделать.