Dan Brown - Origine

— Depuis les premiers récits sur la Création, les origines de la vie restent un grand mystère. Pendant des millénaires, les philosophes et les scientifiques ont cherché des indices de la première étincelle.

Edmond leva le tube contenant la mixture brune.

— Dans les années cinquante, deux chercheurs — les chimistes Miller et Urey — ont mené une expérience pour tenter de résoudre cette énigme.

Langdon se pencha vers Ambra.

— C’est le tube à essai qui se trouve juste là, murmura-t-il en désignant la vitrine.

— Pourquoi Edmond a-t-il ça dans son labo ?

Langdon haussa les épaules. Son appartement de la Casa Milà ne manquait pas non plus d’objets inattendus. L’éprouvette était sans doute à ses yeux une pièce de collection concernant l’histoire des sciences.

Edmond décrivit succinctement les efforts de Miller et Urey pour recréer la soupe primordiale et faire naître la vie dans le bain chimique.

L’écran affichait à présent un article du New York Times datant du 8 mars 1953 et intitulé « Revenir deux milliards d’années en arrière ».

— Évidemment, cette expérience a suscité quelques inquiétudes. Les conséquences pouvaient être dramatiques, surtout pour le monde religieux. Si la vie apparaissait au fond d’une éprouvette, on pourrait en conclure que les lois de la chimie sont suffisantes. On n’aurait plus besoin d’un être surnaturel pour générer l’étincelle de la Création. La vie ne serait qu’un simple produit dérivé des lois de la nature. Et surtout, si la vie est apparue spontanément sur Terre, alors elle a certainement surgi ailleurs dans le cosmos. Conclusion : l’homme n’est pas unique ; l’homme n’est pas le centre de l’univers de Dieu.

Edmond lâcha un soupir.

— Cela dit, comme vous le savez peut-être, l’expérience Miller-Urey a échoué. Elle a produit quelques acides aminés, mais rien qui se rapproche de près ou de loin à une forme vivante. Les chimistes ont répété maintes fois l’expérience, avec différents ingrédients, différentes températures, mais cela n’a rien changé. Il semblerait que la vie — comme les croyants le pensent depuis toujours — requière l’intervention de Dieu. Miller et Urey ont fini par abandonner leurs expérimentations. La communauté religieuse a poussé un soupir de soulagement et le monde scientifique s’est retrouvé à la case départ… (Kirsch esquissa un sourire amusé.) Du moins jusqu’en 2007… où s’est produit un événement inattendu.

Le futurologue expliqua que les tubes de Miller-Urey avaient été redécouverts dans un placard de l’université de San Diego après la mort de Miller. Ses étudiants avaient refait des analyses des échantillons à l’aide de techniques modernes — comme la chromatographie en phase liquide et la spectrométrie de masse — et obtenu des résultats étonnants. Apparemment, l’expérience originelle des deux chimistes avait produit bien plus d’acides aminés et de composants complexes que Miller n’avait pu le mesurer à son époque. Les nouvelles analyses révélèrent même la présence de bases nucléiques — les briques de l’ARN, et à terme, de l’ADN.

— Ce fut une formidable épopée scientifique, conclut Edmond, qui légitimait l’idée que la vie pouvait naître… sans intervention divine. Il semblerait que l’expérience Miller-Urey ait finalement réussi… elle avait seulement besoin d’une gestation plus longue. N’oublions pas un élément clé : l’apparition de la vie a nécessité plusieurs milliards d’années, alors que ces éprouvettes sont restées dans un placard une cinquantaine d’années seulement. Si ce temps géologique était rapporté en kilomètres, cette expérience n’en avait exploré que les premiers microns.

Kirsch marqua un silence pour que l’image pénètre bien les esprits.

— Inutile de vous préciser que cette aventure a suscité un regain d’intérêt pour la création de la vie en laboratoire.

Ça me revient, songea Langdon. Le département de biologie de Harvard avait à l’époque organisé une fête intitulée avec humour « BYOB : Bring Your Own Bacterium ».

— Évidemment, cela a provoqué une violente réaction chez les leaders religieux, ajouta Edmond.

La page d’accueil d’un site — creation.com — apparut sur l’écran mural. Il s’agissait d’une des cibles récurrentes des railleries d’Edmond. Mais pour Langdon, l’organisation, fervente adepte du créationnisme, était loin de représenter le monde religieux.

Le site indiquait qu’ils se donnaient pour mission de réaffirmer la véracité de la Bible, et en particulier le récit de la Genèse.

— Creation.com est populaire, influent, et héberge des dizaines de blogs sur les dangers de reprendre les travaux de Miller et Urey. Heureusement, ses fidèles n’ont rien à craindre. Même si cette expérience réussissait à produire la vie, cela prendrait probablement deux milliards d’années !

Edmond tenait toujours le tube à essai.

— Comme vous pouvez l’imaginer, j’aimerais faire un bond de deux milliards d’années pour réexaminer le contenu de cette éprouvette et prouver aux créationnistes qu’ils ont tout faux. Mais pour ça, il me faudrait une machine à voyager dans le temps…, ironisa Kirsch. Alors j’en ai fabriqué une.

Langdon jeta un coup d’œil à Ambra, qui n’avait pas bougé depuis le début de la présentation. Ses yeux sombres étaient rivés sur l’écran.

— Fabriquer une machine à explorer le temps… n’est pas si compliqué. Je vais vous montrer.

Une salle de bar déserte se matérialisa sur la paroi de verre. Le futurologue entra dans la pièce et se dirigea vers une table de billard. Les boules colorées étaient disposées en triangle sur le tapis vert. Edmond saisit une queue, se pencha sur la table, et donna un coup dans la boule blanche, qui fusa vers le triangle.

Au moment où elle allait entrer en collision avec les billes de couleur, Edmond cria :

— Stop !

Et la bille blanche se figea juste avant l’impact.

— Maintenant, pouvez-vous deviner quelles billes vont tomber dans les trous ? Et dans quels trous ? Non, bien sûr que non. Il existe des milliers de possibilités. Mais imaginez que vous puissiez vous projeter quinze secondes plus tard, observer le résultat, et revenir au présent ? Eh bien, chers amis, nous avons aujourd’hui la technologie pour le faire.

Edmond s’avança vers une série de minuscules caméras fixées aux bords de la table.

— Grâce à des capteurs mesurant la vitesse, la rotation, et la direction de la boule en mouvement, j’obtiens un état du système à un instant t. Cet « instantané » me permet de réaliser des prédictions extrêmement précises de sa trajectoire future.

Cela rappelait à Langdon le simulateur de golf qu’il avait essayé, et qui lui prédisait avec une acuité déprimante que sa balle allait terminer dans les bois.

Kirsch venait de sortir un grand smartphone. Sur l’écran du portable, la bille blanche virtuelle était immobile et une série d’équations mathématiques flottaient au-dessus.

— Connaissant la masse, la position et la vitesse précises de ma boule, je peux calculer ses interactions futures avec les autres, et prédire la suite des événements.

Il toucha l’écran. Aussitôt, la boule blanche revint à la vie et fit éclater le triangle. Les billes colorées s’éparpillèrent sur le tapis et quatre d’entre elles tombèrent dans quatre poches différentes.

— Quatre d’un coup, déclara Kirsch, le regard rivé sur son smartphone. Pas mal, non ? (Il reporta les yeux vers la caméra.) Vous ne me croyez pas ?

Il claqua des doigts au-dessus de la vraie table et la bille blanche frappa les autres billes, qui s’entrechoquèrent avant de se disperser en tous sens. Comme il l’avait prédit, les quatre boules annoncées disparurent dans les quatre trous.