Dan Brown - Origine

Mon Dieu…, songea-t-il. D’où venons-nous ?

Dans les années cinquante, les chimistes Stanley Miller et Harold Urey avaient mené une expérience scientifique dont le but était de répondre à cette question. Bien que la tentative stricto sensu ait échoué, leurs travaux avaient été salués par le monde entier, et les deux chimistes étaient passés à la postérité.

Langdon se rappelait son émerveillement quand il avait appris en cours de biologie que les deux scientifiques avaient tenté de recréer les conditions de l’origine de la vie sur Terre — une planète recouverte de mers bouillantes et sans vie, grouillant de substances chimiques.

La soupe primordiale.

Après avoir répliqué les éléments qui se trouvaient dans l’océan et l’atmosphère originels — l’eau, le méthane, l’ammoniac et l’hydrogène —, Miller et Urey avaient fait chauffer la préparation pour simuler le bouillonnement des eaux. Puis ils l’avaient bombardée de décharges électriques pour imiter la foudre. Enfin, ils avaient laissé reposer la mixture, comme les océans de la planète s’étaient progressivement refroidis.

Leur but était simple et audacieux — créer l’étincelle de vie dans la mer primitive.

Simuler la Création, par le seul biais de la science.

Miller et Urey espéraient que des micro-organismes se formeraient dans leur décoction riche en éléments chimiques — un procédé inédit appelé « abiogenèse ». Malheureusement, leur tentative de créer la « vie » à partir de la matière inanimée avait échoué. Au lieu d’organismes vivants, ils s’étaient retrouvés avec une série d’éprouvettes contenant un liquide abritant des composés organiques inertes et des acides aminés, aujourd’hui oubliées dans un placard de l’université de San Diego.

De nos jours, les créationnistes citent encore « l’Expérience Miller-Urey » comme preuve que la vie n’avait pas pu apparaître sur Terre sans l’intervention de Dieu.

— Trente secondes, résonna la voix de synthèse.

Langdon observa la pénombre autour de lui. Winston disait que les grandes découvertes scientifiques engendraient de nouveaux « modèles » de l’univers. Il leur avait aussi expliqué que MareNostrum était un puissant « simulateur » — capable de reproduire des systèmes complexes et de les étudier.

L’Expérience Miller-Urey, songea Langdon, est en réalité l’une des toutes premières modélisations… Elle simulait les interactions chimiques complexes sur la planète originelle.

— Robert ! appela Ambra. Ça commence !

— J’arrive !

En s’asseyant à côté de sa partenaire, il était encore troublé par la présence de cette éprouvette dans la vitrine.

Les paroles d’Edmond au Guggenheim lui revenaient en mémoire : « Ce soir, soyons comme ces anciens explorateurs d’antan, ces gens qui ont tout laissé derrière eux pour traverser les vastes océans… » « Le temps de la religion est terminé. L’humanité va entrer de plain-pied dans une nouvelle ère : celle de la science !… » « Imaginez ce qui se passerait si nous avions enfin la réponse à ces questions. »

Les dernières secondes du compte à rebours s’égrenaient.

— Ça va, Robert ? s’inquiéta Ambra.

Comme Langdon acquiesçait, une musique dramatique emplit la pièce, et le visage d’Edmond apparut en gros plan sur le mur. Le célèbre futurologue paraissait amaigri et les traits tirés, mais il souriait à la caméra.

— D’où venons-nous ? demanda-t-il avec une excitation manifeste, tandis que la musique diminuait. Et où allons-nous ?

Ambra agrippa la main de Langdon.

— Ces deux questions font partie de la même histoire, continua-t-il. Alors reprenons depuis le début — le tout début…

Edmond plongea la main dans sa poche et en ressortit un tube contenant un liquide brunâtre. Sur l’étiquette, figuraient les deux noms :

MILLER-UREY.

Langdon sentit son cœur s’emballer.

— Notre voyage commence il y a très très longtemps… quatre milliards d’années avant Jésus-Christ… quelque part dans la soupe primordiale…

Assis à côté d’Ambra sur le canapé, Langdon, voyant le teint cireux d’Edmond, éprouva une pointe de tristesse à l’idée que son ami avait souffert en silence d’une maladie incurable. Ce soir, pourtant, les yeux du futurologue brillaient d’excitation.

— Dans un instant, je vais vous parler de cette petite fiole, déclara-t-il en levant le tube. Mais d’abord, allons faire un petit plongeon… dans la soupe primordiale.

Son visage laissa la place à un océan bouillonnant illuminé d’éclairs et parsemé d’îles volcaniques qui crachaient des cendres sous un ciel d’orage.

— Est-ce là que tout a commencé ? Une réaction spontanée dans une mer remplie de substances chimiques ? Un microbe venu de l’espace grâce à une météorite ? Ou… la main de Dieu ? Hélas, on ne peut pas remonter le temps pour assister à cet événement. Tout ce que l’on sait, c’est ce qui s’est passé après , quand la vie est apparue. L’évolution. Et nous avons l’habitude de la représenter ainsi…

La frise chronologique familière de l’évolution humaine apparut à l’écran — un singe primitif voûté derrière une série d’hominidés qui se redressaient progressivement, jusqu’au dernier, bien droit, dont le corps n’avait plus le moindre poil.

— Oui, les humains ont évolué. C’est un fait scientifique irréfutable, et grâce aux études fossiles, nous avons pu en établir une chronologie claire. Mais que se passerait-il si nous pouvions observer l’évolution à l’envers ?

Soudain, les cheveux d’Edmond se mirent à pousser et son visage prit les traits d’un humain primitif. Sa structure osseuse se métamorphosa en celle d’un grand singe, puis le processus passa en vitesse rapide, montrant des espèces de plus en plus anciennes — lémuriens, paresseux, marsupiaux, ornithorynques, dipneustes —, avant de plonger sous les eaux pour muter en anguilles, poissons, créatures gélatineuses, plancton, amibes, jusqu’à ce qu’il ne reste plus du futurologue qu’une microscopique bactérie — une cellule unique dans l’immensité de l’océan.

— Les premières étincelles de vie, conclut Edmond. C’est là que notre flash-back s’arrête, faute de pellicule. Nous ne savons pas comment les premières formes de vie ont surgi dans la mixture chimique. Il nous manque la première image du film.

T=0, se dit Langdon en imaginant un flash-back similaire sur l’expansion de l’univers, le cosmos se réduisant irrémédiablement, jusqu’à n’être plus qu’un point lumineux. Les cosmologistes étaient arrivés à la même impasse.

— La « Cause Première », reprit Edmond. C’est le terme utilisé par Darwin pour décrire ce moment insaisissable de la Création. Il a prouvé que la vie avait continuellement évolué, mais n’a pu déterminer comment le processus avait débuté. Autrement dit, le titre L’Origine des espèces frise la publicité mensongère !

Langdon sourit.

— Alors comment sommes-nous apparus sur Terre ? En d’autres termes, d’où venons-nous ? demanda Edmond avec une lueur espiègle dans le regard. Dans quelques instants, vous aurez la réponse à cette question. Une réponse surprenante, j’en conviens. Mais, ce soir, vous ne serez pas au bout de vos surprises. (Il sourit à la caméra.) Parce que la réponse à « où allons-nous ? » est plus inattendue encore.

Langdon et Ambra échangèrent un regard perplexe. Même si Langdon soupçonnait le futurologue d’en faire un peu trop, cette dernière déclaration lui laissa un sentiment de malaise.