Mo Hayder - Birdman

«Sì, certo. E, per favore, tenga in considerazione le ragazze morte.»

«Signore?»

«Dica loro cos'ho fatto, sia gentile.»

Smallbright lanciò un'occhiata nervosa al sergente, appoggiato al finestrino anteriore di una Mazda, poi si voltò di nuovo verso Harteveld. «Vuole dirci qualcosa, signore?»

«No, grazie… Molto gentile da parte sua, ma penso che ora me ne andrò.»

Smallbright non aveva mai visto nulla di simile a ciò che accadde di lì a poco. «Il fiume non era mai stato così bello, azzurro e luminoso», riferì in seguito. «Ma quell'uomo sembrava un cadavere… Sembrava proprio un morto: era giallastro, come latte andato a male…»

E mentre Harteveld individuava le coordinate del luogo della sua morte, due uomini non molto più giovani di lui, cinque macchine indietro, intuirono simultaneamente ciò che solo lui, Harteveld, sapeva. Si trovava al di fuori della loro zona operativa, ma Betts comprese l'emergenza.

«Vai, vai, vai!»

Schizzarono fuori dell'auto, facendo scappare i passanti, che si scostarono, impauriti, davanti a quei due uomini in completo scuro e occhiali da sole, con l'aria tesa e le cravatte che sventolavano. I due coprirono i cento metri fino al ponte in meno di venti secondi, ma Harteveld, pur muovendosi lentamente, mantenne il vantaggio. Si era reso conto della presenza di quegli uomini, ma la sua unica reazione fu un piccolo cenno del capo, come se avesse udito qualcosa di vagamente interessante. Superò il parapetto inferiore del ponte senza quasi perdere il ritmo, poi, come se il passo verso il nulla non fosse diverso da tutti gli altri, avanzò nell'aria tersa e scomparve.

Smallbright gridò. I due detective aggirarono la testa della colonna di auto e si precipitarono verso il parapetto. Smallbright corse verso di loro e li raggiunse alcuni secondi dopo. I tre uomini rimasero lì, ansimando, mentre, quindici metri più sotto, il volto impassibile di Toby Harteveld si scontrava con l'acqua. Poi l'uomo, assurdamente somigliante al ventre di un pesce giallo, si voltò, si contorse e mosse di scatto le braccia due volte, in modo meccanico, come un pupazzo. Infine si girò sulla schiena e scomparve sotto l'acqua verde.

«Stai bene?» chiese Maddox a Jack più tardi, in ufficio.

«Sono solo stanco.»

«Riguardo a quello che è successo, tuo fratello…»

«Forse ora riapriranno il caso.»

«Ti posso dare un congedo per gravi motivi familiari. Fino a due settimane, se vuoi.»

Jack annuì. «Grazie.»

«Quando vuoi che…?»

«No. Non intendo accettare.»

«D'accordo», rispose Maddox, giocherellando con un fermacarte. «Avrei preferito me lo dicessi. Avremmo potuto fare qualcosa.»

«Vorrei invece che lei facesse qualcosa per sistemare Mel Diamond.»

«L'ho messo in guardia. Ancora un errore e, senza più lavate di capo, passiamo direttamente all'udienza.»

«Se la cava con poco, non le pare?»

«Una diffida verbale è tutto ciò che posso fare per ora. Devo lasciar correre.»

«Cristo», esclamò Jack, lasciando cadere rumorosamente la penna.

Maddox sollevò lo sguardo, sbigottito. «Che c'è?»

«Non so… Quell'uomo è un pezzo di merda. Incasina tutto, e lei… » Fece una pausa, per prendere fiato. «E lei sembra proteggerlo. Lei e il Met Boat Club e le regate e la cricca dei vecchi amici…»

«Calma, calma», ribatté Maddox, alzando una mano. «Non sono stupido, Jack. Tutti sappiamo che Diamond è un leccaculo e si fa strada così. E quale cricca, poi? Non esiste. Forse in altri posti, ma non nell'AMIP.» Tacque per un istante, poi il tono della voce si abbassò. «Senti, Jack…»

«Che cosa?»

«Non dovrei dirlo, ma lo farò. Tu sei un poliziotto migliore di lui. Lui se ne andrà. Ed è probabile che succeda presto. E tu?» Ruppe una clip in due e la gettò nel cestino. «Tu, Jack, no. Tu…» Si risedette sulla sedia, incrociò le braccia e lo guardò con un'espressione molto simile al compiacimento. «Non ti preoccupare, d'accordo?»

«Signore», disse Marilyn Kryotos, facendo capolino dalla porta e mordicchiando un Twix. «È arrivato il corriere dalla Scientifica.»

«Grazie», rispose Maddox, alzandosi stancamente. «Questo dovrebbe aiutarci a decidere se accusare quel piccolo spacciatore oppure lasciar perdere tutto.»

Uscì dalla stanza, lasciando Marilyn e Jack a fissarsi a vicenda.

«Sì? Che c'è?» chiese lui.

«Oh, niente. Spero solo che tu stia bene. È tutto. Siamo preoccupati per te.»

Jack sprofondò nella sedia, imbarazzato dalla sua stessa rabbia. «È… gentile da parte tua.»

«Non è gentile: è umano.» Marilyn si voltò per andarsene, ma si fermò in corridoio, un dito sporco di cioccolato in bocca. «Presumo che tu non voglia interrogare Cook adesso, vero?»

«No.»

«Va bene, perché il suo volo parte tra un'ora. Ne sei sicuro?»

«Sì, lascialo andare.»

«Ah, è arrivato un messaggio per te, ieri notte. Devi chiamare Julie Darling. Sai, della Little Darlings…»

Dalla voce, capì di averla svegliata. «Mi spiace», borbottò.

«Non c'è problema.» Julie soffocò uno sbadiglio. «Mi alzo tardi. Lo fanno tutti, nel mio lavoro.»

«Ho ricevuto il suo messaggio», spiegò lui, incastrando la cornetta tra il mento e la spalla. «Si è ricordata di qualcosa?»

«No. È successo qualcosa.»

«Mi dica.»

«Lei mi aveva detto di chiamarla se qualcun'altra se la fosse svignata.»

«Sì.»

«Infatti.»

Jack tacque per un istante. «Va bene. Di chi si tratta?»

«Si chiama Peace. Peace Nbidi Jackson… Lei è, non so, metà del Ghana o qualcosa del genere… Non si è presentata nel locale di Earl's Court, e da allora non ho più saputo niente di lei.»

«Quando l'ha vista per l'ultima volta?»

«Doveva fare un numero a East Greenwich. Al Dog and Bell. Mercoledì scorso.»

Il giorno prima che ci andassimo. È arrivato prima di noi… «Julie», disse Jack prendendo una penna e togliendone il cappuccio coi denti. «Ha il suo indirizzo? Cerchiamo di non fasciarci la testa prima di essercela rotta, d'accordo?»

Nella stanza reperti, la Kryotos sapeva già tutto su Peace Nbidi Jackson.

«È una di quelle indicate da Scotland Yard. Una delle trenta.» Mosse il cursore sullo schermo. «Ci siamo. Clover Jackson, lì abita la madre di Peace, che ha denunciato la sua scomparsa ieri. Peace ha qualche problema di droga. Eroina. Ha preso un autobus da East Ham fino a un posto vicino al Blackwell Tunnel. La madre pensa che sia stata a Greenwich di recente. Quando non è tornata a casa, è quasi andata fuori di testa per la preoccupazione e ha chiamato la polizia.»

«Bene. Mandiamo qualcuno a casa sua. Apri un file. Forse, per la prima volta, ha commesso un errore. Ha preso qualcuno di cui è stata denunciata la scomparsa.» Quando sollevò lo sguardo, vide Maddox in corridoio con un documento in mano. Jack riconobbe il rombo rosso e blu della Scientifica nell'angolo a destra. Poteva significare una sola cosa.

Maddox aspettò finché la stanza reperti non fu assolutamente silenziosa.

«Bene. La buona notizia è che possiamo smettere di bussare alla porta del magistrato.»

Nessuno parlò.

«Quel povero bastardo di Greenwich se ne andrà a casa. Anche se avessero ottenuto un campione migliore, non sarebbe servito a nulla. Non ha neanche lo stesso gruppo sanguigno.»

Nella sua sedia appoggiata alla parete più lontana, Diamond contrasse i muscoli della mascella e la pelle abbronzata vibrò. Le narici fremettero, quasi sul punto di dilatarsi. Il telefono della Kryotos squillò, facendo sussultare tutti. Lei lo guardò per un momento, rossa in viso per esser diventata il centro dell'attenzione. Era Betts, che chiamava dal London Bridge. Marilyn ascoltò, guardando prima Maddox poi Diamond, quindi porse il ricevitore a Jack.