Charles Sheffield - Las crónicas de McAndrew

—¿Qué hay respecto a los programas experimentales del Instituto Penrose? —dije, quizás algo abruptamente, pero hasta ese momento Tallboy no me había dado más que respuestas generales. Sabía que no debía mostrarme impaciente, pero la entrevista estaba a punto de acabar.

Se mostró vacilante y lanzó una rápida mirada a las notas que tenía sobre la mesa. No pareció que le sirviera de mucho, pues cuando levantó la mirada tenía la noble y distinguida frente arrugada, con expresión perpleja.

—Me refiero concretamente a la expedición a Alpha Centauri —señalé—. Doctor Tallboy, nos interesaría mucho un rápido visto bueno.

—Desde luego —asintió—. Como comprenderá, no estoy muy familiarizado con esa actividad en concreto. Pero le aseguro que tan pronto haya examinado al personal…

La entrevista duró quince minutos más, pero antes de que concluyera me di cuenta de que había fracasado. Había ido a arrancarle una decisión, a persuadir a Tallboy de que el programa debía proseguir tal como Woolford lo había planeado y aprobado; pero los cambios burocráticos lo alteran todo. Se olvidaba el hecho de que McAndrew y yo habíamos estado planeando la expedición desde hacía un año; se olvidaba que el Hoatzin ya había sido equipado, aprovisionado e inspeccionado, y que desde hacía mucho tiempo los planes de vuelo estaban archivados en la FUE. Se olvidaban los nuevos equipos de observación que habíamos cargado en la nave con tanto cuidado y esmero. Eso había ocurrido durante la anterior Administración. Ahora llegaba otra y todo debía comenzar desde cero, y yo no podía hacer absolutamente nada al respecto.

Antes de que me acompañara hacia la puerta con corteses comentarios sobre su interés en la actividad del Instituto, logré arrancarle una promesa: visitaría el Instituto personalmente tan pronto se lo permitiera su agenda. No era como para echar las campanas al vuelo, no pude sacarle más.

—¿Va a venir en personal —preguntó McAndrew. Había corrido al teléfono más próximo en cuanto salí de la Oficina de Asuntos Exteriores—. ¿Crees que lo hará?

—Sí. No lo he dejado a su arbitrio. Al salir me he encontrado con su secretaria y me ha asegurado de que nos incluía en la agenda. Vendrá.

—¿Cuándo? —McAndrew atendía la llamada desde la oficina de Limperis, y esta vez era él quien se había acercado a la pantalla para hacer la pregunta.

—Dentro de ocho días. Era el primer hueco en su agenda. Pasará casi todo el día en el Instituto.

—Entonces la cosa marcha —dijo McAndrew, haciéndose crujir las articulaciones. Eso quería decir que estaba excitado—, Jeanie, podemos montar un número que lo dejará boquiabierto. Wenig tiene un nuevo estabilizador de campo E-M, Macedo dice que puede construir un detector económico de pequeños colapsares del Halo, y yo tengo una idea para mejorar los escudos de los kernels. Y, además, Wicklund ya está preparando algo verdaderamente grande en la estación Tritón. Te aseguro que el Instituto nunca ha estado tan activo como ahora. Trae a Tallboy, y se quedará estupefacto.

Limperis miró a McAndrew de soslayo, y luego volvió la vista a la pantalla. Enarcó las cejas. Alcancé a captar la expresión de su rostro amable y candoroso, y le di la razón para mis adentros. Si uno busca a un hombre que cuantice un campo no-lineal, que diagonalice una matriz hamiltoniana muy complicada, o que conciba un nuevo y sutil método de pruebas de observación para la teoría de la formación de los kernels, jamás encontrará a alguien mejor que McAndrew. Pero eso mismo podría determinar su caída: nunca aceptaría que el resto del mundo no compartiese su amor por la física.

Limperis había comenzado igual, pero los años que llevaba batallando como director del Instituto le habían enseñado a emplear otra estrategia.

—¿Qué piensa, Jeanie? —me dijo, cuando McAndrew terminó de farfullar.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. No acabo de entender a Tallboy. Es un desconocido; sería mejor que conociéramos sus antecedentes. Quizás así supiéramos cómo seducirlo. Pero de todas formas, tendremos que intentarlo. Enseñadle todo lo que tenéis en el Instituto, y esperemos lo mejor.

—¿Y con respecto a la Expedición?

—Lo mismo. Tallboy se ha comportado como si jamás hubiese oído hablar de Alpha Centauri. El Hoatzin está listo para partir, pero necesitamos el visto bueno de Tallboy. Asuntos Exteriores controla todos los…

«Llamada de Luna» —irrumpió una voz lejana—. «De Registros Centrales al profesor McAndrew. Prioridad Nivel Dos. ¿Acepta la interrupción o prefiere postergarla para otro momento?» —Acepto —dijimos Mac y yo al unísono, aunque la llamada no era para mí. Debía ser de Jan.

«¿Voz, tonal, pantalla o emisión escrita?»

—Voz —repuso McAndrew con decisión. Yo no estaba tan segura. Lo había hecho para que yo también pudiera recibir el mensaje, pero de ese modo ambos tendríamos que presenciar la decepción del otro si las noticias eran malas.

«Mensaje para Arthur Morton McAndrew» —prosiguió la voz neutra—. «Inicio: January Pelham, ID 128-129-00476, en edad legal para elegir, presentará la asignación de los padres tal como sigue: Padre: Arthur Morton McAndrew, ID 226-788-44577. Madre: Jean Pelham Roker, ID 547-314-78281. Presenta cambio de nombre: January Pelham Roker McAndrew. Se solicita respuesta y aceptación de los padres. Responder vía Luna circuito libre 33, enlace 442. Fin del mensaje.» Nunca había visto tan contento a McAndrew. Para él era doblemente satisfactorio que yo estuviera en la línea en el momento de recibir la noticia. Estaba segura de que el Grupo de Comunicaciones estaría intentando localizarme por la oficina de Tallboy, sin saber que estaba hablando con la línea de Mac.

—¿Cuál es la fecha formal para la asignación de los padres? —pregunté.

Se hizo un silencio de dos segundos mientras la computadora confirmaba mi identidad a partir del registro de mi voz, enviaba la información desde L-4 a Luna, decidía cómo conducir la situación y nos ponía a los tres en un circuito. «Mensaje para Jean Pelham Roker. Inicio: January Pelham. ID 128…

—No es necesario repetir —dije—. Mensaje recibido. Repito, ¿cuál es la fecha formal para la asignación de los padres?

«Doscientas horas U. T., si hay respuesta satisfactoria por parte de los padres.» —Es muy pronto —repuso McAndrew—. No tendremos tiempo suficiente para la confirmación cromosómica.

«Se renuncia a confirmación cromosómica.»

Vi en la pantalla que McAndrew enrojecía de sorpresa y alegría. No sólo Jan nos había propuesto como padres oficiales tan pronto tuvo edad legal para ello, sino que lo hizo sin conocer los registros genéticos y sin que ello le importase. La renuncia era una declaración inconfundible: para ella era lo mismo que McAndrew fuese su padre biológico o no. Ya había tomado su decisión.

Yo podía haber dado mi palabra. Sabía que había evidencias tan persuasivas como la detección cromosómica. Cualquiera que viese la expresión abstraída y remota de Jan cuando analizaba un problema teórico, sabría que era hija biológica de McAndrew. Había maldecido esa expresión cientos de veces, cuando McAndrew me dejaba sola con mis tribulaciones y desaparecía en un periplo de disquisiciones por los recovecos de su mente.

Pero no importaba; McAndrew también tenía sus virtudes.

—Aceptación materna de Jean Pelham Roker —repuse.

—Aceptación paterna de Arthur Morton McAndrew —dijo Mac.

«Aceptación recibida y registrada. Asignación de los padres confirmada para dentro de doscientas horas U. T. Disponer el lugar mediante enlace lunar 33-442. Sigue copia por escrito. ¿Hay transferencia adicional?»